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【第１３話】本当の自分と

　静まり返った観察室のホログラムパネルに、淡く揺れる映像が浮かび上がる。

「……これは、あなたの“前の人生”の記録よ」

　雨宮の言葉と共に、光の過去が静かに映し出される。

　◇

　高校2年の春。光は「頼れるやつ」として周囲から親しまれていた。

　困っている人がいれば、自然と助けの手を差し出す。

　お人好しで、誰かの役に立てることを心から喜ぶ、そんな少年だった。

　その日、光は教室の席に座って、数学の問題集を広げていた。

　隣の席からふと声が飛んでくる。

「ねえ、また真面目に勉強？そんなに頑張ってたら、燃え尽きちゃうよ？」

　顔を上げると、にやりと笑う女の子がいた。

　名前は天月咲良（あまつきさくら）。明るくて、ちょっと口が悪いけど、クラスでは誰とでも仲良くできるタイプ。

　光とは一年生の頃から同じクラスだったが、隣の席になったのはこの春が初めてだった。

「別に……ただ宿題やってるだけだし」

「ふーん。じゃあ、これの答え教えてよ。私まだ何もやってないんだよねー」

　そう言って、悪びれもせずに自分のノートを差し出してくる。

　光は呆れつつも、問題の解き方を丁寧に説明してやる。

　彼女はノートを覗き込みながら、からかうように笑う。

「やっぱヒカルって、先生みたいだよね。ちょっと頼りすぎたら甘やかしてくれそう」

「……調子に乗るなよ」

　軽口を交わすやり取り。

　最初はただそれだけだったが、毎日少しずつ、互いに話す時間が増えていった。

　◇

　昼休み、体育の後、帰り道――。

　自然と隣に咲良がいることが多くなった。彼女は面倒見がよくて、誰にでもフランクな態度をとるくせ　に、どこか人と一線を引いているようなところがあった。

　だが光には、そうした壁を少しずつ下ろしていくように見えた。

「ねえ、ヒカル。なんでそんなに人のこと気にかけるの？」

　ある放課後、咲良がふとそんなことを聞いた。

　教室に残って一緒にプリントをまとめていたときだった。

「……たぶん、俺、誰かに必要とされると、安心するんだと思う」

　光はそう答えた。嘘でもなく、見栄でもなく、それが本心だった。

　咲良は少し驚いた顔をして、それからふっと笑った。

「……なんか、そういうとこ、ズルいよね」

「え？」

「ううん。何でもない」

　彼女の笑顔は、どこか寂しげだった。

　◇

　モニターの中で笑う少女を見つめながら、現在の光は小さく息を呑んだ。

　その日々が、どれほど大切で、どれほど温かかったか。

　そして、その穏やかな日常が、やがて失われていくことを――彼はまだ知らない。