焔の記憶の継承者：ルゥの特別な焔

第1章【第9話：帰路に揺れる炎と風】

砂原を渡る風は、夜のあいだ急激に冷え込み、朝を迎えるころにはひどく乾いて軽くなっていた。

三人は夜明け前に焚き火を消し、まだ薄闇をまとった砂丘の影を縫うように進んでいた。

エリアスが背中の荷を締め直しながら言った。

「昨日より風が穏やかだな。

ここを抜ければ、草原に出るはずだ」

ティアは頷き、目を細める。

「ええ。でも……風が少しざわついてる。

何か"動いているもの"がある」

ルゥは胸の焔がかすかに揺れるのを感じていた。

風が言う"動いている何か"。

それは獣か、人か、それとも――語り部の都で見たあの影のような何かか。

（……戻るだけじゃない。帰る道にも、何かあるの？）

気になったが、不安ではなかった。

焔は恐れでは揺れない。

未知に触れようとするとき、焔は明るく燃える。

草原へ抜ける道は、砂の色が薄くなり、地面にかすかな緑が混じり始めたところでようやく姿を見せた。

太陽が昇ると、草に残った露が光り、荒涼とした砂原とは別世界のように見えた。

ルゥは思わず息を呑む。

「……こんなに色が違うんだ……」

エリアスが笑う。

「風と焔と、砂を抜けた先の色だな。

この景色を見ると、“帰ってきてる”って感じがする」

ティアは遠くの山脈を見つめた。

「焔の里は、あの山の向こう。

でも……風が言ってる。“少し急いだほうがいい”って」

「急ぐ……？」

ルゥの胸がきゅっと掴まれる。

焔がざわめくときは――予兆だ。

その時、ルゥの視界にひらひらと白いものが舞い落ちた。

雪……ではない。灰でもない。

掌に乗せると、それは細い“記憶の糸”だった。

語り部の都で見た光の欠片にそっくり。

ティアの顔から血の気が引く。

「……記憶の糸がここまで飛んでくるなんて……

やっぱり何かが“目を覚ましている”」

エリアスが剣に手をかける。

「追ってきている……のか？」

ティアは首を横に振る。

「追跡の気配はない。

でも、風の向きが変わってる。

“里の方で炎が揺れている”って……風が言ってる」

ルゥの心臓が跳ねた。

炎が揺れる――

それは災いか、誰かの叫びか、あるいは――自分の“焔の根”が触れられたということかもしれない。

「急ごう！」

ルゥは思わず走り出した。

エリアスとティアもすぐに後を追う。

草原を渡る風が三人の背を強く押し、ルゥの焔が道を照らすように揺れた。

山の麓が近づくにつれ、林の中にひっそりと流れる川の音が聞こえてきた。

森に差し込む光が波紋のように揺れる。

ティアが風に耳を澄ませ、言う。

「……ここで少し休んだほうがいい。

一気に山を登ると、焔が息を乱す」

エリアスも息を整えながら頷いた。

「たしかに。里へ急ぎたい気持ちは分かるけど、

ここからは足場も悪くなる。無理して怪我したら台無しだ」

ルゥも深呼吸をした。

胸の焔が、少し落ち着きを取り戻す。

三人は川辺の木陰で腰を下ろした。

水に触れると、冷たさが火照った肌に染み渡る。

エリアスが水筒を満たしながら言った。

「ルゥ。……焔は大丈夫か？」

ルゥは胸に手を当てた。

「……うん。でも、揺れてる。

里で何かが起きてるのは、間違いないと思う」

ティアが静かに続ける。

「焔の根に関わることかもしれない。

あなたが塔で触れた“声”が何を意味していたのか……その答えが、きっと里にある」

ルゥは拳を握った。

（……行かなきゃ。焔の始まりを、ちゃんと見つけなきゃ）

それは恐れではなく、覚悟だった。

しばらく休んだ後、三人は再び歩き出した。

山道に入ると、風の向きが変わり、涼しさの中にかすかな焦げた匂いが混じっていた。

ルゥは立ち止まり、息を呑む。

「……炎の匂いだ」

エリアスも剣に手をかけた。

「焔の里のほうから……か？」

ティアは目を閉じ、風を読むように首を傾ける。

「炎の匂いだけじゃない。

"風が逆流してる"……

焔の里に何かが"ぶつかった"」

胸の焔が大きく脈打った。

怖くはない。

ただ――呼ばれている。

（……待ってて。すぐ行くから）

ルゥは歩幅を広げ、山道を駆け上がっていった。

背後から、エリアスの声が追いかける。

「無茶するなよ、ルゥ！

でも急ごう。……嫌な予感がする！」

ティアも風を纏いながら言った。

「風が乱れてる……これは“兆し”よ！」

三人は山道を駆けのぼる。

焔の里はすぐそこだ。

山を越えれば――焔の根が、彼女を待っている。

そしてその焔は、これまでより大きく、強く、どこか悲しげに揺れていた。

山道を越えた瞬間、空気の質がはっきりと変わった。

冷たい山風に混じって、焔の里特有の匂い――鉄と煤、湿った石、そして炎の残り香が鼻を刺す。

ルゥは足を止めた。

「……里だ」

眼下に広がるはずの焔の里は、しかし記憶の中の姿とは違っていた。

朝のはずなのに、あちこちに薄い煙が立ち上り、里を囲む谷には不自然な静けさが沈んでいる。

いつもなら聞こえてくるはずの、炉の音や金槌の響きがない。

エリアスも異変を感じ取ったらしく、眉をひそめた。

「静かすぎるな。人の気配が薄い」

ティアは風に耳を澄ませ、低く呟く。

「風が……重い。

流れが途中で途切れているみたい。

焔の里の"中心"で、何かが滞ってる」

その言葉に、ルゥの胸の焔が強く揺れた。

まるで心臓を掴まれたような感覚。

（……やっぱり、焔の根……）

三人は足早に里へ下りていった。

里の入口に立つと、さらに異様さが際立った。

門代わりの石柱は煤に汚れ、地面には新しい亀裂が走っている。

その裂け目の奥から、かすかに熱が漏れていた。

「これ……最近できた傷だな」

エリアスがしゃがみ込み、指で地面をなぞる。

「炎が暴れた痕だ。でも、自然じゃない」

ルゥは唇を噛みしめた。

「私の焔と……似てる。でも、違う」

違和感。

同じ炎の力なのに、どこか歪んでいる。

里の奥へ進むと、ようやく人影が見えた。

数人の鍛冶師が炉の前で立ち尽くし、低い声で言葉を交わしている。

その中の一人が、ルゥに気づいた。

「……ルゥ？」

次の瞬間、ざわめきが広がった。

「戻ったのか」

「本当に……？」

「焔の子が……」

ガランが人混みをかき分けて現れた。

煤にまみれた顔は疲労の色が濃く、しかしルゥを見るなり目を見開いた。

「無事だったか」

ルゥは駆け寄り、頭を下げる。

「……ただいま。

　遅くなって、ごめんなさい」

ガランは一瞬だけ目を伏せ、それから短く息を吐いた。

「謝ることじゃない。

　だが……戻ってきたのは、いい時期かもしれん」

エリアスが一歩前に出る。

「里で何があったんですか」

ガランは周囲を見回し、声を落とした。

「“炉”が、暴れた」

その一言で、ルゥの背筋が凍った。

「暴れた……？」

「ああ。

里の奥、古い炉だ。

何代も前から封じていた“根の炉”が……

昨夜、勝手に炎を吐いた」

ティアが息を呑む。

「根の炉……」

ガランは彼女を見て、わずかに目を細めた。

「……外の者か」

「語り部の民です。

焔と記憶の異変を感じて、ここへ来ました」

短い沈黙のあと、ガランは頷いた。

「なるほどな。なら、話が早い」

彼はルゥを真っ直ぐ見つめる。

「ルゥ。

お前が里を出たあと、炎の流れが変わった。

まるで“戻るべき場所”を失ったみたいにな」

胸の焔が、痛むほどに脈打つ。

「……私の、せい……？」

ガランは首を振った。

「違う。

だが無関係でもない。

焔は“根”を探している。

そして、その根を一番近くで持つのが――お前だ」

里の奥から、低く唸るような音が響いた。

地面が、わずかに震える。

ティアが小さく叫ぶ。

「……来るわ。焔が、目を覚ましてる」

ルゥは拳を握りしめ、前を向いた。

「……見に行かせて。根の炉に」

エリアスも剣を構える。

「俺も行く。嫌な気配がする」

ガランは短く頷いた。

「覚悟はあるか」

ルゥは迷わなかった。

「あります。

私の焔の始まりを――ここで確かめたい」

三人は、焔の里のさらに奥へと向かう。

封じられた炉、焔の根、そして隠されてきた記憶。

焔の里は、静かに息をひそめていた。

まるでこれから語られる真実を、恐れながら待つかのように。

そのまま、ガランに先導され、三人は里のさらに奥へと向かった。

普段なら誰も近づかない、谷の最深部。岩壁に囲まれ、昼でも薄暗いその場所は、焔の里の者たちから「根の間」と呼ばれていた。

足を踏み入れた瞬間、ルゥの胸の焔が強く反応した。

熱い、というより――懐かしい。

幼いころ、まだ焔を制御できなかった頃に感じた、胸の奥が勝手に燃え上がるような感覚に似ている。

「……ここ……」

思わず呟いたルゥに、ガランが低い声で答えた。

「お前が物心つく前から、この炉は封じられてきた。

里の炎の“源流”に近すぎる。

扱いを誤れば、里そのものを焼き尽くす」

岩壁の奥に見えてきたのは、巨大な炉だった。

通常の鍛冶炉とは比べものにならないほど古く、石は黒く溶け、幾重にも刻まれた紋がかろうじて原形を留めている。

だが――

炉の中心には、確かに焔があった。

それは激しく燃え盛る炎ではない。

赤くも橙でもない、名付けようのない色。

まるで息をするように、ゆっくりと揺れている。

ティアが息を呑む。

「……記憶の焔……。

都で感じたのと、同じ“深さ”」

エリアスも無意識に剣を握り直した。

「焔なのに……刃を向けちゃいけない気がする」

ルゥは一歩、また一歩と炉へ近づいた。

ガランが止めようとしたが、彼女の足取りを見て、言葉を飲み込む。

ルゥの焔が、根の炉の炎と共鳴する。

二つの焔が、音もなく引き合っていた。

（……呼ばれてる）

そう思った瞬間、炉の奥で何かが弾けた。

低い音。

石が擦れるような、深い唸り。

焔が、一段強く脈打つ。

「ルゥ、下がれ！」

エリアスが叫ぶのと同時に、炉の炎が膨れ上がった。

だがそれは暴発ではなく、形を持とうとする動きだった。

炎の中から、影が立ち上がる。

人の形に似ている。

けれど輪郭は揺らぎ、顔は定まらない。

ただ、胸のあたりだけが、強く光っていた。

ティアが声を震わせる。

「……火霊……。しかも……かなり古い」

ガランが歯を食いしばる。

「やはり……目覚めたか」

影はゆっくりとルゥを見た。

いや、“見た”というより、炎そのものが彼女を認識したのだ。

――……戻ったか……

直接耳に届く声ではない。

胸の奥に、熱と一緒に流れ込んでくる。

ルゥは息を詰めた。

（……この声……知ってる……？）

――……名を、持たぬ焔よ……

影が一歩、近づく。

周囲の空気が震え、岩壁に刻まれた紋が淡く光る。

エリアスが前に出ようとしたが、ルゥは首を振った。

「大丈夫……。

この炎、私を傷つけるつもりはない」

そう言いながら、ルゥは炉の前に立った。

「あなたは……この里の炎？」

影は一瞬、揺らいだ。

――里だけではない……

――焔の里は、入口にすぎぬ……

ティアがはっとする。

「入口……？」

火霊の影は、ゆっくりと炉を指した。

――ここは、炎が“集められた場所”

――だが、炎はもともと……もっと遠くにあった……

ルゥの脳裏に、塔で見た空の島がよぎる。

焔と風と雷が巡る、あの光景。

「……空……？」

影は、わずかに頷いたように見えた。

――おまえの焔は……

――この炉から生まれたのではない……

胸の焔が、強く揺れた。

（じゃあ……私は……）

エリアスが思わず口を開く。

「どういうことだ……？

ルゥは、この里で育った。焔の力も……」

火霊の影は、エリアスの方を一瞥した。

――育ちは……根ではない……

その言葉に、ガランが低く唸る。

「……やはり、か」

全員の視線が、彼に集まった。

ガランはゆっくりと口を開く。

「ルゥ。

お前がこの里に来た日のことを……

そろそろ話す時が来たようだ」

ルゥの心臓が跳ねる。

「……私が……拾われた日のこと……？」

ガランは、静かに頷いた。

「お前は、この炉から生まれたわけじゃない。

だが――この炉が、お前を“受け入れた”」

火霊の影が、再びルゥを見る。

――だから……おまえは、名を持たぬ……

――そして……名を得る資格がある……

ルゥの胸の焔が、今までにないほど強く、しかし穏やかに燃えた。

怖さはなかった。

ただ、これから明かされる真実の重さだけが、静かに胸に沈んでいく。

焔の里の奥深くで、

焔の原点が、ゆっくりと語り始めようとしていた。

そして――

ルゥの物語は、ついに“生まれる前”へと遡ろうとしていた。

ガランは、根の炉の前でしばらく黙っていた。

火霊の揺らぎが岩壁に影を落とし、その影が彼の顔を深く刻んでいる。

やがて、重い息をひとつ吐いた。

「……あの夜も、こんなふうに炎が静かだった」

ルゥは喉が鳴るのを感じた。

「……私が、ここに来た夜？」

ガランは頷いた。

「今から十五年前だ。

山が荒れてな。風が唸り、空が赤く濁った。

雷でも噴火でもない……だが、焔の里の者なら誰でも分かる。"おかしな焔"が生まれた夜だった」

エリアスが息を呑む。

「焔が……生まれた？」

「いや。正確には――落ちてきた」

その言葉に、ティアの瞳がわずかに見開かれた。

「……空から？」

ガランは視線を根の炉へ移す。

「里の上空が、一瞬だけ昼のように明るくなった。

焔の色でも、雷の色でもない光だ。

そして……山の向こうから、熱が流れ込んできた」

ルゥの胸の焔が、微かに震えた。

（……塔で見た、あの空……）

「俺と、当時の長老、それから数人の鍛冶師で山を越えた。焔の流れが、谷の奥へ引き込まれていたからな」

ガランは低く続ける。

「そこで見つけたのが……お前だ」

ルゥは、息をするのを忘れた。

「……私？」

「まだ赤子だった。

泣いてもいなかった。

ただ……胸の奥で、焔が灯っていた」

ガランは、自分の胸を握りしめるように手を当てた。

「普通の子どもじゃなかった。

炉の前に立つと、炎が自然に頭を垂れた。

近づいた鍛冶師の炎が、勝手に温度を下げた」

エリアスが思わず言う。

「それって……」

「そうだ。炎が“迎え入れた”」

ティアは、静かに呟いた。

「……炎に選ばれた子……」

ガランは首を横に振る。

「選ばれた、なんて言葉じゃ足りん。

あの夜、根の炉は封じられていた。

だが――お前を抱いた瞬間、炉の奥で炎が"応えた"」

ルゥの視界が、わずかに滲んだ。

「……じゃあ……

私は……どこから来たの？」

ガランは、答える前に一瞬だけ目を閉じた。

「分からん。

だからこそ……里に置いた」

「……え？」

「外に出せば、炎に狙われる。

封じれば、炎が枯れる。

なら――焔の里で育てるしかなかった」

火霊の影が、低く揺れた。

――……守られていた……

その声に、ルゥははっと顔を上げる。

ガランは続けた。

「長老は言った。

“この子は、焔の器だ”と。

だが同時に、“器で終わらせてはならない”ともな」

ティアが、そっとルゥの隣に立つ。

「だから……自由に育てたんですね」

ガランは苦く笑った。

「炎を縛ると、必ず歪む。

だから鍛冶を教えた。

力じゃなく、焔と向き合う術をな」

ルゥの胸が、きゅっと締めつけられる。

（……私の毎日は……

　全部、偶然じゃなかった……）

「だが……」

ガランの声が、少しだけ震えた。

「この里は、“答え”を与えられなかった。

お前の焔が、どこへ向かうのか。

何のために灯るのか……

それだけは、里の炎では測れなかった」

ルゥは、根の炉を見つめた。

そこにある炎は、今も静かに揺れている。

懐かしく、けれど完全には重ならない炎。

「……だから、私は……名を持たない……」

ガランは、深く頷いた。

「そうだ。お前はまだ"途中"だ。だが――」

火霊の影が、ルゥの前へ進み出た。

――……途中であることは……

――終わっていない、ということ……

――……名は……

――歩いた先で、生まれる……

ルゥの胸の焔が、これまでになく穏やかに燃えた。

恐れはなかった。

不安も、完全には消えない。

けれど――

確かに分かったことがある。

（……私は、間違ってここにいるわけじゃない）

ガランは、静かに頭を下げた。

「……すまなかった。

真実を伏せたまま、育てたことを」

ルゥは、首を振った。

「……ありがとう。

守ってくれて……ここまで、育ててくれて」

火霊の影が、満足そうに揺れ、

根の炉の炎が、ひときわやさしく灯った。

焔の里の奥深くで、

“始まりの夜”は、ようやく語られた。