010
「オラァアアアアアアアアア！」
ダッドリーが大斧を振り回して魔物を蹴散らしていく。
そんな彼の死角を突こうとする敵はアルテが排除する。
完璧な連携だ。
「やっぱ30を超えると身体能力の低下を感じるな！」
「31歳ならまだ大丈夫でしょう」
「お前も31になれば分かるさ。そういえば、アルテっていま何歳だ？」
「28ですよ。我々の年の差は3だといつも言っているでしょう」
「もしかしたら差が広がるかもしれねぇだろ！」
「そんなわけないでしょう。同じ時間を歩んでいるのですから」
ダッドリーとアルテの戦いは順調だ。
しかし、他所に目を向けると安堵することはできなかった。
「プラチナ組が苦戦しているな」
「ゴールド組とシルバー組は余裕そうですね」
強敵の相手はプラチナランクのハンターが引き受けている。
しかし、数の差もあって旗色はよろしくなかった。
「ギルドの指示に逆らうことになるが、プラチナ組の加勢にいくか？」
「そのほうがよさそうですね」
ダッドリーとアルテが移動を開始する。
「おい、俺達はプラチナ組の加勢に行く！ ここは任せたぞ！」
「おいおい、報酬がいい方にシフトしようってのか！？」
近くで戦っているハンターの一人が笑いながら言う。
「ならお前さんのチームで行ってきてくれねぇか？」
「冗談だよ、冗談。ここは俺達に任せな！」
「おう、頼んだぜ」
ダッドリーとアルテの実力はプラチナに相当する。
それでもゴールドなのは、彼らの活動方針が関係していた。
彼らはこの町――キーアの近くに出没する敵しか狩らないのだ。
彼らの狩場にプラチナクラスの敵が現れることは滅多にない。
それ故のゴールドランクである。
「今回はプラチナ級の敵が多いな」
「それだけ聖女の容態がよろしくないのでしょう」
プラチナハンターの集まる草原で、ダッドリーは苦笑いを浮かべた。
目の前には単体ですら手強い敵がうじゃうじゃと蠢いている。
町でも屈指の名高いハンターたちが軒並み苦戦を強いられていた。
「クリスの前で見栄を張った以上、絶対に無事で帰るぞ」
「もちろんです」
前方に広がる強敵の群れに向かって、ダッドリーたちは突っ込んだ。
◇
シャドウはリアルタイムで同族と情報を共有することが可能だ。
その特性を活かす為、クリスは二体のシャドウを召喚していた。
一体は自分に同行させ、もう一体はダッドリーたちを監視させている。
「戦況はよろしくありません」
クリスは路地裏でシャドウの報告を受けていた。
「よろしくない！？」
「私の見立てでは、おそらく……」
「おそらくなに！？ はっきり言って！」
「このままだとお二方は戦死されるかと」
「そんな……！」
「今、ダッドリー様が負傷されました」
「ダメ！ 助けてちょうだい！」
「それはやめておいたほうがいいかと……」
「なんでよ」
「使い魔も魔物です。急に現れても驚かせることになるかと」
「たしかにそれもそうね……」
「それに、この距離からは加勢することができません」
シャドウは距離制限のことを言っている。
魔具の仕様上、シャドウの行動範囲は制限されていた。
ダッドリーたちの戦場は範囲外にあるのだ。
「ぐぐぐっ……」
舌打ちするクリス。
その時、大通りから悲鳴に似た声が聞こえてきた。
プラチナハンターの誰それがやられた、というものだ。
その声がクリスを突き動かした。
「もう我慢できない！」
突如として走り出すクリス。
「クリス様！？ どちらへ！？」
「決まっているじゃない！ 私も戦場にでるのよ！」
クリスは自分につけているシャドウの召喚を解く。
そして、転移の指輪を発動した。
◇
「アルテ、ゴールドとシルバーからの救援はどうなってる！？」
ダッドリーは死に物狂いで敵の攻撃を防いでいた。
もはやこちらから仕掛けようという気はない。
反撃する余裕などどこにもない。防戦一方だ。
「もうしばらくかかりますね」
アルテもダッドリーを守るように戦っていた。
攻めるのではなく、守る為の矢を放ち続ける。
どちらかが少しでも気を抜くと壊滅する状況だ。
「おいおい、このままだとプラチナ組が全滅するぞ」
ダッドリーが左腕で額の汗を拭う。
それによって額に血がこびりついた。
彼はこの戦闘で左腕を負傷していたのだ。
「ぎゃあああああああああ」
近くから悲鳴が聞こえる。
またしてもプラチナランクのハンターがやられたのだ。
既にプラチナハンターの2割近くが命を落としている。
形勢が魔物側に傾いていることは誰の目にも明らかだった。
「すまねぇクリス、お前のところへ戻れそうにねぇわ」
ダッドリーが覚悟を決める。
しかし、その時――。
「戻る必要はありませんよ、ダッドリーさん！」
どこからともなくクリスが現れた。
「「クリス！？」」
ダッドリーとアルテが同時に驚く。
「助けに来ました！ クリス、参上です！」
「馬鹿野郎！ 何しに来やがったんだお前ぇ！」
ダッドリーが顔を真っ赤にして怒鳴った。
首筋に血管を浮かばせ、地面が揺れるほどの声を出す。
これには他のハンターのみならず魔物まで一瞬怯んだ。
「早く帰りなさい！」
アルテも苛立ち気味の声で言った。
「帰りません！ 私も戦います！」
クリスは首を横に振る。
「お前みたいなポンコツじゃ足手まといにしか……」
「私はポンコツなんかじゃない！」
今度はクリスが怒鳴った。
彼女はダッドリーと交戦中の魔物を睨みながら右手を掲げる。
召喚の指輪がピカッと光り、そして――。
「なんだ……！？ これは……！？」
大量の使い魔が現れた。
ダッドリーたちが戦っている魔物よりも遥かに強い猛者ばかりだ。
しかもその数、なんと1万体。
「召喚の指輪で呼べる魔物の質などたかが知れているはず。それに召喚できる数はせいぜい数体が関の山。この数にこの質……クリス、あなたは、やはり」
アルテの言葉にクリスは頷き、凜とした表情で言った。
「ダッドリーさんにアルテさん、それに他の皆さんも撤退してください――ここは私が引き受けます」
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