悪役令嬢、旅に出る～そして彼女は、伝説になる～（書籍タイトル：SSS貴族の冒険〜そして彼女は、伝説になる〜）

～そして、彼女は伝説になる～

第七十三話 祖国の異変１３

「この人が、わたしを……？」

　アマーリエは大きく目を見開いて、ルクレツィア＝ガブリーニと呼ばれた美女を見つめた。

　ガブリーニと言えば、公爵の位をもつ、筆頭貴族だ。

　その末娘が裁きの最中に国を去ったことは、アマーリエもうわさで聞いていた。

　学園で力なきものを踏みにじり、過去の英雄ティート＝バドエル暗殺した罪を問われるも、裁きの間から逃れ、国外に逃亡したという話。

　けれど、目の前にいるルクレツィアは、陰湿（いんしつ）な嫌がらせをするような人間に見えなかった。

　ぴんと伸ばした背筋と、苛烈（かれつ）な光を宿しつつも、静かに揺らめく紫の瞳。

　その立ち姿は、我儘で自分勝手な貴族の令嬢というより、戦場に立つ誇り高い騎士を思わせる。

「ですが、オルソ先輩。あの人は嫌がらせをするような人には見えません」

「だが、それが事実だと聞いている。ルクレツィア＝ガブリーニが貴族を扇動してアマーリエの排除を企むも、失敗し、国外へ逃亡した。そしていま、竜の力を借りて国を滅ぼそうとしているって話だ」

「えぇ……？」

　困惑するアマーリエ。

　セイはオルソを見上げて、不快を示すように声を張った。

「なにを言い出す、オルソ！ 彼女はそのような人間ではない。ルクレツィアはサルダを救った英雄ぞ！ 彼女への無礼はこのわたしが許さぬ」

「サルダ帝国の英雄、ですか？」

「そうだ。わたしも彼女に救われた。ルクレツィアはゆえなく人を蔑むような人間ではない！」

　平時は穏やかなセイの怒りに触れて、オルソは黙り込んだ。

　疑問は多々あれど、何から尋ねればよいか分からない。

　困惑するアマーリエとオルソを余所に、キーリがルクレツィアに声をかけた。

「……先ほどの凄まじい魔術陣を、どこで？ 一度にあれだけの陣を起動するなど人間業ではない」

　探るような低い声。

　彼もまた、此度(こたび)の災害が彼女の仕業であることを疑っているのだろう。

　声の調子からそれを察して、ルクレツィアはつんと顎を逸らした。

「あいにく、わたくしは人間です。あなた方と同じように、ちゃんと魔術師としての訓練も受けております」

　魔術師との訓練、と知った風な口をきくルクレツィアにキーリの心がざわめく。

「公爵令嬢が、か？ 古い魔術師の訓練が、どれほど過酷なものなのか、知らないくせに。そのようなことを口にするな！」

　急に激昂（げきこう）した青年を横目に流し見て、ルクレツィアは高慢に鼻を鳴らした。

「元、公爵令嬢ですけれど。訓練の過酷さも存じております。皮膚が裂け、骨が砕けて、激痛の中で眼球が潰れる音を聞く。そうして、体を作り替えてゆくのが魔術師です」

　かつての記憶を呼び覚まし、淡々と告げる。

　その生々しく凄惨（せいさん）な内容に、キーリは表情を引き攣（つ）らせて、一歩引いた。

「い、いや。それは、やり過ぎだ。ふつう、死ぬだろう。魔力を体に叩きこまれて、痣や骨折はままあったが、出血や眼球は、おかしい」

「えっ？ そうなんですか？ 師がすぐに治してくれたので、死ぬことはありませんでしたよ」

　他の魔術師の訓練の内容は、自分のと違うのだろうか。

　ルクレツィアは小首を傾げながら、改めてキーリを見やる。

　魔力はありそうだが、彼はルクレツィアの相手としては不足だ。

　ひと殴りで結界ごと腹をぶち抜けるだろう。

　彼女がそんな物騒な品定めをしているなどとは知らず、キーリは柳眉を跳ね上げた。

「潰れた眼球を、治す？ そんなことは、不可能だ」

「わたくしにもできませんけれど、師は治癒の陣も得意でしたので」

「あなたの師の名は？」

「ホフレ＝リストスキーです」

「な……んだと……！？ 訓練を受けるなら、死を覚悟しろと言った男だぞ！ 正気か！？」

　キーリは孤児だ。魔術師としての資質を見込まれて貴族に拾われ、訓練を受けた後に魔術師と成った。

　最初に紹介されたのが、ホフレ＝リストスキー。

　魔術師としては最高であるといわれている、老人である。

　ホフレはまだ十に満たない初対面の少年に言ったのだ。

　――お前は、死を覚悟しているか。わしは、一切手を抜かぬ。何度でもお前を殺すぞ、と。

　冷たく、底の見えない、恐ろしい瞳だった。

　あれは、人殺しの目だ。

　幸いにして、ホフレの方から話を断られ、キーリは別の者に師事することとなった。

　そうして、魔術なんてかけらも興味がなかった彼にとっては、地獄のような日々が始まったのだ。

「よく公爵が許したな」

　血の気の引いた青白い表情で言うキーリに、ルクレツィアは小さく笑った。

　彼もまた、ホフレ＝リストスキーを知るものだと悟ったからである。

「わたくしは魔術師として導いて下さった師へ、とても感謝しております。ですが、あなたは違ったようですわね」

「当然だ。あのように過酷な訓練を受けてまで、成るようなものではない」

「決めつけはよしてください」

「あれは魔術の才能をもつ子供を育むどころか、壊す訓練だ。現に、今の訓練の主流は、あんな野蛮な方法ではない。素養を備えた子供を集め、互いの魔力に触れながら知識を深めるというものだ」

　それはルクレツィアにとって、初耳だった。

　学園で友人たちと切磋琢磨することへ憧れたこともある。

　けれど、当時の彼女では上手く馴染めなかったことだろう。

　ホフレの訓練は、尋常ではないほど過酷ではあった。

　しかしそのお蔭で彼女はこうして無事、生きている。

　家族や他者の心配をする余裕すらあった。

　彼女にとっては、それが全てである。

「生き足掻くため、差し出された手に縋(すが)りついた子供が、壊され、早死にしていく訓練など間違っている！」

　古い魔術師の訓練を批判し、その訓練によって力を得たルクレツィアを糾弾するように、キーリが言った。

　彼の目はルクレツィアを見ているようで、見ていない。

　彼女を通して別の何かを見ているかのようだった。

　彼は訓練の過程で、何か大切なものを失ったのかもしれない。

　察することはできるが、それは彼女には関係のない事である。

「そうですか。確かに過酷な訓練ではありますし、他人の考え方に文句をつけるつもりはございません。だから、あなたもわたくしの師を貶(おとし)めるのはよしてください」

　言って、彼女はまた集まり始めた死者を見回した。

　そうしてルクレツィアは、肩口に噛み付こうと寄ってくる頭を、拳に紡いだ陣で粉砕する。

「すげえ、怪力。身のこなしも隙がねぇな。勝てる気がしないんだけど……あいつ、本当に元公爵令嬢かよ？ 昔の武神とか、何かに取りつかれて、乗っ取られてんじゃねえの」

「いいや。それはない。感じるのは、彼女自身の放つ清廉な月の魔力だけ。そして、怪力ではなく、あれは高速で紡がれた陣によるものだ。あそこまで行くと、ほとんど、人外の域だな」

　オルソとキーリの会話を聞きながら、ルクレツィアはどこからともなく集まってきた死者たちを、再び一掃した。

「これではキリがありませんわね。とにかく、わたくしは塔へと向かいます。あなたたちは、セイを連れて屋内へ戻りなさい」

　ぐずぐずしていたら、また死体が湧き、集まってくるだろう。

　暗がりであるため、これまで死体の顔つきを見ることはなかった。

　けれど、ここは明るい。

　死体たちの中に知った顔があれば、気付くだろう。

　ルクレツィアにとって、長居をしたい場所ではなかった。

「待て。なぜ助けた？」

　塔へと足を向けるルクレツィアをオルソが呼び止めた。

　彼女は彼を振り返り、端的に答える。

「死者を片付けるついでです。邪魔をするならば、諸共に炭に致しますわよ。それでは」

　ひらりと身をひるがえして、塔へと歩いて行くルクレツィア。

　しばし見送るも、アマーリエはその背を追うことにした。

「アマーリエ！？」

「大丈夫だから！ 先輩、殿下をお願いします！！」

　背後で、男たちの叫び声が聞こえたが、彼女は後ろ手に手を振って、駆けだした。

「待ってください。ルクレツィアさん！」

　小走りに後をついてくるアマーリエを振り返ることなく、ルクレツィアは塔へと足を進める。

「邪魔をするのならば、灰にするといったはずです」

　言葉通り、前方に現れる死者を白銀の陣で、蒸発させながら闊歩するルクレツィア。

　その激しさに目を剥きながら、アマーリエは彼女に声を投げつける。

「でも、それ。嘘ですよね」

　ぴくりとルクレツィアの眉が動いた。

「何を根拠にそんなことを？」

　振り返る彼女の目を、赤みがかった瞳で見据えてアマーリエは口を開く。

「だって、あなたは自分より弱い人を痛めつける人には見えませんし」

　不思議な確信を含んだ言葉。

　澄んだ瞳を向けられて、ルクレツィアは眉根を寄せた。

「は？ わたくしは、あなたを苛（さいな）んだ悪人として裁かれたのですよ」

「でもそれって、濡れ衣ですよね」

　いったいどんな根拠があるというのか。

　全て知っているような口調であったが、ルクレツィアはそれほど不快な気分にもならなかった。

　偽りのない、真っ直ぐな態度でルクレツィアに挑む女性はそういない。

　小動物のように愛らしい見た目とは裏腹に、アマーリエは芯の通った女性であるようだった。

「やけに自身がある様子ですのね。何か証拠でも掴んでいるのですか？」

「いいえ！ でも、なんとなく、わかるんです！」

　なんとなく。

　その言葉に、ルクレツィアは膝から力が抜けそうになった。

「……あなたの頭は、花畑かなにかですか？ 脳みそが詰まっているようには、思えませんけれど」

「花畑？ 脳みそ？ ええと、ともかく、ごめんなさい！ わたしから、ジュリオ殿下と陛下にも話してみますね！」

　嫌味を理解せず、アマーリエは謝罪すると、力強く拳を握りしめる。

　隣でそれを流し見ながら、ルクレツィアは歩み寄る死者を、陣を纏った拳で殴りつけた。

「うわー。本当に強いんですね！」

「わたくしが強いのは当然です。謝罪は結構です。あなたも誰かに利用されただけのようですわね。男爵令嬢が何を言ったところで、状況はかわりません」

「それでもです。どうして学園長さんが、嘘の告発文を提出したのか。それは分からないんですけど、きっとなにか事情があるはず。塔に上ったら、学園長室でその辺もこっそり調べちゃいましょう！」

　拳を突き上げ、意気揚々と足を進めるアマーリエ。

　死の危険があることを理解していないかのような、呑気（のんき）な態度に、ルクレツィアはこめかみを押さえた。

　そうして、あえて厳しい声をかける。

「おそらく、塔の最上階には、この災害を引き起こしている『何か』があるはずです。命が惜しいなら、戻りなさい」

「やっぱり。ルクレツィアさんって優しいです。でも、命の危険があるのは、あなたも一緒でしょう。なら、なおさら一人で行かせるわけにはいきません」

　アマーリエは気丈に微笑んだ。

　彼女の明るさは美徳であるが、この場合は、無謀である。

「わたくしは強いから平気です」

　歯牙にもかけないルクレツィアの態度に、アマーリエがむっと頬を膨らませる。

「わたしも、護って欲しいなんて思ってないです。犠牲になった友人だっています。置いていこうったって、そうはいきません。意地でも付いて行きますからね！」

「あなた、馬鹿っていわれませんか？」

「ええっ！？ それは酷くないですか！？」

　冷たい視線を向けるルクレツィアにも怯むことなく、アマーリエは口を尖らせる。

　何を言おうとついてくるつもりらしい。

　塔の入り口にたどり着いた二人。

　ルクレツィアは傍らのアマーリエを見下ろして、小さく息を吐いた。

「……好きになさい。わたくしは、助けませんからね！」

　ようやく降りた許可に、アマーリエは満面の笑みを浮かべる。

「はい！」

　何がそんなに嬉しいのか、飛び上がらんばかりの勢いであった。

「どうしてそこで、喜ぶのです！？」

「はい！」

「ああ、もう。あなたと話していると、調子が狂います」

「ありがとうございます！」

「褒めてませんわよ！？」

「ええっ！？」

「ああ、もう！ きりがありません！」

「あっ、ちょっと。置いて行かないでくださいよー！」

　ちぐはぐな会話を交わしながら、二人は塔の入り口をくぐり、最上階――学園長室に向かって階段を上るのだった。