7/27

こころのたび

　峠を越えるごとに気温は上がり、景色には緑が増えてゆく。

　王都アイリーンから南へ。

　セムリナ公国との国境付近。

「ふぅ‥‥」

　鞍上、若い男が溜息をつく。

　馬を走らせること四日。

　ようやくここまで辿り着いた。

　疲労の極みだが、

「もう一頑張りだ、急ごう」

　乗騎の首を撫でて励ます。

　サミュエル・スミスがその報に接したのは、大陸暦二〇〇四年が開けてすぐのことだった。

「なんだとっ！？」

　急使を睨みつける。

　もちろん、そんなことをしたからといって事実が変わるわけではない。

「落ち着いてください、大使どの」

　冷静にたしなめたのは、急使たるセラフィル・サージ。

　ＳＳＳと呼ばれる若い用兵家が激するであろうことは、最初からわかっていた。

「リアノーンの命には別状ありません」

　淡々と報告を続ける。

　新年の休暇を故郷セムリナで楽しんでいた副官リアノーン・セレンフィアは、ルアフィル・デ・アイリン王国への帰路、崖崩れに巻き込まれた。

　幸い落盤の規模は大きなものではなく、銀の髪の副官も打撲傷を負っただけだ。

　ただし、打撲の位置が問題だった。

　側頭部を岩石に直撃された彼女は気を失い、一二時間後に目を醒ました。

　すべての記憶を失って。

「なんということだ‥‥」

　サミュエルが頭を抱える。

　リアノーンは、彼にとって単なる副官に留まらない。

　将来を誓い合った仲なのだ。

　がたりと立ちあがる。

「どちらにおいでです？」

　見透かしたような、セラフィルの問い。

「知れたこと。

　リアンに会いにゆく」

　はっきり答えるサミュエル。

「そういうと思いました」

　呆れたような微笑。

　だが、セラフィルはかつての教え子を止めようとはしなった。

「こちらに署名してから行ってくださいね」

「これは‥‥？」

「大使どのは急病で倒れました。

　業務を代行する人間を本国から呼び寄せます。

　二週間が限度ですよ」

　それ以上長くなるようなら誤魔化しきれない。

　本国だって不審に思うだろう。

　そうなれば、職務放棄、背任の責を問われることになる。

「‥‥ご迷惑をおかけする」

　頭をさげるＳＳＳ。

「迷惑というなら、あなたと知り合ってからかけられっぱなしですよ」

　珍しく諧謔（かいぎゃく）をとばし、

「さあ、もうお行きなさい。

　時間がありません」

　送り出す。

　その日のうちに、サミュエルは馬上の人となった。

　アイリンからセムリナに向かうなら、海路が最も速い。

　風と天候にさえ恵まれれば、三日とかからずリアノーンが療養しているオルロー家の所領に到着するだろう。

　あくまでも順調にいけば、の話である。

　冬のこの時期、海路は荒れることが多く計算通りに進めるとは限らない。

　魔晶船でも使えれば別であるが、むろんそんなものは民間にはない。

　身分を隠しての隠密行なのだ。

　セムリナの軍艦を使うことだって無理だ。

　こうしていくつかの事情から、サミュエルは陸路を取らざるを得なかった。

　南へと向かって騎行するのが、せめてもの幸いである。

　行動しつつ計画を立案するという離れ技で、四日という短期間のうちにセムリナ国境を越え、オルロー家の別荘に辿り着いたのは五日目の朝である。

　セムリナに雪が降ることは滅多になく、たとえ冬でも色とりどりの花が人々の目を楽しませてくれる。

　そんな花畑の中に、彼女はいた。

「リアンっ！！」

　大声で呼びかけ、走り寄るサミュエル。

　びくりと身を震わせるリアノーン。

　いまの彼女は勇敢な騎士でも有能な副官でもない。

　不安だらけの女性に過ぎないのだ。

　抱きしめかけた手を、青年が止める。

「元気そうでなによりだ。リアン」

「‥‥あなたさまは‥‥？」

　なんだろう。

　とても懐かしい気がする。

　金の髪も、空の色をした瞳も。

「私はサミュエル・スミス。

　まったく、せめて恋人の名くらいは憶えておくものだぞ」

　冗談めかした声。

「恋人‥‥だったのですか‥‥？」

「ああ、恋人どころか婚約者だったんだ」

「そうなのですか‥‥すみません‥‥憶えていなくて」

　緑の瞳を曇らせるリアノーン。

　胸が苦しい。

　ゆっくりと近づいたサミュエルが、優しく髪を撫でる。銀糸よりもなおたおやかな髪。

　さらさらと、指の間からこぼれてゆく。

「ぁ‥‥」

　頬を染めたリアノーンだったが、なぜか逃げようとはしなかった。

「考えてみれば‥‥」

「え？」

「考えてみれば、こういうのも悪くないかもしれないな」

「なにがですか‥‥？」

　半ば男に身を預けながら問いかける。

「記憶を失ったということは、もう一度、リアンと最初から恋ができるということだろ」

「ぁ‥‥」

　歯の浮くような台詞に、女の顔がますます紅くなった。

「でもまあ、そういうわけにもいかないからな」

　男の右手が輝き出す。

　セムリナ神の神聖魔法‥‥奇跡を起こす力だ。

「戻ってこい、私の大切なリアノーン」

　やわらかな声。

　懐かしい声。

　ずっと待っていた、あの声‥‥。

「‥‥閣下‥‥？」

　ゆっくりと、唇が音を紡いでゆく。

　霧が晴れるように。

「どうして‥‥ここに‥‥？」

「ちょっと飛んできた。

　何日もリアンの顔を見ないと禁断症状が起きるんだ、私は」

　互いの顔が近づき、

「‥‥ばか‥‥」

　唇が重なる。

　濃密な花の香りが、ふたりを取り巻いていた。