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第５０話「ギルドを代表して、君に敬意を表する」

　――葬儀というものに参列したのは、いつ以来だろう。

　こんな稼業だ。人の死を見る機会は多い。

　かといって参列するほどの知り合いばかりという訳でもない。

　だからこそ、この参列者の数を見れば、彼の人望が分かる。

　引退して数年経った魔道具屋とは思えない。

　下手な現役冒険者が死んでも、これだけの人数が揃うことはないだろう。

（……エルキュールか）

　ふと、懐かしい顔とすれ違った。

　ここ最近、何かと思い出すことの多かったゴーレム使い。

　土くれから動く壁を造り出す魔術師。

　既に開拓都市から離れたと聞いていたが、わざわざ。

「やぁ、フランシス――」

　通り過ぎていく懐かしい顔に声を掛けようかと思った。

　あちらは俺のことに気づくはずもないのだ。

　だから、こちらから声を掛けなければ機会を失う。

　普段ならともかく、こういう場であれば。

「……フランクと呼んだ方が良いか？」

　離れていくエルキュールに近づくかどうか悩んでいる最中。

　２回目の呼びかけで、俺に話しかけていた相手がいることに気づく。

　冒険者ギルド長、クソハゲのアダムソンがそこに居た。

「いや、フランシスで良い。アンタも来ていたんだな」

「ギルド長として、彼を送る場に立たない訳にはいかない」

「……アンタも現役時代に？」

　なにか嫌味を言おうかとも思った。

　上にゴマを摺ることしかしないアンタにとって、エド爺が上だったのか？とか。

　けれど、アダムソンの寂しげな表情を見ているとその気も失せた。

「私の前からずっと、彼は数多の冒険者たちの助けとなっていた」

　……ああ、言われてみればそうか。

　アダムソンの現役時代よりも前、なんだよな。

　そんなに長く、エドガルド・ベネディートという男は。

「まさしく巨星だった。彼の提供する円滑な取引は、冒険者を支えてきた。

　……ギルドを代表して、君に敬意を表する。

　よくぞ、彼が守ろうとした子を守り抜いてくれた」

　差し出される手を握り返していた。

　過去の軋轢はあれど、この向けられた敬意は受け取るべきだと感じたから。

「ではな――」

　軽く頭を下げ、スッと離れていくアダムソン。

　流石は冒険者ギルドのギルド長様だ。

　他にも挨拶しなければいけない相手は多いらしい。

「――やっぱり来てたのね、フランク」

「レオ兄……？」

　後ろから声を掛けられたタイミングでは、特に驚くつもりはなかった。

　ただ、振り返った時に見えた彼の姿に驚かされたのだ。

　――男性用の喪服を纏う彼が、現役時代のレオナルドに見えたから。

「場所が場所だからね。久しぶりの相手に一から説明するのも面倒だし。

　それにあの人を送るんだから、あの人に世話になってた頃の姿が筋でしょ？」

「ふふっ、そうだな。懐かしくなったよ、レオ兄」

　よくよく見ると長い髪を自然に結んでいたり、身体の線が明らかに細くなっていたりと現役時代のレオナルド・ケイラーのままではない。ただ、それでも男の出で立ちをする彼はかつてのレオ兄に見えた。女の喪服を纏う俺とは大違いだ。

「今日は、トワイライトの人間って訳じゃないってことか」

「そりゃね、エド爺はうちの店に来たことないし。

　そういうアンタは、ゴーレムイーツの人間として？」

　レオ兄の言葉に頷く。

「といっても”銀のかまど”としてって方が正確かもしれない」

　一応、ルシールの親父さんと一緒に来た。

　彼は今、知り合いたちからの挨拶攻撃を受けているが。

「へぇ～、親父さんも来ているのね」

「挨拶しておくか？」

「いや、やめとく。顔を合わせる機会はいくらでもあるから」

　同じ街の飲食業として接点があるという話だったか。

　そこら辺の話を深堀しようかと思った時だ。

　遠くから近づいてくるバッカスが見えた。

　冒険者で埋め尽くされた教会の中、一直線に歩いてくる。

「――どうした？　そんな真っ直ぐに」

「いや、これ以上”知り合い”くらいの挨拶ばかり受けるのもキツくなってきて」

「アタシら世代で現役だし、王子のパーティに在籍だものね？」

　レオ兄の言葉に頷くバッカス。

　喪服を着ていても、筋肉のメリハリが体形を象る。

　冒険者がそれらしくない服装で集まる場で、こいつはどこまでも冒険者だった。

「引退した連中には”まだ続けてるのか？”で、現役は”どうやって王子に？”だからな。最初のうちはともかく何度もやってると流石にキツい」

「人気者は辛いってことか」

　こちらの笑いに溜め息を返すバッカス。

　外から見れば、こいつもかなりの成功者だものな。

　同世代の魔術師が引退したタイミングで王子のパーティに鞍替えなんて。

「――ひょっとして、真ん中に居るの、フランクか？」

「エルキュール……？　よく分かったな、こんなナリなのに」

「このパーティ３人で並んでいたら流石に分かるよ」

　向こうから声をかけてきたエルキュールと、再会の握手を交わす。

　相も変わらず”やり手”って感じの顔をしている。

　そういう自信がにじみ出ている男だ。

「おひさ。別の街に行ったって聞いてたけど？」

「ああ、地方領のお抱えに。エド爺のことを聞いてな。

　今の仕事を紹介してくれたのが彼なんだ」

　娘さんがアルフォンソ家という貴族に嫁ぐだけはあるな。

　まぁ、あれだけの豪商だ。貴族とのコネクションもあって当然ではある。

「――この感じだと、今も現役なのはアンタだけか？　バッカス」

「ご明察。相変わらずの観察眼か？　それとも下調べしたかな」

「下調べも軽くはしてる。今、殿下のパーティに居るって。マジなのか？」

　頷くバッカスを見つめてから、エルキュールはその視線をこちらに向ける。

「正直この目で見るまで信じたくなかったが、本当に女になったんだな。

　１０体以上のゴーレムで料理の配達業をしてるって」

「よく調べたな。そうだ、今やお前以上のゴーレム使いだぜ？」

　こちらの言葉を聞いてククッと笑うエルキュール。

「俺なら５０体だって用意できるさ」

「泥の壁を、だろ？　俺は人型に仕事をさせられるんだぜ」

「ククッ、すっかり異常値だな。今のお前には張り合ねえらしい」

　あのエルキュールがこんなにもあっさり引き下がるとは。

「休暇は長めに貰ってる。後日に時間を寄こせ、フランク」

「今の俺と飲みたいのなら、トワイライトに来い。高い金、取ってやるよ」

「ハー、お前、その顔を使って、お前……分かった、考えとく」