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第４３話「これは私の”秘密”の話なんです。それを明かさなければいけない」

　ディーデリック殿下に扉を開けてもらう。

　一国の王子にこんなことをさせてしまうなんて。

　そう思いながら、彼と視線を交わした。

「お姉さんを呼んでもらって、ありがとうございます、殿下――」

「いや、君との約束だ。それではフランシス、また後で」

　アマンダからの礼に応えて、スッと部屋を後にするディーデリック殿下。

　……まったく、使用人にやらせればいいことをこうも手厚く本人に。

　ただ、今の俺が感じている緊張は殿下からの厚遇だけが原因ではない。

　先ほど俺とバッカスが待たされていた部屋よりも豪華な場所。

　ここが一番かは知らないが、応接室としての格が高いのは分かる。

　最初はレンブラントとディーデリックが、ここでアマンダから話を聞いた。

　その後は、王子と彼女の２人きり。

　殿下は俺が怒るようなことをアマンダに提示したと言っていた。

　なんとなく想像はつくし、直に向き合うと輪郭が色濃くなってくる。

　――鋭利な表情をした彼女を見ていると。何か覚悟を決めた者の眼だ。

「怖くなかったか？　あの王子サマは」

「ええ。それどころか、とてもよくしてもらいました。

　お姉さんと２人きりにして欲しいって言ったら、わざわざ」

「それはあいつが俺に話があったからだ、あまり気負わなくて良い」

　アマンダちゃんの向かい側に腰を降ろす。

　直後、彼女が空のティーカップに紅茶を注いでくれた。

「フランシスさんのことは伏せておいたんですけど、大丈夫でした？」

「ああ。そういえば釘を刺せてなかったね。ありがとう、それが正解だ」

　俺の本名がフランクであること、元々男であること。

　アマンダには教えているけど、ディーデリックは知らない。

　一応、そういうことにはなっている。

「良かった。私のせいで秘密がバレなくて……」

　不安げな瞳がこちらを伺っている。

　――王子に何を吹き込まれた？なんてことを聞き出すつもりだった。

　しかし、どうもこの感じ、アマンダが俺に話したいことがあるらしいな。

「……あの、お姉さん」

　しばし待った甲斐があった。踏ん切りをつけたように彼女が口を開く。

「なんだい？　今はもう追われていないんだ。震えることないよ」

　震える彼女の手に少しだけ触れる。

　普段はこんなことしないのだけれど、相手は子供だ。

　それにフィオナならこういう時にこうしてくれるだろうって。

「……あ、ありがとうございます。いえ、この震えは、その」

　右手をひっこめた彼女は、スッと息を吐いてこちらを見つめ直す。

　この部屋に入った時と同じ鋭利な表情だ。

「これは私の”秘密”の話なんです。それを明かさなければいけない」

「震えるくらい緊張するなら、無理して明かすこともないだろう」

「いいえ。それでは僕の気がすみません。あなたにここまで助けられて」

　彼女は両手で自らの髪に触れる。特徴的な長い髪に。

　その瞬間、今まで断片的に思っていたことが一気に繋がるような感覚が走る。

　けれど、驚きを隠すことはできなかった。

　長い髪を外し、その下に隠されていた短い髪を揺らす様を見せつけられると。

「……マジかよ、お前」

「すみません。本当ならもっと早く、あの洞窟で話すべきだったのに」

「いや、なるほど。それであの殺し屋はアマンダって名前に反応しなかったと」

　なんて後から取り繕ってカッコつけてみる。

　しかし、マジか……エド爺の孫娘だと思っていたのが、男だったとは。

　昔の俺ならともかく、今の俺でも気づかない程度の化粧とウィッグだけで性別を偽って、ここまで来たのか。元々の顔の造りが良すぎるな。

「――追われていたので、少しでも相手を騙せればと。母の教えで」

　ニヤリとした笑みを浮かべるアマンダ少年。

　いや、アマンダってのも偽名だろうな。となるとベネディートもだろうか。

　母方の名字を使っているだけで実際には父方の姓が。

「魔術師は、魔法を使わないフェイクに弱い」

「ハッ、クソガキが。大正解だよ、俺もあいつも騙し切った、大した役者だ」

「いいえ。騙せたところで、僕１人では生き残れませんでした」

　どんなに上手い偽装を施して追っ手を撒いたところでゴールが割れている。

　確かに勝ち目のある逃避行ではなかった。

　しかし、殺し屋の周到な仕掛けは、目標を見失っていた反動だったか。

　いつか来るということしか知らなかったから、あんな手の込んだ真似を。

　エド爺を殺して屋敷を押さえるという行動に出たということは、アマンダの到着時期に推測を立てていたか、依頼主にでも急かされて後がなかったのか。どちらにせよ、もう分かることではない。あの男は死んだのだ。

「……アマンダ、教えてくれないか？　君の本名を」

「もちろん。そのつもりで貴方を呼びつけました。お姉さん」

　紅茶を飲み、乾いた喉を潤す。奇妙なまでに喉がカラカラだった。

　しかし、こうして男としての表情を見ているとエド爺に似て……似てねえな。

　こんな愛らしい顔立ちじゃなかった。若い頃は知らないが。

「――僕の名前は、マルセロ・アルフォンソ」

　ッ、アルフォンソだと？！

「地方領主、貴族の生まれなんだな」

「ハハ、流石は王子様のお知り合いだ。くわしいんですね？」

「いいや、貴族になんて特別詳しくないよ。ただ地元が近くてさ」