６０．大王太后陛下ヴィクトリアとの密会 ⑤
その言葉に――ガストンは、静かに心の中で呟いた。
（そうじゃ……物流の拠点、資源の供給地、そして――交易の通り道）
（……ふむ、王都の物流網が根っこからひっくり返るぞ）
（いや、下手をすれば――“首都の商権”すら塗り替えかねん……！）
思わず、脳内で帳簿がぱたぱたと音を立てて開かれる。
（交易品の利幅、関税調整、保険の切替、船団の再編成……ぬぅっ、これは……！）
（くっくっく……とんでもない若造を相手にしておるわい）
（……が、ちと待て）
そこで、ガストンはわずかに眉をひそめた。
（水路だ、航路だと話しておったが――あの川、普段は水かさが心もとないじゃろうが）
（川を掘っても、水がなけりゃ船は動かん。舟運は“水”あっての話じゃ）
（雪解けや雨期だけに頼るのか？ 乾季はどうするつもりだ？ まさか、雨乞いでもするのか？）
ちら、と横目でユーリを見る。
いつものように穏やかな笑みを浮かべているが……その顔に、“確信”らしきものは見えない。
（……いや、どうなんだ。考えておるのか？ まさか、ノリと勢いで――なんてことはないだろうな？）
気づけば、ガストンの口が勝手に動いていた。
「あの……水の量は、どうするのですか？」
情けない。商会会頭の威厳も何もない、控えめな声だった。
――が、黙っておれんかった。
言質は、早めに取っておくに限る。
すると、ユーリは――
「……あっ」
ぽん、と手のひらを打つ。
「そっか、水か。確かに、川底掘るだけじゃ、水かさは増えませんよね……」
（――あっけらかん！？）
その反応に、ヴィクトリアが口元を押さえて笑った。
（ちょ、おい！？ 今、気づいたのか！？）
（儂、さっきまで脳内で関税と海路再編まで見えてたぞ！？）
だが次の瞬間、ユーリは真面目な顔で、すっと視線を上げて言った。
「じゃあ、途中にいくつか“ダム”を作りましょうか。
水が足りなくなったら、アララトス山脈の氷を……竜族の皆さんに、運んでもらうかたちで」
（……いや、待て待て待て待て！！）
（今すっごい普通の顔で言ったけど、それ“ドラゴンに氷を運ばせる”ってことだよな！？）
（空飛ぶ物流！？ いや、“嫁の実家を氷屋扱い”しとるじゃろうがぁぁ！！）
ガストンの脳内で、氷を抱えた巨大な竜たちが列をなして空を往復する。
その姿は、雄々しいどころか――もはや、貨物便だ。
（……物流の未来とか言う前に、竜族のプライドが心配になるわ！！）
（いいのか！？ 本当にいいのか、それで！！）
その瞬間、ソファの向かい側で、カチャ、と音がした。
オフィーリアがティースプーンをぽろりと落とし、
ルクレティアは、口を半開きにしたまま固まっていた。
（……そう！ そういう顔になりますよね！？）
（良かった、オフィーリア様もバルティーニ夫人も常識人で……！）
（……って、冷静に考えろ儂。今さら何を期待しておる。常識なんぞ、この場にあるはずがない）
ガストンは心の中で深くうなずく。
だが、その隣で――
「ふふっ」
ヴィクトリアが、実に楽しげに紅茶を啜った。
「やはり、竜の上に立つ方は……面白い発想をなさるのね」
どこか愉快そうに、唇の端をほんのわずかに上げて微笑む。
（いや、“面白い”で片づけちゃうのか！？ 大王太后陛下……！！）
「でも――自由都市同盟との交易を始めるには、そうとうな運転資金が必要ではないかしら？」
「そうですね」
「ふふ、次はどんなびっくり箱が開くのかしら？」
（……びっくり箱？ 氷を運ぶドラゴンが出てきた時点で、もう箱はパンドラですわ）
（これ以上、心臓に負担をかけたくないのだが……！）
思わず、紅茶をひと口飲んで――喉が鳴るのを、こっそり咳払いでごまかす。
「いえいえ、ビックリと言うほどは」
いつも通りの穏やかな声。だが、それが逆に怖い。
（資源、資源と言っておったな……）
（まさか、魔の森でドラゴンに“狩り”をさせる気ではあるまいな……？）
（魔獣の討伐、素材の回収、流通の確保……すべて嫁の実家で自給自足！？）
――そして次の瞬間、来た。
【あとがき】
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