第六十九話 祖国の異変９
灰色の髪の奥に、光る、獰猛な瞳。
口元に笑みを刻んではいるが、イレーネの機嫌が良くない事をルクレツィアはすぐに察した。
「……怒っているのですか？」
イレーネは答えず、目の前の死体の顔面へ刃を突き立て、蹴り倒す。
そうして死体の頭を踏み潰してから、ルクレツィアを振り返った。
「怒っている？ アタシが？ なぜそう思う」
意地の悪い問いかけにもルクレツィアは動じることなく、素直に頭を下げる。
巻き込むまいと、仲間を思ってのことだった。
しかし、いざというときに差しのべられた手を振り払い、カルロと二人で逃げることを選んだのは事実である。
そのことがルクレツィアにとって、負い目となっていた。
「あの。ご心配をおかけして、申し訳ございませんでした」
「……どうして、頼らなかった？ アタシらはそんなに頼りなかったかい？」
淡々と問いかけるイレーネにルクレツィアは真摯な態度で答える。
「いいえ。イレーネ達に迷惑をかけたくなかったのです」
「迷惑をかけてこその仲間だろ」
「はい。イレーネなら、そう言ってくれると思ってました。けれど、あなたに何かあれば、ダニーロが悲しみます。たった二人の家族だと聞いておりましたので」
「……なるほどねェ。いいだろう。それなら、許す」
胸の内にある、複雑な感情を飲み下すように、イレーネは瞳を閉じる。
あの時、あの瞬間に、一番つらい思いをしたのは、ルクレツィアだ。
思うところはあれども、イレーネは自らを納得させ、再び彼女を身内として迎え入れる。
「だが、次はない。次にやらかすときは、アタシらにも頼ってほしい。竜にはかなわないかもしれないが、アタシらはその覚悟をもって、仲間としている。ちゃんと覚えとけ。いいな？」
真っ直ぐに向けられる、イレーネの瞳に、ルクレツィアは強く頷く。
すると、イレーネはなら良し、とばかりに口端を持ちあげて、ルクレツィアの髪をかき混ぜるように撫でた。
「大変なときに力になってやれなくて、すまなかった。よく頑張ったな。……辛い思いをしただろうに。この国のために戻ってきてくれて、感謝する」
王城へ連行された後、ジャンが彼女の元を訪れた時には、逃げ出すつもりはなかったのだ。
しかし、結果として、イレーネの覚悟と心意気を踏みにじることになってしまった。
そんな自分を再び受け入れてくれた懐の深さに、ルクレツィアは強く感謝した。
「いいえ、そんな。イレーネが謝る必要はありません！ ……心配してくれて、ありがとうございます。イレーネ」
感極まって抱きつくルクレツィアに、少し照れ臭そうに笑ってイレーネは尋ねた。
「互いに謝罪しあって、礼を言い合ってたらキリがないね。……それで、あの竜はどうしてるんだい？」
ルクレツィアはイレーネを解放すると、王都の鉄門の方を見やりながら答えた。
「カルロは王都の外にひしめいく死体たちを、焼いています」
「それは助かる。まさかとは思うが、門が破られたら厄介だ。……ああ、そうだった。愚弟を連れてきてくれたことにも、礼を言わないとな」
視線をダニーロに移して微笑むイレーネ。
ダニーロは早くも瞳を潤ませ、手にした剣をだらりと下げた。
「姉貴……無事でよかった！」
「ちったァ逞しくなったと思ったが、この程度で泣くようじゃあまだまだだねェ」
「なんだよ！ 僕だって強くなったんだからな！」
「ほう？ 言ったな。ならば見せてみろ」
にい、とイレーネが笑う。
ダニーロはしまったとばかりに、口元を押さえるが、時すでに遅し。
廊下の向こう側からやってくる死体たちを、イレーネは顎で指した。
「ああ、もう！ なんでこうなるの！？」
ダニーロはやけくそ気味に、剣を構えて死体たちに向かってゆく。
「どうしてこの区画まで死者が？」
「王太子殿下が部屋から抜け出したんで、そっちの方に人員がとられてるのさ」
「えっ？ この状況で抜け出したんですか？」
「ああ。理由は聞くなよ。元より知らんからな」
ダニーロの奮闘を見ながら会話を交わす二人。
イレーネが服の裾を引かれて視線を落せば、そこには第三王女が立っていた。
年の頃十に満たない少女は、すっかりおびえ切ったように、ルクレツィアを扇子で指し示す。
「イレーネ！ さっきから黙ってみておったが、何をしておるのじゃ！ 知人だか何だか知らぬが、それは一時忘れよ。銀の髪に紫の瞳の、月の魔力をまとった女……あやつはルクレツィア＝ガブリーニであろう？ 此度の騒ぎの原因と聞いておるぞ！？」
興奮したように、扇子を上下させて荒ぶる王女殿下を、ジャンが落ち着いた態度で宥める。
「リゼル王女殿下、ご安心ください。此度の件、彼女は関与していないでしょう」
王女――リゼルは、ジャンの言葉に大きく目を見開いた。
大きな青い瞳がこぼれ落ちそうなほどである。
強張った表情と、止まった息、全身で驚愕を示していた。
「ジャンティーレ、おまえまで何を言い出すのじゃ！」
わなわなと肩を震わせるリゼルに、ジャンはしれっと答える。
「ルクレツィア嬢が王都を襲うならば、このような遠回りな手を使うわけがありません。彼女なら、直接乗り込んでくるでしょう」
「現に、今そこに来ているではないか！？ はっ！ 兄上が危ない！ 早う、そこな女を捕えい！」
白いドレスの裾を忙しなく揺らしながら、リゼルが扇子でルクレツィアを指さした。
これには、さすがのルクレツィアもむっとして、眉をひそめる。
彼女の不快を察したエルモは、慌ててリゼルの肩を掴んで、扇子を下げさせた。
「まァ、落ち着けって、嬢ちゃん」
思うように物事が進まず、リゼルはエルモの手を振り払う。
「無礼であるぞ！」
つんと顎を逸らす少女。
エルモは彼女の前にしゃがみこんで、リゼルの空色の瞳と目を合わせた。
「無礼がどうした。ルクレツィアはそんなことしねェ。たぶんワシらを助けにきたんだ。それをいきなり罪人扱いたァ、礼儀知らずはどっちだ？」
そんなことをされたのは、初めてだったらしく、リゼルが目にも明らかに動揺する。
嫁いで行った姉も、彼女を置いて部屋を出た兄も、こうして彼女と同じ目線で諌めることはなかった。
「う、うむー。エルモ、おまえ、本気で申しておるのか？」
怒りと興奮に頬を紅潮させたリゼルは、落ち着かないように視線をうろつかせる。
ようやく話を聞く態度になったリゼルに目元を緩めながら、エルモは彼女に語りかけた。
「当然だ。ワシらは何度も命を預け合った仲だ。互いを信じられずして、んなことできるわけがねェ」
真摯な言葉に、リゼルもエルモの瞳を見つめ返す。
探るような、見定めようとするような瞳だった。
「……その言葉に、偽りはないか？ もし、あやつが元凶ならば、おまえもただではおかぬぞ」
王族からの最後通告をものともせず、エルモはしっかりと縦にふった。
「ない！」
脊髄反射とも取れるような反応に、リゼルは苦笑した。
「少しは迷うても良いと思うのじゃが……まあ良い。ならば、ルクレツィアよ。潔白を示すためにも、兄上をここへ連れてまいれ」
そうして、ルクレツィアを睨み付ける少女。
命じるが当然とでも言うような態度に、ルクレツィアが冷めた瞳で少女を見下ろす。
底の見えない、深い紫の瞳。赤く艶やかな唇には、甘さのかけらもなかった。
「わたくし、もうレッチェアーノの臣民ではありませんの。そのように傲慢な依頼を、受ける理由もなくてよ」
リゼルにはルクレツィアの全身から冷気が漂う幻覚が見えた。
リゼルの目の前に立つ者は誰だって頭を垂れ、彼女の命ずるままにことを成す。
それが少女にとっての日常だった。
「リゼルの命がきけぬと申すか？」
「わたくしはどこの国にも属しておりません。つまり、例え誰であろうと、わたくしに命令することはできませんの。そんなにお兄さんのことが心配ならば、ご自分でどうにかなさったら？」
しかし、目の前のルクレツィアは不遜にもリゼルを見おろし、下らないものを見るように鼻を鳴らす。
意にそわぬ命令をはねつけ、威圧してくる美女に圧倒され、リゼルの両手がじっとりと汗ばんだ。
「なっ、なんじゃとッ！？」
気圧されて、リゼルは口をはくはくと開閉する。
稀代の魔術師の威圧に恐れをなして一歩引くも、諦めるわけには行かず、彼女は素早く周囲を見渡す。
「イレーネ！」
ご指名を受けたイレーネは肩をすくめて、一言。
「アタシに言われてもな」
「ジャンティーレ！」
「すみません、殿下。私はルクレツィア嬢よりも弱いんです」
本当に申し訳ないと思っているのか、疑わしい微笑で、ジャンが頭を下げる。
「おまえは近衛騎士じゃろう！？」
「相手はおそらく、世界最強の魔術師ですよ。全盛期のホフレ＝リストスキーを想定してください。一介の騎士には荷が重いかと」
「エルモ！」
最後の砦とばかりに、ばっとエルモを振り返るリゼル。
「無茶言うな」
エルモは困ったように、首の後ろを撫でた。
「ぐぬぬぬぬ！ あいわかった！ もうよい！」
兄――ジュリオに良く似た、澄み渡る青い瞳を涙で潤ませて、少女は癇癪を起すように叫んだ。
「この城に……リゼルの味方は、兄上を助けてくれるものは、おらぬということじゃな！？」
涙交じりの言葉の端に、寂しさと不安、恐れを滲ませて、リゼルは息をふるわせる。
王国存亡の危機の瀬戸際、家族と離れ離れになった幼子としては当然の反応だろう。
王族として、相応しい態度ではないが、ルクレツィアは初めて少女に好感をもった。
「どうしてそうなるのでしょうか。傲慢な命令ではなく、家族を思う女の子の願いならば、わたくしも無碍には致しませんのに」
乱れた長い金髪の間から、伺うようにリゼルがルクレツィアを見上げる。
「……願うだけで良いのか？」
恐る恐ると言った風に問いかけてくる少女に、庇護欲をそそられて、ルクレツィアは少し声を和らげた。
「無礼な態度を詫びてくれても、良いのですよ」
しかし、その言葉は厳しい。
「ぐっ……ぶ、無礼はいったいどちらじゃ……！？」
リゼルは再び髪を振り乱し、煩悶した。
顔を真っ赤にしながら悩むも、思い切って、リゼルは頭を下げる。
「ええい！ わかった！ 謝罪する。リゼルが悪かった！ だから、早う、兄上を！！」
少女の願いに、良く出来ましたとばかりに頷いて、ルクレツィアはイレーネに視線を移した。
「イレーネ。ホフレ先生がどこに居るか、知りませんか？」
「ホフレ？ ホフレ＝リストスキーのことか？」
「ええ」
「ホフレ＝リストスキーは城の結界を張りなおすために、地下に行ったらしい。地下からも死者が湧いているようだから、今は手が離せないだろうな。それより、外を見てみろ」
イレーネは言いながら、部屋の窓際に行き、親指で窓の外を示した。
ルクレツィアも彼女の後に続く形で、窓の外を覗きこむ。
「外がどうかしたのですか？」
外は暗く、学園から届いている白銀の光にうっすらと照らされている。
学園の塔の先端は学園長の部屋となっており、窓はないはずだ。
そこから光が漏れているとは考えにくい。
まるで塔自体に魔力が宿っているかのようであった。
「学園の塔のあの光。どこかで見た覚えがないか？」
「そう、ですか……？」
これまでの記憶を掘り起し、思案気に俯くルクレツィア。
色々あり過ぎて、思い出すのも一苦労である。
「アウトゥンノの、死者だ」
イレーネの言葉に、ルクレツィアは弾かれたように顔をあげた。
「ああ！ あの時のランプ！！」
アウトゥンノ郊外の村で、死者が蘇り、旅人を襲うという事件があった。
カルロが死者の死を封じる魔道具として、四人に示したランプ。
学園の塔から放たれている光は、大きさこそ異なるものの、確かに良く似ているようであった。
「アタシも確認に行きたいんだが、この状況だ。代わりに行ってくれないか？」
「わかりました。すぐにでも」
「ルクレツィア！？」
兄を連れ戻るという話はどうなったのだ！
と言わんばかりにリゼルが悲痛な叫びをあげる。
「安心なさい。ついでに兄君も見てきて差し上げますので」
「連れてきてくれぬのか……？」
「それは、兄君次第です」
振り向きざまに微笑んで、ルクレツィアは王女の居室を後にした。
外に出ると、ダニーロがまだ死者たちと闘っているようであった。
「はあ、はあ！ ちょ、これ、いつまでやればいいんですかねえ！？」
流石に息が上がりつつあるダニーロを目がけてやってくる死者。
それを、通りすがりに風の陣でひと殴りして、ルクレツィアは口端を持ち上げる。
「さあ？ 辛くなったら、姉君に助けを求めてはいかがでしょう？」
「鬼ですか！？ あと、強すぎー！！」
背後で叫ぶダニーロの声を聞きながら、ルクレツィアはとりあえず一階を目指した。
王女の護衛を放ってまで、一階に兵士が集中していたのは、死者を退けるためというのもあるだろう。
けれど、王太子捜索のためと考えれば、納得がいく。
「さて、久々の再会というわけですわね」
玲瓏な声が、静寂に響いた。
淡く光り、流れる髪に隠され、その表情は知れない。
中庭近くで、小さな悲鳴が聞こえ、彼女は地を蹴った。
閉ざされた硝子窓を開いて宙へを身を躍らせ、複数の陣を起動する。
銀光が煌めくと同時に、数体の死者が爆ぜた。
「いったい、何事だ！？ ……うわッ、なんだこれ。くさッ！！」
爆散する腐肉を一身に受け、青年が叫ぶ。
纏わりついた肉片を一心不乱に払いのけながら、彼は顔をあげた。
夜風に靡く金紗の髪と、真昼の青空のような瞳。
その瞳を驚愕に見開きながら、彼は叫んだ。
「ガブリーニ公爵令嬢ッ！？」
「あら。その名は剥奪されましたのよ。お蔭さまでね」
皮肉気に言って、ルクレツィアは冷ややかに微笑んだ。
