8/176

神聖アルカディア帝国へ

「いや、オレ達は約百歳だ。見た目ではわからないかもしれぬが。そのような爺さんとまぐわいたいのか……？」

　魔王が交換留学生の少女に訊く。

「まぐわうというのは……、少し勇気が要ります」

　恥ずかしそうに、目を伏せる交換留学生の少女。

　無理もない。

　魔王の疑問を払拭（ふっしょく）できるぐらいに、覚悟を決めて来たわけではあるまい。

　ただ三王の話す内容が気になって、来てみただけかもしれない。

　交換留学生の少女が、子孫を残すのは、まだ早すぎると思う。

「では、今回は眷属をつくるだけにするか」

　レオンが助け船を出す。

「寿命を延ばす装置の開発は、〈時空主〉との連携が必要だ。そう簡単にはできない。地球での刻紋を刻む作業もある。完成させることができれば、是非とも持ち帰って欲しいものだ。そのときは報酬をもらうが」

　恐らく、大統領が一番欲しがっているものだろう。

　大統領以外の人々もそうかもしれない。

　だが、生きることを地獄と感じる人々にとっては、どうだろう。

　死を救済だと感じる人々にとっては、邪魔な代物（しろもの）かもしれない。

　レオンは一人になるとつまらないので、寿命を延ばす装置を開発するのに賛成しているが。

　これで神王や魔王も数千年ほど生きられるはずだ。

　魔王の目下の不安は解消できる。

「まずは船を下りて、神王の国へ行こう。神王は多くの神族を生み出したからな。次は魔王の統治する世界だ」

「はいっ!!」

　元気良く返事をする少女。

「邪王様は……？」

「ん」

「眷属はいらっしゃらないのですか……？」

「ああ。余はつくっていない」

「焦る必要がないと余裕ぶっているのだ」

　魔王が茶化した。

「私、邪王様の眷属になりますよ」

　にこりと笑って、自身の胸に手を添えた。

「余に血を飲ませるか、血を飲みたいということか？　何故？　何故【血の盟約】を交わしたい？　眷属になりたいと申す？」

「一番誠実そうだからです。他の人も呼んで来ます」

　彼女の返答に、神王と魔王がくすりと笑った。

　違いない、と付け足す。

　先ほど言葉を交わした少女が、他の交換留学生の人達を呼んで来て、皆で船を下りた。

　神王の国、神聖アルカディア帝国へ行く。

　そこには、数十万の神族がいた。

　皆それぞれ勉学や労働に励んでいる。

　巨大な城は真っ白に塗られた要塞のようだった。

　いつ何時も戦に備えている超大国である。

　神族も魔族も戦闘力は申し分ない。

　創世時代の三王が生み出した者達は、どの者も世界の法則を打ち破るに相応しい力の持ち主だ。

　地球の常識など、三王の前では通用しない。

　人間達が苦労して子を成してきたのに対して、血の一滴で生まれてくる血族。

　命が軽く感じてしまうだろう。

　痛苦を伴うからこそ、生命の誕生を尊く思わされるのだ。

　何も感じず、なんのリスクもなければ、幼児のらくがきのようにポンポンと生み出してしまう。

　そして人口が大爆発。

　食糧も底を尽きて、終わりを迎えるのが早くなるかもしれない。

　まあ、そんな状態になることはあり得ないとレオンは思うが。