焔の記憶の継承者：ルゥの特別な焔

第1章 【第5話：砂の門、沈む塔の残響】

砂丘の陰で脈打っていた光は、近づくたびに輪郭を帯びていった。

最初はただの揺らぎに見えたそれが、やがて砂粒ひとつひとつの中から滲み出るように集まり、三日月を逆さまにしたような弧を形づくる。

「……これが、門」

ルゥが思わず呟いた。

光の弧は地面からわずかに浮き上がり、砂に影を落としている。触れれば消えてしまいそうなほど淡く、それでいて、目を逸らせないほど確かな存在感があった。

エリアスは喉の奥で息を整えた。

「本当に、砂の中に埋まってるんだな。塔への道が」

ティアは門の前に一歩進み、風紋の欠片をそっと掲げる。

透明な欠片が微かに震え、門の光に呼応するように淡く明滅した。

「風が、ここを“縫い目”だって言ってる。

砂原の時間と、沈んだ都の時間を繋ぐ境目」

「縫い目……」

ルゥは門の弧に手をかざした。

指先すぐの空気が、ひんやりと震えている。

熱いわけではない、冷たいわけでもない――炉の火に鉄を入れる前、ほんの一瞬だけ感じる、温度の変わる“手前”の気配に似ていた。

「くぐったら、戻れなくなったりしないよね？」

ぽつりと零れた言葉に、ティアは小さく微笑んだ。

「戻ろうと思えば戻れる。ただ……“同じふうには”戻れないわ。語り部の都を見るということは、私たち自身も少し、語り直されるってことだから」

エリアスが剣の鞘に触れながら言葉を継いだ。

「今さらだろ。もう迷いの森を抜けた時点で、前と全く同じ自分に戻るのは無理だ」

「そうかもね」

ルゥは深く息を吸い込んだ。砂の匂いの奥に、微かな湿り気を感じる。

――砂の下に、何かが眠っている。

胸元のペンダントが脈打ち、火が心臓の鼓動と同じリズムで瞬いた。

「行こう。語り部の都に」

三人は顔を見合わせ、頷き合った。

ティアが一歩、門の中央へと足を踏み出す。

光の弧が揺れ、風が押し戻すようにも、受け入れるようにも吹いた。

ティアの姿が、すっと霞に溶けるように門の向こうへ消えた。

「――！」

ルゥは思わず手を伸ばしかけ、途中で止める。

振り返ったエリアスと目が合った。

「大丈夫だ。行こう」

「うん」

ルゥとエリアスも、続いて光の弧をくぐった。

足元の感触が変わったのは、一瞬のことだった。

砂の柔らかな沈みが、急に固くなり、それから――水のように深くなった。

「っ……！」

体がぐらりと傾ぐ。

落ちているのか、昇っているのか、自分でも分からない。

上下も前後も、すべてがほどけて混ざり合い、

かろうじて胸元のペンダントと、手の中の鞘の重さだけが「自分」を繋ぎ止めてくれる。

耳元で、風と水と砂が同時に鳴った。

それは音楽のようであり、雑音のようでもあった。

過去の声、誰かの笑い、知らない言語の祈り、歌の切れ端――あらゆる“記憶の破片”が、目には見えない奔流となって三人の周囲を駆け抜ける。

「ティア！」

ルゥは声を張る。

返事はなかったが、すぐそばで、あの透明な風の気配がふっと揺れた。

――大丈夫。落ちているんじゃない。

――深さを変えているだけ。

誰の声ともつかぬ囁きが、ルゥの内側で響いた。

やがて、足裏に確かな地の感触が戻った。

ふらつきながらも膝を折らず、なんとか踏みとどまる。ルゥは息を吐き、目を開けた。

そこは、砂の海ではなかった。

空が、近い。

そう感じるほど、頭上には巨大な天井が存在していた。

それは岩ではない。

砂でも、木でも、雲でもない。

無数の塔の頂が絡み合い、折れ、傾き、

それらが何層にも重なって、大きな“ひとつの天井”を形づくっている。

「……塔が、倒れてる」

エリアスが息を呑んだ。

上を見上げたまま、首が追いつかないほどの高さだ。

塔の側面には古い紋が刻まれているが、その多くは砂と時間に削られ、

かすかな線だけがかろうじて残っている。

ルゥは周囲を見回した。

自分たちが立っているのは、広い円形の広場のような場所だった。

足元は砂ではなく、なめらかで少し弾力のある、不思議な石のようなもので覆われている。

踏むと、わずかに音が返ってくる。

「ここが……語り部の都？」

祈るような問いに、ティアが首を振った。

「いいえ。ここは“外縁”。

都そのものは、もっと下――もっと静かな場所に沈んでる」

ティアの声には、かすかな震えが混じっていた。

懐かしさか、恐れか、自分でも区別がついていないような震えだった。

「外縁……ってことは、これは“上にあったもの”が崩れ落ちて天井になってるってことか？」

エリアスが見上げながら言う。

ティアはゆっくりと視線を巡らせ、ひとつの塔の根元を指差した。

「もともと、この塔は空に向かって立っていたの。

風の歌を遠くまで届けるための“記憶の柱”だった。

でも、あの夜……風が眠った時、塔も落ちた。

歌を支えていた骨組みが、全部」

ティアの声が少しだけ低くなる。

ルゥは無意識に彼女の横顔を見つめた。

「じゃあ、この“天井”の向こうに、昔の空があったんだね」

「……ええ。風が歌を運んでいた空が」

三人の足元から、かすかな振動が伝わってきた。

揺れではない。

地面そのものが、小さな音を吐き出しているような感覚。

ルゥはしゃがみ込み、指先を石の表面に当てた。

耳を寄せると、低い声が聞こえる。

『……かつて……歌は……塔を渡り……』

途切れ途切れの言葉。

まるで、古い本を無理やり開いた時に散るページのように、バラバラの語が足元から立ち上っては消えていく。

「足元が、語ってる？」

ルゥの呟きに、ティアは小さく頷いた。

「ここは“残響の広場”。

塔が倒れ、歌が上から落ちてきた時に、

その余韻だけが集められて、ここに留められた場所」

「余韻……」

エリアスは広場の中心に歩み寄った。

中央には、胸の高さほどの石柱が立っている。

その表面には、砂原で見た風の紋とは違う、

より細かくて重なりの多い文字が刻まれていた。

「読める？」

ルゥが尋ねると、ティアは一歩前へ出た。

石柱に両手を当て、目を閉じる。

長い睫毛がわずかに震え、唇の間から小さな息が漏れた。

「……全部は無理。

でも、いくつかは思い出せる」

ティアはゆっくりと言葉を紡いだ。

「“ここに残るは、歌の骨。

声を失った者のための、最後の響き。

この広場に立つ者が、新たな歌を望むなら、

己の記憶を持って、塔の影を降りなさい”」

「塔の影を……降りる？」

エリアスが周囲を見回すと、広場の外れ、

倒れた塔の根元に、ぽっかりと口を開けた暗い穴があるのが見えた。

「さっきまで、あんな穴あったか？」

ルゥが首を傾げる。

入口には、砂が一粒も積もっていない。

誰かがついさっき、鍵をひねるみたいに開けた――そうとしか思えない光景だった。

ティアは石柱から手を離し、深く息を吸った。

「塔の内部を通って、下層に降りるの。

そこに“語り部の都の殻”が残ってる」

「殻……？」

「人がいなくなっても、歌が消えても、

形だけがしばらく残ることがあるの。

塔も、部屋も、道も。

でも、そこに誰の気配も残っていなければ、

本当の意味で“都”とは呼べない」

言葉が静かに広場に落ちる。

ルゥは拳を握りしめた。

「じゃあ――私たちはその“殻”に、もう一度、歌を戻しに行くんだね。ティアの風と、私の焔と、エリアスの剣で」

エリアスは一瞬だけ笑みを浮かべ、すぐに真顔に戻った。

「降りる前に、一つ確認しておきたい」

ルゥとティアが彼を見る。

「もし、あの塔の中で何かが“眠ってない”としたら……たとえば、ここを壊した力の残りかすとか、

歌を奪った何かがまだ残っていたとしたら。

その時は、戦うことになる」

エリアスは自分の胸に手を当てた。

「俺は、ここに来るまでに決めたんだ。

“守れなかった過去”じゃなく、“守り続ける今”のために剣を抜くって。

この都に、もう一度風と焔が流れるのを邪魔するなら――たとえそれが“記憶のなりそこない”でも、斬る」

言葉は静かだったが、そこには迷いがなかった。

ティアは彼をじっと見つめ、その視線の奥で何かを決めたように微笑んだ。

「じゃあ私は、その時、風であなたの背中を押す。

剣が折れそうになったら、風で支える。

私がここまで来た意味、多分そこにあるから」

ルゥも頷いた。

「私は、焔で道を見えるようにする。

暗くて、怖くて、記憶がざわざわしても、

前と、戻る場所を、絶対に見失わないように」

三つの決意が、広場の空気を少しだけ変えた。

足元の石が小さく震え、塔の天井から砂が一粒、二粒、静かに落ちてくる。

まるで都そのものが、彼らの言葉に耳を傾けているようだった。

塔の内部へ続く穴は、思ったよりも広かった。

三人が並んで降りられるほどの幅があり、

階段はなく、緩やかな斜面が暗闇の奥へと続いている。

ルゥは指先に焔を灯し、小さな焔をいくつも生み出した。それらは蛍のように塔の内側の壁へ散り、淡い光を投げる。

壁一面に、細かな線と紋様が刻まれていた。

風の軌跡のようでもあり、川の流れの地図のようでもある。

それぞれの線に、小さな印が結びつけられていた。

ティアは思わず壁に手を伸ばした。

「これ、全部……歌の軌跡。

一つひとつが誰かの物語。

風に乗せて語られた話の“通り道”が、こうして刻まれてる」

「こんなに……」

ルゥは目を見開いた。

見渡す限り、塔の内側にはびっしりと線が走り、

まるで一本の巨大な“譜面”のようだった。

エリアスは、壁のある一点に目を留めた。

他と少しだけ違う印。

重ねられた線のひとつが、途中で途切れ、その先がかすかに焦げたように黒くなっている。

「これ……途中で、焼けてる？」

ルゥがそっとその部分に火を近づけた。

黒い痕がうっすらと浮かび上がり、

焦げた輪郭の向こうに、何か別の紋様が隠れているのが見えた。

「火で……焼かれた？」

ティアの顔色がわずかに変わる。

風の民にとって、“焼ける”は滅びの象徴に近い。

ルゥは唇を噛んだ。

「ごめん。なんか、私の焔みたいな痕……」

「違う」

エリアスが首を振った。

「これは、もっと荒い。君の焔は、もっと……」

言いかけて、言葉を探すように少し間を置く。

「もっと、“誰かを残そうとしてる”焔だ。

　これは、多分……全部を消そうとした火」

ティアは目を閉じた。

「そうね。あの夜、風が眠った時、

ここには“火のようなもの”が吹き込んできた。

焔というより、“焼き尽くそうとする意志”。

その時、幾つもの歌の線が途切れた」

ルゥは胸元を押さえた。

自分の火が、静かに震えている。

まるで「違う」と言いながら、「見て」と告げているようだった。

「だったら――なおさら行かなきゃね」

ルゥは壁から手を離し、斜面の先を見た。

「ここに残った歌の“骨”だけでも、拾えるものがあるなら。全部を焼こうとした何かに、負けっぱなしは嫌だ」

ティアの目に、ほんの少しだけ光が戻る。

「……本当に、焔の民は頑固ね」

エリアスが笑って肩をすくめる。

「頑固なのは風の民も同じだろ。

こんなところまで残って歌おうとするなんて」

三人の笑い声が、塔の内側で柔らかく反響した。

どれくらい降りただろうか。

時間の感覚が薄れ、彼らの息遣いと足音だけが、塔の中の世界の全てになった頃――

ふいに、斜面が平らになった。

ルゥの焔が先に広がる。

そこには、広場ほどの空間が広がっていた。

天井は低く、塔の内部が空洞のまま横に広がったような形をしている。

壁際には、倒れた柱や崩れかけのアーチが散らばり、

奥には半ば砂に埋もれた、大きな扉が眠っていた。

扉には、風と焔、そして波のような紋が一つに結ばれて刻まれている。

それは今まで見たどんな紋よりも複雑で、どこか、

ルゥのペンダントと似た“脈動”を感じさせた。

ティアが、息を呑む。

「ここが……」

「語り部の都の“殻”へ通じる扉か」

エリアスが静かに言った。

ルゥは扉へ近づき、掌をそっと押し当てる。

固い感触。

けれど、その奥から、かすかな温もりが返ってきた。

「……まだ、完全には死んでない」

ルゥの呟きに、ティアとエリアスが顔を見合わせる。

「風が言ってるわ」

ティアが静かに目を閉じた。

「“語り部の都へ向かえ。焔の記憶が、次の道を示す”」

それは、迷いの森で聞いたのと同じ言葉だった。

けれど今、その響きは前よりもずっとはっきりしている。

ルゥはペンダントを握りしめた。

焔が応えるように、胸の奥で強く燃える。

「うん。今度は、ちゃんと聞こえた」

エリアスが鞘を握り直す。

「じゃあ、扉を開けよう」

三人は扉の前に立ち、目を合わせた。

もう一度だけ、自分たちの足で決意を確かめるように。

ティアが風紋の欠片を扉の紋に重ねる。

ルゥが焔を灯し、紋様の線をなぞる。

エリアスが静かに鞘で扉の下辺を叩く。

風、焔、拍。

三つのリズムが揃った瞬間－－

扉の紋が、光った。

沈んでいた塔の底で、長い長い眠りが、わずかにほどける音がした。

語り部の都の殻が、ゆっくりと口を開こうとしていた。