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「はぁ・・・。」
怒涛の勢いで昨日と今日の全ての新聞を読み終えたソフィアは、流石に疲れて溜息を吐いた。
「オリビア、ディナーまであとどれくらい？」
「ディナーまではまだだいぶありますが、そろそろランチをおとりになってはいかがですか？」
「昼食はいらないわ。」
「お身体に障ります。」
「・・・じゃあ、適当にサンドウィッチでも用意して頂戴。」
「王女殿下がそのようなものを口にされるのは・・・。」
「今は一刻でも時間が惜しいの。ご飯を食べている時間なんてないわ。サンドウィッチを用意して。これは命令よ。」
「・・・わかりました。」
しぶしぶ折れたオリビアに心の中でごめんなさいと謝りながら、ソフィアは一つの新聞を取り上げた。
『ドゥーレ日報』
それはドゥーレ王国の情報部が毎日出している新聞だった。ドゥーレ日報は男爵以上の貴族しか閲覧できず、保管できる書庫もここ帝国図書館だけだ。
それゆえにかなり細かく詳しく、そして正確なことが書かれている。貴重な情報源であることに違いはなかった。
ソフィアは頭の中に大陸の地図を思い浮かべた。
まず、半島の先にあるのがこの国―――ドゥーレ王国。多くの港を持ち、船の交易で長年に渡って栄えてきた。現王でありソフィアの父でもあるサミュエルは第45代の王であり、それだけでも王国の歴史の長さがうかがわれる。
そのドゥーレ王国に隣接し、東西に長いのがロイダラート共和国。ロイダラート共和国もまた多くの港を持ち、ドゥーレ王国とは陸路だけでなく海運を使った公益も盛んである。
そのロイダラート共和国とドゥーレ王国に囲まれ、中央の山脈の中に形成されているのがローレンス公国。百年ほど前までローレンス公国の位置する山脈は盗賊や猛獣が蔓延る地帯で、手に入れても何の益にもならないような場所だった。ロイダラート共和国とドゥーレ王国の間で現在ローレンス公国となっている領地の押し付け合いが行われ、数百年もの間放置されてきた。そこに百年ほど前、ドゥーレ王国はその地にローレンス公爵を送り込んだのだ。当時の王はローレンス公爵家を疎んでいたようで、いわゆる左遷であった。当時の王はローレンス公爵に今よりも領地が大きくなるのだから良いだろうと言ったそうだ。それに際し、ローレンス公爵は言ったらしい。それなら、独立させてくれと。勿論王は快諾した。気に入らないローレンス公爵を追い払え、厄介な山脈の問題からも手が離れて良いことずくめであったのだから。しかし、間もなくして領民を率いて山脈に入ったローレンス公爵は大規模な事業を行ってその地を整備し、ローレンス公としてローレンス公国を立ち上げるまでに至った。
山賊や猛獣がいた為に誰も開拓する者がおらず、見つかっていなかった金鉱や炭鉱も多く発見されローレンス公国は繫栄し始めた。それが、ローレンス公爵が山脈に入ってから、二十年後のこと。
二十年後になるともう王は代替わりしていた。その王が賢君と名高いリチャード二世。ソフィアの曾祖父でもある。リチャード二世はローレンス公に敵意がないことを示して同盟を持ちかけた。ローレンス公は快く応じた。ロイダラート共和国とも同盟を結んだローレンス公国は、立派な一国だった。そして、ロイダラート共和国、ドゥーレ王国とローレンス公国の関係は良好―――で、あるはずだった。
ソフィアはぎゅっとドゥーレ日報を握り締め、それに気づいてハッとして手を離した。紙に皺がついてしまっている。慌ててそれを直してから、ソフィアは記憶を再び掘り返した。
思わぬ罠があったのだ。
ローレンス公国はドゥーレ王国、ロイダラート共和国と同盟を結んだ時に、既にアドーナ帝国と通じていたという罠が。
ドゥーレ王国とロイダラート共和国はローレンス公の人の良い笑みに騙され、ローレンス公国を完全に信じ切っていた。
しかしローレンス公は生涯、ドゥーレ王国から追放同然の処分をくらったことを忘れず、それを恨んでいたのだ―――。その憎悪は子孫、そして民の間にも脈々と受け継がれていった。
アドーナ帝国がロイダラート共和国に侵攻したのは確固たる勝算があったから。それは、ローレンス公国の援軍。ロイダラート共和国にドゥーレ王国が援軍を送りこんでもそれを阻むだけの力を、ここ数十年の間にローレンス公国は身につけていた。
「王女殿下、ランチのご用意ができました。」
「あ、ええ・・・。」
オリビアに声をかけられ、険しい顔で新聞と睨み合っていたソフィアは驚いたように振り返った。そうして、ドゥーレ日報を閉じて立ち上がる。流石に王女とはいえ書庫の中は飲食禁止である。
「ありがとう、オリビア。」
「お礼を言っていただくほどのことではございません。」
一礼して先導するオリビアの後をソフィアは素直についていく。
やがて、書庫を出た先にあるテラスにサンドウィッチが用意されているのが見えた。オリビアが引いてくれた椅子に座り、ソフィアはサンドウィッチに手をのばす。一口食べてから、ソフィアは大きな溜息を吐いた。
「はぁ・・・。」
「どうなされましたか、王女殿下。」
「・・・オリビア、今日、お父さまと会えるかしら。」
「勿論でございますよ。王女殿下はいつも陛下と共に寝ていらっしゃるではないですか。」
そういえばそうだった、とソフィアは思いだした。朝目覚めた時、父が傍にいたのはそういうことだったか。
父と共に寝ていたのはあまりにも遠い昔のことすぎて忘れていた。
「あのね、オリビア。」
「何でしょう。」
「・・・ロイダラート共和国に援軍を送っても勝ち目はないわ。」
「・・・何故、そうお考えに？」
「それをお父さまにお話するの。ドゥーレ王国がきちんと存続するために。」
「王女殿下・・・。」
「何？」
「・・・その、少し意外でした。王女殿下はこれまで政治などには関心がないご様子でしたから。」
「そうだったわね・・・。」
ソフィアは耳の痛い言葉だ、と苦笑した。幼い頃の自分はただ守られているだけで、そして守られているということにさえ気づいていなかった。
でも、今はそれを知っている。守られているということを。
「オリビアは食べないの？」
全くサンドウィッチに手をつける気配のないオリビアにソフィアが首を傾げる。
「大丈夫です。」
「大丈夫じゃないわよ。ほら。」
ソフィアにサンドウィッチを口に押し込まれたオリビアは目を白黒させながらそれを嚥下した。
「私だけじゃ食べきれないわ。オリビア、手伝って。」
にっこりと微笑んでソフィアがそう言えば、オリビアは苦笑してサンドウィッチに手を伸ばした。
「わかりました、王女殿下。」
「このまま書庫にお戻りになられますか？」
「ええ、一度司書カウンターに寄ってから。もう一つ用意してもらいたいものがあるの。」
「左様ですか。お申し付けいただければ、私が司書に・・・。」
「構わないわ、自分で司書と話したいの。」
「承知いたしました。」
「・・・でも、司書カウンターまでの道がわからないわ。オリビア、案内してくれる？」
「勿論です、王女殿下。」
困ったように見上げてきたソフィアにオリビアは微笑んで見せた。
「こちらが司書カウンターです。」
「ありがとう。―――ドゥーレ王国とその周辺諸国の歴史書を用意して下さらないかしら？」
「承りました、王女殿下。お机の方までお運びいたしますので少々お待ち下さい。」
「ありがとう。あまり急がなくていいわよ。」
用件は終わったとばかりに身を翻すソフィアをオリビアが追う。
「用事はお済みですか？」
「ええ、机まで持ってきてくれるっていうからそれに甘えることにしたわ。」
ソフィアはくすりと微笑んだ。
「王女殿下。日も暮れてまいりました。そろそろディナーのお時間です。」
「えっ、もうそんな時間！？」
ランチの後も相変わらずドゥーレ日報と歴史書を読みふけっていたソフィアは、オリビアの言葉にバッと本から顔を上げた。
「あっ、あとどれくらいでディナー・・・。」
「あと一時間弱です・・・申し訳ありません、王女殿下があまりにも熱中されているのでお声をかけるのも躊躇われてしまい・・・。」
「気遣いありがとう。これを戻さなくてはならないわね。」
「それくらいは司書の者たちがしておいてくれます。王女殿下、ディナーには出席されるのでしょう？」
「ええ、出席するわ。早く支度を整えないと。急ぎましょう、オリビア。」
「わかりました。」
返事をして先導を始めたオリビアの後を、ソフィアは慌ててついていった。
王族だけが出入りするような図書館に司書カウンターがあるのかわかりませんがこの世界ではあることになっています。悪しからず。
