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第４５話「法外な手段を使えば、必ずその報いがあると」

「――ディーデリック！！」

　教えられていた部屋、王子の私室。

　その扉を開け放った瞬間、俺は叫んでしまっていた。

「思っていたより怒っていないんだね、フランシス」

　王子のそれとしてはシンプルな部屋の中。

　小さなテーブルの向こう側、小さな椅子に座るディーデリック。

　……応接室の豪華さとは打って変わって機能性が追及されている。

「っ、本気なのか。マルセロとアルフォンソ領に行くって」

「そうだ。騎士団と冒険者を雇ってね。

　それが何を意味するのかは貴女には分かるはずだ」

　もちろん知っている。冒険者ギルド再編に向けた一手だということは。

　……私室に飾られた絵画が目に入る。

　今より幼いディーデリックが騎士装束を纏った男達に囲まれている絵が。

「彼らは忙しい人たちだった。ジッとするのが嫌いな性分というのもあってね。

　でも、出陣の前に時間をくれたから、筆の速い絵描きに描かせたんだ。

　姉のお気に入りの絵師さ」

　こちらの視線を的確に見抜いて言葉を紡ぐディーデリック。

　まったく、毒牙を抜かれてしまった。

　こういう観察が上手いんだよな、前にトワイライトに来た時もそうだった。

　俺の視線だけで飲みたいワインを見抜いて。

「殿下……」

「君が反対するのも当然だ。俺は確実にあの子の命を危険に晒す。

　もちろん全力で守るし、守らせるし、そのために私兵を用意する」

　ディーデリックの視線に促されるままに、彼の向かい側に腰を降ろす。

　今までのテーブルよりもずっと近い位置だ。私室に招かれた意味を感じる。

「……その私兵が、貴方の再征服に向けた一手なのでしょう？」

「そうだよ、それもある。ただね、君には、正直に話しておこう」

　紫電の瞳が、遠くを見つめている。

「――戦争で死なない程度に有能で、暗殺の的にされないくらいに無能。

　それだけで国王の椅子に座った男が居るなんて話、聞いたことあるかい？」

　彼の言葉に首を横に振る。

　とんでもない揶揄だし、俺は聞いたことがない。

　ただ、それでも察しがついた。誰を指した言葉なのか。

　教会に睨まれるくらいに性に奔放な――

「――私の父だ。実際、ひとつ上の代は凄惨でね。

　上手いこと殺されずに、かつ、濡れ衣を着せられなかった。

　そう立ち回れたことが父を国王の座に導いた」

　何が無能だよ。はちゃめちゃに有能じゃねえか。

　でも、俺も知らなかった。今の国王がそんな男だったなんて。

　それを知らしめないこともまた戦略なのか。

「王族と貴族が支配するこの国では、暗殺が家業として成立してしまう。

　たった１度の成功で、１人～２人が一生を生きられる金額が動く。

　日々の仕事でなく、１世代に１度というレンジで」

　……あの殺し屋がどういう人生を歩んできたのか。

　どう育てば、あんな風になるのか。それが全く分からなかった。

　けれど、殿下の言葉を聞いていると、なんとなく分かるかもしれない。

「父は王都に巣食っていたそれを一掃した。魔法という才能を暗殺に使う連中を。

　だが、どうにも地方にはまだ残っているらしい。

　それが、あの少年を数奇な運命に陥れたんだ」

　紫電の瞳が、鋭利な光を放つ。

　刃物と同じように光を浴びることでより鋭利なそれを返すように。

　差し込む日差しが、彼の瞳をギラつかせる。

「――私はね、この国に知らしめたいんだ。

　法外な手段を使えば、必ずその報いがあると」

　マルセロから話を聞いた時には、騎士団と冒険者の再編が主目的だと思った。

　再編に向けた一手、有能な人間を集め、運用ノウハウを蓄積する。

　それにちょうどよくマルセロを使ったんだと。しかし、どうも、これは。

「今回の遠征だけで暗殺者の身元まで割れるかは分からない。

　ただ、アルフォンソ領の誰が雇ったのかは必ず白日の下に晒す。

　もしもマルセロ以外の全員が関わっていれば、あの土地は俺が貰う」

　――そして、彼が成人したら彼に返すよ。

　ディーデリックはそう続けた。

　なるほど、ここまで彼が本気ならば、あの聡いマルセロが信頼したのも頷ける。

「……これが私の本心だ。君だと思って話した。他言は無用だぞ」

「もちろん。殿下は――私を使わないのですか？」

「は……？　君を？　ここで……？」

　こちらは一方的に彼に借りを作っている状態だ。どんな無茶でも飲ませられる。

　だから、言ってくると思っていた。

　アルフォンソ領への遠征に同行して欲しいと。しかし、何だこの顔。

「私は、あの殺し屋からマルセロを守ったんです。それくらいの力はあります」

「ああ……言われてみればそうだな。珍しくレンが褒めていたよ。

　人を殺す訓練をしていない人間としては破格だと。実際、そうだと思う」

　だったらどうして誘ってすら来ないんだ。

　俺に言われて初めて気づいたみたいな顔をして。

「だがね、フランシス。私は今の君を１人の戦士として使うつもりはない。

　そんなことをしても意味がない。

　君の能力は、君の魔法は、適切な使い方をしてこそ輝く――」

　ゴーレムイーツを前に”彼女の力の限界を見定める良い機会になる”と言っていたことを思い出す。そして今の言葉だ。ディーデリックにはもう、俺を普通の冒険者や戦士として使う気がまるでない。最初にパーティメンバーとして誘われた時とは変わってきている。

「――確かに君をレンと同じように使えれば盤石だ。マルセロにつけられれば。

　しかし、君はもうそんな使い方をされて良い人間じゃない。

　君にはゴーレムイーツとやらを拡大させて、力を磨いていてもらいたい」

　っ、なるほど。これが大局を見る男の視点か。

　俺という魔術師をどう使うかをここまで考えているとは。

「――来る私の再征服。その時に、君の力が必要になると確信している。

　だから君を危険に晒したくないんだ」

「……では、貴方自身は、どうして御身を危険に」

　こちらの言葉を聞いて嬉しそうに笑うディーデリック。

「ハハッ、ダンジョンよりはずっと安全さ。

　……それに、もし私が道半ばで倒れても君には必ず役目が回ってくるだろう。

　君はゆくゆくこの国に大きな利益をもたらす大魔術師になる。

　俺には、その片鱗が見えているよ、フランシス」

　クソッ、人たらしが――

「でも、せっかくこの私が目をつけたんだ。必ず生きて君の力を借りる。

　それじゃあ、ダメかな――？」

「あなた様に向かって、ダメなんて言えるわけ、ありませんわ」