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演習

　積乱雲のように巻き上がる土煙を見つめ、ジュダーク・ミルヴィアネスは吹き出してもいない汗を拭った。

　立てた作戦には自信がある。

　自信はあるが、相手が相手だ。

　青の軍。

　大陸最強を謳われる騎兵集団。

　どれだけの猛将や知将が、この兵団の前に敗れ去ったか。

　バールの鬼姫、ドイルの猛虎朗君、そして竜騎士を率いていたウィリアム・クライヴ。

　無能からは程遠いものたちが青の軍に敗れ、野望の途上に倒れた。

　充分に研究し、対策を練っていたにも関わらず、敗北の悲歌は彼らのために奏でられたのだ。

　常に想像を上回る力を発揮する。

　それがルアフィル・デ・アイリン王国が世界に誇る青騎士たちだ。

　まさか、そんな連中と戦うことになるとは、つい先日までは予測もしなかった。

「予定通りに」

　冷静さを保ったまま命じたつもりだったが、ごくわずかにジュダークの声がうわずる。

　多少の不統一性を見せながら陣列を組み替えてゆく彼の隊。

　赤の軍、コナリー連隊麾下のジュダーク大隊。

　それが彼が指揮する部隊である。

　兵員六二五〇名。

　重装歩兵分隊が三〇。

　歩兵分隊が六四。

　通信分隊が五。

　弓箭兵が一五。

　衛生分隊が五。

　補給分隊が五。

　魔法分隊が一。

　これが内訳だ。

　対するのは青の軍、ツバキ連隊麾下のピレンツェ大隊。

　こちらはほとんどが騎兵で編成されている。

　数の上では同じだが、まともに戦って勝ち目はない。

　では、勝ち目がないのにどうして戦っているのかというと、演習なのだ。

　演習場を所狭しと駆け回るピレンツェ隊に対して、ジュダーク隊はまた能動的な行動を見せていない。

「円陣を組んで防御を固める、か」

　監覧席で、花木蘭がほくそ笑む。

　ジュダークの小僧にしては気の利いた判断だ。

　もともと赤の軍の任務とは王都の防衛である。

　なまじ積極的な攻勢に出るよりは堅守が好ましい。

　円の外周を重装歩兵で固め、内側から弓箭兵が攻撃する。

　誰の目にもその目論見が見えるだろう。

　したがって、

「ピレンツェとしては、堅い守りをどう崩すか、そこがポイントだな」

　興味をこめて女将軍が戦場を見つめる。

　ジュダークは一八歳。

　ピレンツェ・ルート中佐は二三歳。

　ほぼ同年代であり、奇跡的な昇進速度という点で拮抗する。

　ただ、前者が名家の家名を背負っているのに対して、後者は自らの武勲のみで出世してきた。

　そこが違いといえば違いであろう。

　蒼い甲冑の群れが突撃する。

　両軍か接触する寸前、大きく進路を変えるピレンツェ大隊。

「カラコールっ！？」

　ジュダークの本陣。

　シェルフィ・カノン中尉が思わず声をあげた。

　常勝将軍が最も得意とする高軌道騎馬戦術。

　いきなりこれを出してくるとは、ピレンツェはかなり本気だということだ。

「焦らないで、カノン中尉。

　あれは擬態だから」

「擬態ですか？」

「防御態勢を作ってしまってからカラコールを仕掛けても意味がない。

　損害が増すだけだからね」

　指揮棒を握りしめながら、むしろ自分自身に言い聞かせているようなジュダーク。

　カラコールは、陣の無防備な面……つまり側面や後背を襲うことに真髄がある。

　だが円陣には前も後ろも右も左もない。

　攻撃のきっかけが掴みにくいはずだ。

「相手は我が隊の周囲を回りながら、どこかで一点突破を仕掛けてくると思う」

「そのときに、こちらの作戦が発動しますね」

　作戦名、鳳仙花。

　この日のためにジュダークが考えに考えてきた作戦行動だ。

　青の軍相手に速度を争うのは愚かなこと。

　待って罠に誘い込むのが肝要である。

　だが、それはピレンツェも充分に承知しているだろう。

　どのような手段で罠を食い破ろうとするか。

　もちろんこの時点で予測するのは不可能というものだ。

　やがて、青の軍が防御陣へと襲いかかる。

「フェイオ小隊とルマーニ小隊が攻撃に晒されていますっ！」

「二ヶ所同時か……」

「いえっ！

　バニング小隊も接敵しましたっ！」

「く……っ」

　無念の臍（ほぞ）を噛むジュダーク。

　機動戦術ハウンド。

　ドイルのアラート王子が敗れ去った戦法である。

　同時多発的な攻撃を繰り返すことによって、敵に物心両面から損耗を強い、防衛ラインを食い破るのだ。

　ジュダークはこの戦術を伝え聞いてはいたが、実際に目にするのは初めてだった。

　三ヶ所を同時に攻めたてられては、防御を固め続けるのは至難だ。

　いずれどこかが食い破られるし、それまで手をこまねいているのでは損害が増すばかり。

　無策に過ぎるというものだろう。

「予定より、かなりはやいけど……」

「仕掛けますか？」

「ああ」

　指揮棒が踊る。

　重装歩兵たちが崩れた、ようにピレンツェ隊には見えた。

　好機である。

　突入してゆく騎兵たち。

「なるほど。

　そういう罠か」

　木蘭が頷いた。

　ジュダーク隊は崩れたのではない。

　わざと陣を開いたのだ。

　そんなことをすれば、中の弓箭兵たちが無防備で晒されてしまうが、そこにこそ罠がある。

　つまり、ピレンツェ隊はこの機に乗じる形で弓兵を仕留めにかかるだろう。

　鬱陶しい長距離攻撃部隊から片づければ、勝利の天秤は大きく傾く。

　一気に勝敗を決するチャンス。

　そう思ってもおかしくない。

「だが罠とは、敵の願望する方向へと導くもの。

　この程度の攻勢で崩れる防御陣ならば、わざわざ敷いた意味がないぞ。

　ピレンツェ」

　女将軍の言葉を補強するように、たたらを踏んで急停止する騎兵たち。

　突入してくる後続部隊も先に進めず、ジュダークの術中にはまってゆく。

「突けば弾ける。

　鳳仙花とは良く名付けたものだ」

　陣の内部では、網を足に絡ませた馬たちが哀しげないななきを発している。

　機動力を誇る部隊が、機動力を失った。

　ここで攻勢をかけないものがいるとすれば、少なくともそれは軍の指揮官ではないだろう。

「各個撃破しなさい」

　指示が飛ぶ。

　襲いかかるジュダーク隊。

　次々と上がる戦死マーク。

　勝敗は決したかのように見えた。

「少なすぎる……」

　若き中佐の呟き。

　むろん、給料袋の中身のことではない。

「与えた損害を調べてくれ。

　可及的速やかに」

「あ、はい」

　やや慌てて、命令を実行しようとするシェルフィ。

　だが、遅かった。

「敵本隊が一点突破を仕掛けてきますっ！！」

　伝令兵の悲鳴じみた報告。

「やられたっ！？」

　シェルフィが上官を振り仰いだ。

　もちろんジュダークも明確な対応策など持っていない。

「本陣の前に重装歩兵隊を移動させて、防御陣を再構成する」

　常識的で無難な選択である。

　これで騎馬突撃を防いでいる間に、各所で戦う兵士たち呼び集め陣形を再編しなくてはならない。

　本陣まで浸食されるのがはやいか、再編がはやいか。

「微妙なラインですね」

　不吉な顔で不吉なことをいうシェルフィ。

　そしてその予言は的中してしまう。

　消耗戦になった。

　どちらの隊も決定打を出せずに、ずるずると損害だけが増している。

　ジュダークとピレンツェは、期せずして同時に溜息を吐いた。

　演習終了を告げる銅鑼（どら）が、鳴り響く。

「やりますね、なかなか」

　ジュダークが言った。

　右手を差し出しながら。

「貴官もな。

　ただのボンボンではないということか」

　ピレンツェが笑う。

「ボンボンはやめてくださいよ」

　交わされる握手。

　演習の講評は、後日に言い渡されることになっている。

　だがむろん、二人とも自分が勝者だと主張するつもりはなかった。

「良かったら一杯付き合わないか？　これから」

「良いですねぇ。

　じつは緊張で喉がからからなんですよ」

「奇遇だな、俺もだ」

　最年少の士官たちが肩を組んで歩き出す。

　後の処理を副官たちに託して。

　じつのところ、これは初めてのことだった。

　ジュダークにとって。

　自分の仕事を他人に任せたことなど、いままで無かった彼なのだ。

「僕にも悪友ができてしまったってことかな？」

　言葉にはしない思い。

　断金の友情の、これがはじまりである。