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店長さんの憂鬱

水上雪乃氏のSS(ショートストリー)シリーズです。

　店長というのは、店で一番えらいひとだ。

　すくなくとも、それが一般的解釈だろう。

　だが、一般論があれば特殊論があるのがの常である。

　そして、

「はぁ‥‥」

　物憂げな溜息をつくのは、特殊論を一身に背負っている薄幸の店長、キース・クロスハートだ。

　彼は、暁の女神亭という酒場兼宿屋の店長である。

　二一歳の若さでその地位を得たのだから、人もうらやむ幸運というべきだろう。

　だが、キースは言う。

「そんなに羨ましいなら、いつでも代わってやるぞ」

　と。

　一癖も二癖もある従業員たちを統御し、一癖どころか五〇〇癖くらいありそうな客たちの世話をする。

　すこし大仰にいえば、毎日神経にヤスリをかけられているようなものだ。

「キースは一五さい～～～」

　今日も今日とて、セラフィン・アルマリックがからかってくる。

「俺は二一だっ！」

「嘘ね」

「きっばりと断定するなっ！

　正真正銘二一歳だ！！」

「まぁまぁ。

　あんまり怒ると血圧あがるよ？」

「だ・れ・の・せ・い・で、上がってるとおもってんだっ！！」

「んーと、不景気のせい？」

「そんなことあるかっ、

　お前のせいだお前のっ！！」

　飛び交うメロンパン。

　荒れ狂うチョココロネ。

「もうっ。

　食べ物で遊んじゃだめですよ～」

　すばやく武器にされた食料を回収し、さりげなくバロックがたしなめる。

　チーフウェイトレスだ。

　この業界が長いせいか、どんな場面でもだいたいは落ち着いている。

　店長よりも落ち着いているほどだ。

「ああ。

　悪かった」

　はっと我に返ったキースが、金髪を掻きあげる。

　ビーズのアクセサリーが軽い音を立てた。

　深夜近くの酒場。

　客の入りはまずまずだ。

　満席にはほど遠いが、新装開店したばかりの店としては上々だろう。

　もちろん、現状に満足してばかりもいられない。

　もっと客を増やし、店を軌道に乗せるのもキースの役目なのだ。

　これが上手くいかないと、従業員ばかりか彼の給料も捻出できないのである。

　まったく。

　世の中というのは世知辛いものだ。

「凶作の影響で食料品全体が値上げになってますね。

　仕入れに影響してます」

　厨房から出てきたコックのデュークが、やや深刻な顔で告げる。

　百年来の不作といわれた今年だ。飢饉までささやかれていたのだ。

　さいわい、国王マーツが強力に荒政を推し進めたため、さすがに飢える心配だけはなくなったが。

「問題だよなぁ」

　頭を抱えるキース。

　どんな人間でもそうだが、金銭を惜しむとき、まず削るのが遊興費である。

　まさか食費や住居費を削るわけにはいかないのだから。

　不景気はこのような酒場にとっては打撃なのだ。

　酒場だけではなく遊郭なども同じであるが、賭博場などはむしろ潤うらしい。

　こんな時「だからこそ一攫千金を狙う」、というところだろうか。

「このままですと、料理の品質を下げるか料金を上げるかしませんと」

「ううーん。

　どっちもしたくない」

「と、申されても店長」

「美味しい料理と美味しい酒と楽しい会話を格安で提供する。

　俺は木蘭からそう習ったから」

　客の「美味しかったよ」という一言こそが、何よりの報酬だ。

　それが暁の女神亭なのだ。

　不景気だからといって方針を変更するわけにはいかない。

「‥‥わかりました。

　なんとかしましょう」

　盛大な溜息をついたデュークが、それでも微笑して見せた。

「なんとかって‥‥どうするんだよ？」

「企業秘密です」

「黒い金を使うとかいうなよ？」

　このコックが、かつて名うての詐欺師だったことを、店長は知っていた。

　つい心配になる。

　この店から逮捕者なんか出したら、俺は木蘭に絞め殺されてしまう。

　とは、内心の声であった。

「変なことはしませんよ。

　ちゃんと方法があるんです」

「というと？」

「市場で買うより、農家や漁師から直接買い付けた方が安くつきます。

　さらに、その都度仕入れるのではなく、まとめて買えば安くなります。

　そういうことです」

　つまり、中間マージンを浮かすことができるし、まとめ買いをすることで値引きさせることもできる、ということだ。

　これにデュークの詐術的な弁舌が加われば、鬼に金棒だ。

「そういうものかな」

　やや不分明な表情の店長。

　もともとの商売人ではないから、経済に明るくないのは当然だろう。

「まあ、このあたりは私に任せてもらいましょう」

「わかった」

「あ、そーいえば」

　バロックが口を挟む。

「どうしたんだ？」

「従業員募集の広告に、応募がありましたよ」

「へぇ。

　どんなヤツだった？」

「女性ですね。

　東方大陸の方で、たしか名前が‥‥」

「名前が？」

「えっと、ひよこさんとか」

「ひよこ‥‥」

　がっくりと肩を落とすキース。

　想像してしまったのだ。ぴよぴよとさえずる雛鳥たちが、給仕しているさまを。

「人間ですよ？

　いちおー」

「‥‥それは良かった」

「明日、面接お願いしますね」

「ああ。

　わかった」

「ひよこを面接する一五の夜～～♪」

　くだらない歌をうたっているセラフィンに、バロックの音速ツッコミが炸裂する。

　まあいろいろ問題はあるが平和な夜だ。

　キースが笑みを漏らした。

　だが、その感想はまだ早かっただろう。

　重い音を立てて、入り口の扉が開く。

　どさりと倒れ込む少女。

　頭と身体の各所から血を流している。

「なっ！？」

　キースが駆け寄る。

「たす‥‥ケて‥‥」

　弱々しい声が告げる。

「バロックっ！

　救急箱っ！！」

　少女を抱きかかえながら店長が叫んだ。

　後に、この少女と金髪の店長は恋に落ちる。

　出逢いは、血と匂いと騒動の予感に満ちたものだった。