第七十六話 祖国の異変１６
「ホフレ先生……ッ！！」
ルクレツィアが喜びの声を上げると同時に、扉が外から開かれる。
「ホフレセンセイ？ 何者じゃ」
「ホフレ＝リストスキーは、わたくしの敬愛する師です」
瞳を輝かせ、誇らしげな表情でルクレツィアは、現れた人物を二人へ紹介する。
まず目に付くのは、真白な長い髪だろう。
細く、絡まるようにまとまった髪が、歩く速さに合わせてゆれる。
長く伸ばした髭と髪のと境界線がわからない、少し浮世離れした老人。
彼は、深い皺の奥にある、小さな瞳を細めて笑った。
「久しいのう、お嬢さま」
「あら。わたくしはもう、お嬢さまじゃなくてよ。先生」
「では、敬意と親しみを込めて、ルクレツィア、と呼ばせてもらうとしよう」
ふぉっふぉ、と独特の笑い声をあげて、張り出た腹を揺するホフレ。
偉大なる過去の英雄の登場に、アマーリエは息をのんだ。
「して、ルクレツィア。あなたに良く似たそちらの女性は？」
「彼女はルーナ。神代の世に、眠りについた月の女神です」
ホフレの問いに、ルクレツィアは簡潔に答えた。
流石のホフレも言葉を失ったが、咳払いを一つして、三人を外へと誘う。
「ま、まあ。話は後じゃ。今は急ぎ、王宮へ向かうとしよう。王宮の結界は張りなおしたが、外はまだ危険じゃからの」
外へ出ると、まず、光があることに気づく。
月が戻ってきたのかと、空を見上げて、ルクレツィアとアマーリエは息を飲んだ。
「月が、赤い……」
アマーリエの言葉に、ルクレツィアも頷く。
「赤い月など、生まれて初めてみました」
月を見上げて言葉を失う二人に、ルーナがぽつりと呟く。
「わらわの編んだ死の秩序は、一人の人間によって狂わされた。ティートとやらは、このようなこと、望んでおらなんだようじゃがの。人が神の力に干渉しようという試み自体が無謀じゃ」
どうやら彼女には、想定内の事態らしい。
彼女の口から出た、知人の言葉に、ホフレは足を止めて振り返った。
「ティートとは、ティート＝バドエルのことじゃろうか？」
「うむ。そうじゃ。本来なら、あやつ紡いだ陣は起動するはずがなかったのだ。しかし、娘の嘆きでわらわの意識は現世へ引き戻されてしまった。わらわの意識を通じ、娘の魔力を使うことで、偶然陣が起動したのじゃろう」
考えをまとめるように、ルーナは淡々と言葉を述べる。
ホフレも彼女の言葉を聞きながら、黙り込む。
彼にはティートがこのような凶行にでた理由に、心当たりがあったのだ。
塔を出ると、四人は学園の出口に向かって歩きはじめる。
「建物内に残ったもの達も、王宮に避難させたが、残ると言ってきかなかったもの達もおってな」
ホフレが視線で示すと、建物内から二人の青年と一人の少年が駆け出してきた。
「アマーリエ！ 無事か！？」
オルソはアマーリエの肩を掴むと、怪我ない事を確認してほっと息をついた。
「無事で何よりだ」
彼の後ろから現れたキーリ。彼は急激に変化していく事態に、ついて行けてない様子である。
その表情には、疲労の色が濃くでていた。
「先輩！ 私は大丈夫です。ルクレツィアさんが、助けてくれました！」
アマーリエは二人の青年を安心させるように、元気よく頷いて、明るい笑顔で答えた。
彼らより遅れてやってきたセイは、ルクレツィアを見上げ、自分の胸に手をあてる。
「ひとまず、無事で何よりです。顔色が優れぬようなので、少し休んだ方がよいのでは？」
心配そうにそう提案してくるセイへ感謝を述べて、ルクレツィアはしゃがみこんだ。
セイと視線を合わせて、事態の緊急性を伝えるべく、言葉を紡いだ。
「この国は思った以上に、危険な状態です。セイをサルダへ送らねばなりません。そのためにも、まずは王宮までご一緒していただけますか」
「わかりました」
セイはしっかりと頷くと、はぐれぬように、ルクレツィアと手をつなぐ。
こんな状況にあっても、子供の歩幅に合わせてくれる彼女の気遣い。
それが嬉しくて、セイも転ばぬ程度に足を速めた。
「そう急がなくとも、大丈夫です。わたくしはセイを置いて一人逃げたりなど、いたしません」
「はい。そこは当然、信じています。あなたは優しい方ですから」
殺伐とした状況でも互いを思いやる気持ちを忘れない、二人のやり取り。
和むものもいれば、性悪と言われていた令嬢の意外な姿に、困惑する者もいた。
「キーリ、あれは本当にルクレツィア＝ガブリーニなのか？ 聞いていたのと随分と印象が違うぞ」
「私に聞くな、オルソ。もう、何が何だかわからん！」
「だから、ルクレツィアさんは、いい人なんですってば！ わたしも償いますから、先輩たちも手伝ってください！」
「いや、しかし、アマーリエ……」
「それでは、君が」
「しかしも、だっても、ないです！ 間違いは正さなきゃ！ 今度はわたしが除籍されるかもしれないけれど、これでも魔術の腕には自信があるんです！ その時は、みんなで冒険者になっちゃいましょう」
「えぇ……？」
「アマーリエ、それは無茶だ」
などと、後方で会話する三人組。
話もそこそこに、一行はホフレの先導で学園の門をくぐり、通りへ出た。
しかし、その時、轟音と共に、第二区画の一部の壁が崩れる。
体毛が所々はがれた、猪に似た魔獣がその穴からのそりと姿を現した。
それはルクレツィア達に気づくと、家屋を蹴散らしながら突進してくる。
「ぬう。これはちとまずい状況だの。この人数を護り切るのは、事じゃわい。ここはわしに任せて、先にゆくがよい」
自身の数倍はある大猪の死骸を睨み、ホフレが言った。
向かってくる大猪に怯むことなく、両の足で大地を踏みしめるその姿は、実に頼もしい。
その立ち姿を一瞥し、ルーナは彼に声をかけた。
「その前に、ホフレとやら。汝の魔力を少しわらわに分けてたもれ」
傍らに立つ、ルクレツィアに良く似た美女――月の女神を、ホフレは視線のみで振り返る。
「これから戦いの赴く魔術師へ、魔力を分けろとは。理由を聞いてもよいかな？」
「今のわらわは魔力で生きておる。この状態では、途中でこと切れる可能性があるのじゃ」
ルクレツィアの魔力は復活の際に使い切った。
復活時の魔力の残滓で、体を動かしてはいるが、ルーナの体は徐々に重くなってゆく。
幸いにして闇の魔力は、月の魔力と相性が良い。
魔力を喰らうならば、今しかない、とルーナはホフレに体を寄せた。
「そういう事ならば、仕方あるまい。どうぞ持って行きなされ」
「では遠慮なく」
す、とルーナの手が、ホフレの肩に添えられた。
氷のように冷えた繊手は、服越しにも冷気を伝えてくる。
それを知覚すると同時に、ホフレの体から、一気に魔力が吸い出された。
「ぐっ……少しと言うたじゃろう！？」
「ん、まあ、久々に蘇ったのでの。加減がきかぬじゃ、許せ。さて、わらわたちはいくとしよう。かつての、懐かしき我が家へと」
上質な魔力を喰らって、ひとまず満足したルーナは、意気揚々と城へ向かう。
血の気の引いたホフレの顔色に、ルクレツィアは慌てて駆け寄った。
「先生、大丈夫ですか？」
自らも魔力が枯渇して、歩くのもきついであろう"娘"に気遣われたホフレ。
彼は、腹の底に力を込めると、背筋をしゃんと伸ばして胸を張った。
「う、うむ！ もちろんじゃ、安心してゆくがよいぞ！！」
迫ってくる大猪。
ホフレはそれを拳に紡いだ魔術陣で殴りつける。
ホフレの一撃を受け、大猪は学園近くの店へと突っ込むと、建物を巻き込んで横転した。
「はい、先生！ それでは、後ほど！」
それをみて安心したのか、ルクレツィアは踵を返した。
気付けば、ルーナと他の三人は少し先を行っているようである。
「待っていてくれたんですね。すみません」
「いいえ。ルクレツィアの師に出会えて光栄です。話には聞いていましたが、あなたと同じく、恐ろしく強い方ですね」
「ええ！ 先生はとっても強いんです！」
ルクレツィアはセイの手を取ると、置いて行かれぬよう、少し早足で彼らを追った。
彼らの姿が見えなくなってから、ホフレは深いため息をついた。
「師……いや、"父"として、"娘"の前では見栄を張りたいものじゃて」
彼の視線の先で、横転したはずの大猪が起き上がり、鋭く長い牙をホフレへ向ける。
「張った見栄は、張り通してこそ、じゃな」
ホフレは緩く微笑むと、流れるような動作で大猪の突進に構えた。
