第六十五話 祖国の異変５
見つめ合う、リナルドとルクレツィア。
ルクレツィアの背後には、黒光りした肉体美を誇る兵士たち。
リナルドの背後には白い肌に、隆々たる筋肉を備えたインヴェルノの勇士たち。
プリマヴェーラとインヴェルノの筋肉たちは、互いに頷きあうと一歩引いて二人を見守った。
「随分と、背が高くなりましたのね」
「うん。体も鍛えたけど、背ばかり高くなって、狩りの方はあんまり」
照れ隠しに自虐的なことを言いながら、リナルドはルクレツィアを見おろす。
彼にとって五年ぶりに見る彼女は、記憶のそれより、いっそう輝いて見えた。
輝く銀髪と澄んだ葡萄色の瞳の女性。彼女の瞳を覗き込むと、リナルドの胸が高鳴った。
細い首筋と、形良い胸。くびれた腰から伸びる美脚の先には、きゅっとしまった足首――すらりと伸びた白い肢体の麗しき人。
「ルーシー……いや、ルクレツィア。君は本当にお姫様だったんだね」
万感の思いを込めて呟くリナルドへ、ルクレツィア苦く笑って首を振った。
「いいえ、リナルド。わたくしは、もう公爵令嬢ではありませんの」
「ええっ！？ いったい何があったの？」
「話すと長くなるのですが、わたくしは今や、この国では追われる身です」
「そんな……。じゃあなんで、公爵さまのお屋敷に？」
「一度国を出たのですが、この国に残した大切な人達が心配になって、戻ったのです。今、この国で起こっていることはご存知ですか？」
ルクレツィアの言葉にリナルドが頷く。
そうして彼は道中の出来事を思い出すかのように、瞼を伏せた。
「うん。王都から逃げ出してきた人たちに聞いた。死者が蘇って、生者を襲っているんでしょう？ こうして自分の目で見るまでは信じられなかったけど、来てよかった」
「ええ。わたくしたちもつい先ほど到着したばかりで、まだ事態を把握していないのですが……インヴェルノを留守にしても大丈夫なのですか？」
村の男の多くがそろっていることに気づいて、ルクレツィアは思案気につぶやいた。
リナルドは彼女を安心させるよう、軽く笑みを浮かべて答える。
「うん。インヴェルノではどこから来たのかわからない、氷漬けの死体がたまに発見される程度で、被害は特にないよ。だからこそ、僕たちもここに来たんだ」
リナルドは、真っ直ぐにルクレツィアを見つめる。
幼いころの臆病で、自尊心の低い彼にはなかった、強い意志を秘めた瞳だった。
「――君の、力になるために」
ルクレツィアは、驚きに目を見開いて、それから花の綻ぶような笑みを浮かべた。
「ありがとうございます。リナルド」
「いいんだ。それで、その、今度の騒ぎが終わったら……君に、伝えたいことが」
言いかけたリナルドの視界に、赤髪の男が入り込んでくる。
男は当然のように、ルクレツィアの隣に立ち、二人の背後に灰色の髪の兵士が立っていた。
「どうしたんですか、リナルド。ああ、紹介いたしますね。彼は、カルロ。わたくしの夫です」
『夫オオォォォォォ――ッ！？』
リナルドのみならず、インヴェルノの男たちが驚愕の雄たけびをあげた。
その形相、まさしく阿鼻叫喚と言った風情である。
「ちょっと！ どうしてみなさま、そのような反応をなさるのですか。失礼ではなくて！？」
旧知の友人へ夫を紹介する度に、似たような反応をされて、流石のルクレツィアも傷ついた。
アルシエロやサルダでは、このような反応はされなかったというのに。
適齢過ぎても夫ができない女だと思われているようで、甚だ遺憾である。
憤慨するルクレツィアの足元で、リナルドが力なく膝をつく。
「あーあ。嬢ちゃんも罪作りな女になったもんだ」
見てられない、とばかりに白い筋肉の群れから、一人の男性が現れた。
年の頃は３０手前と言ったところであろうか。
インヴェルノの男性は、リナルドを除いて髭を伸ばした男性が多い。
けれど、彼は綺麗に髭を剃っていた。
特別強面なその男性はリナルドに歩み寄ると、その肩を軽くたたく。
「あなたは？」
こんな男性居ただろうか？
首を傾げるルクレツィアに、男は大げさに嘆いてみせる。
「ひっでえなあ！ オイ！ 雪まみれの嬢ちゃんを助けてやったろ？ その俺を忘れちまうなんて、月日ってのは残酷なもんだ！」
朗々と響く大きな声。顔はともかく、その声に彼女ははっと、口元を押さえた。
「もしかして、グイド！？ 見違えました！ まるで別人ですわね」
「うん。まあ、王都の人間は髭を剃るんだろ？ ソフィアに会うなら、俺も、それなりに、な。って、そうじゃねえ！」
「いきなりどうしましたの？」
「俺じゃなくて。リナルド！ ずっと嬢ちゃんに会うことを夢見て、狩りにてで体を鍛えてたんだぜ？ ひ弱な分は頭で補って、今じゃ村の司令塔だ」
「わたくしと共に戦うため、そんな努力を？」
「ちっがーう！ 男が女のために頑張る理由は一つだろ！？ 察しが悪すぎるぜ、嬢ちゃん！」
身振り手振りを交えて、荒ぶるグイド。
「えぇ？ ん？ ああ、もしかして……！」
彼の言葉に、ルクレツィアは別の可能性を閃いた。
「もしかして、リナルドあなた」
グイドが無言で頷く。
「えっ、じゃあ、ダニーロも？」
リナルドと似たような反応をしたダニーロを、彼女は振り返った。
「いやいやいや！ それだけはないです！ 勘弁してくださいッ！！」
高速で首を振りながら、強く否定するダニーロをルクレツィアが睨み付ける。
己の勘違いだったとはいえ、目の前で女性としての魅力を完全に否定されて、彼女はいたく傷ついた。
「――カルロ。灰にしておしまい！」
「高圧的な嫁さんも可愛いなあ。ん？ これって、友達じゃなかったっけ。燃やしていいのか？」
「すいません！ 僕が悪かったです！ ごめんなさい！ お嬢さまがどうとかではないんですよ。手を出すと、公爵閣下に殴られて、大将軍に串刺しにされて、竜に灰にされるでしょう！？ そんなの嫌です！」
「……ああ、そういうことでしたか。ふふ、灰はただの冗談です。ご安心ください」
「いや、本気でしたよねえ！？ 目が笑ってないですし！ あなたたち夫婦の冗談は、心臓時悪すぎるんですけどーッ！」
じゃれ合う三人を余所に、インヴェルノの筋肉軍団の中から、一人の女性が歩み出る。
淡い金紗の髪を、まとめて編みこんだ上品な中年の女性だ。
彼女は、すっと前に出てグイドの横を過ぎると、リナルドの背に蹴りを入れた。
「リナルド！ しっかりなさい！ あなたは何をしに来たのですか」
まさかの蹴りに、ルクレツィアも目を丸くする。
だが、これはインヴェルノの人々にとっては、日常らしい。
動じない村人たちに、ルクレツィアはイレーネを思い出した。
そういえば、彼女もジャンを良く蹴っていた。
あれは、彼女にとっては当たり前の習慣だったのかもしれない。
過去に意識を飛ばすルクレツィアの目の前で、リナルドはのろのろと顔をあげる。
「かあさん……」
「みっともない声を出すんじゃありません！ 想いを受け入れてもらえなくても、力になりたいと言ったのは誰でしたか」
「はい。そうでした。すみません」
ふらりと起き上がるとリナルドは、カルロを見上げた。
「なんだ人間。おまえも挑んでくるのか？」
「いいや。ぼくはルーシーの夫と争うつもりはない。ルーシーの幸せが、ぼくの望みだ」
リナルドはじっとカルロを見据え、それからふわりと笑みを浮かべる。
「ルーシーは大事な友であり恩人だ。泣かせるようなことをすれば、インヴェルノを敵に回すことになる。それは承知しておいてほしい」
柔らかであるのに、強固な意志に裏打ちされている微笑だった。
「愚問だな。ルクレツィアは俺に泣かされるような、弱い人間じゃないし、俺は嫁さんをとても大事にしている」
にっと不敵な笑みで返すと、カルロは傍らの妻を愛おしげに見下ろした。
仲睦まじげに見つめ合う夫婦をみやり、リナルドは一度目を伏せる。
「――そう。なら、いいんだ」
そうして、在りし日の初恋にふたをしたのだった。
再び目を開くと、彼は感情を切り替えて、ルクレツィアに話しかける。
「ねえ、ルーシー。ぼく達に出来ることはある？」
「え？ ええ。それはもう、たくさんあります！」
そこからは、駐隊長や屋敷の兵士たちも交えての話し合いになった。
疲弊している兵たちを休ませるため、インヴェルノの男たちが一時警備や見回りを担うことに。
そして、リナルドの母を含む女性陣は、けが人の手当てや食事など、女性の手が必要なところを手伝うこととなった。
それぞれが屋敷に散らばってゆくのを見送り、リナルドはルクレツィアに頷いた。
「行っていいよ。ここはぼくらが守るから」
「えっ？」
ルクレツィアの心臓が跳ねる。
リナルドは彼女の内心など見透かしているかのようだった。
表情をこわばらせる彼女の目をしっかりと見て、リナルドは一言ずつ慎重に言葉を紡いだ。
「屋敷の兵士に聞いたんだ。ルーシーの家族は今、王都に居るんでしょう？ 本当なら、今すぐにでも飛んでいきたいはずだ」
「ですが……」
「心配しなくても大丈夫。ぼくらを信じて」
ルクレツィアが心置きなく、出発できるよう、彼は自信を持って口端を持ち上げた。
幸いにして、インヴェルノの人々は心身ともに頑健である。
雪に閉ざされた地域故、こうして、一か所に集まって守りを固めるのも得意だった。
彼女が王都に行って戻るまで、どれくらいかかるかは分からないが、持ちこたえる自信はある。
「本当に、よろしいのですか？」
ルクレツィアはリナルドの言葉を疑ってなどいない。
助けに来てくれた友人にすべて任せて、この地を去るというのは気が引けたのだ。
それもまた、承知しているリナルドは、困ったように苦笑する。
気に留めてくれるのは嬉しい。けれど、今はそうも言ってられない、そんな表情だ。
だから、彼は努めて明るく笑い、声を張ってみせる。
「もちろんだよ！ なにも遠慮する必要はない。ルーシーには、家族を失ってほしくないんだ。だから、早く。行って！」
「……ありがとうございます。リナルド」
心を決めた彼女に、ほっとして、リナルドが肩から力を抜いた。
彼は傍らのグイドを視線で指すと、ルクレツィアに向けて背を押す。
「よければ、グイドも連れて行ってやって。次期村長なのに、ソフィアさんが心配で無理やりついてきたんだ」
困った跡取りだよね。と彼は悪戯っぽい子供のような顔で笑った。
そんなリナルドに、グイドは憮然とした表情で言い返す。
「跡取りは、お前に譲ると言っただろう」
「ぼくは断ったよ。問答している内に、何かあったらどうするの。四の五の言わずに、とっとと王都にいきなよ」
グイドの妄言を相手にせず、ぐいぐいと背を押すリナルド。
グイドはたたらを踏んで、彼を振り返った。
「お、おう。お前ほんとうに、強くなったな」
「ぼくが弱いのは知っているでしょ」
リナルドが呆れたように言った。
自分の力量を知って、さらっと告げる彼の頭を引き寄せ、グイドがかき混ぜる。
「んなこと言うな！ 腕っぷしの強さだけが全てじゃねえだろ。お前は、強いよ。リナルド」
「痛いってば！ 自分の筋肉を自覚してよ！」
照れて暴れるリナルドの抵抗をものともせず、グイドは快活に笑って彼を開放した。
そうして、ルクレツィアの横に並ぶ。
一連のやり取りを、微笑ましく見守っていたルクレツィア。
彼女は、真っ直ぐにリナルドを見て謝罪する。
「リナルド。共に戦うという約束、果たせずに申し訳ございません」
彼女の謝罪に、リナルドは首を振って笑う。
「ルーシー。いや、ルクレツィア。それは違うよ」
そして、少し頬を紅潮させて、はにかんだ。
「例え場所は違っても、ぼくらは一つの目的のため、共に戦っているだろう。雪鬼と闘った時みたいに。だから、謝る必要なんてないんだ。――約束は、既に果たされている」
「あなたは……」
ルクレツィアは次の言葉が出てこなかった。
言葉を探して、息を詰まらせる彼女に、リナルドが微笑みかける。
「弱虫だったぼくだけど、少しはマシになったでしょ？」
「ええ。強くて優しい、とっても素敵な男性になりました」
「うん。ありがとう。ぼくは君のことが好きだったんだ。気持ちは簡単に変えられないから、今でもそうだ」
表情を曇らせるルクレツィアにリナルドは、困ったように眉を下げた。
「そんな顔、しないで。ルクレツィアを苦しめるつもりはないから」
「ですが」
「邪魔をするつもりもない。ただ、想うことを許してくれるだけでいいんだ」
祈るような言葉に、今度は彼女が苦く笑った。
誰かに好意を向けられるというのは、嬉しいものだと思っていたルクレツィア。
でも、嬉しいばかりでなく、応えられぬ苦しさももたらすのだと、彼女は初めて知った。
「リナルドの心はリナルドのものです。わたくしは、その心に応えることはできませんけれど」
正直な彼女の言葉に、リナルドは瞳を伏せた。
覚悟していても、その言葉は彼の胸に突き刺さる。
「……分かってる。ほら、さあ、行って。せっかく格好良く送り出したかったのに、ここで泣いたら台無しだ」
平静を装って穏やかな調子で声を紡ぐも、端々が震えてしまう。
みっともない自分の姿に、リナルドの目頭が熱くなった。
「リナルド。あなたは本当に勇敢で格好良い人です。戦友として誇らしく思いますし、手を貸していただけるのは嬉しいのですが、どうか、無理はしないでください」
しっとりと柔らかで、涼しげな声音がリナルドの鼓膜をくすぐる。
俯く彼を気遣うように、繊手がそ、と彼の肩を撫でた。
その手を掴みたい衝動に駆られるも、リナルドはじっと耐え、顔をあげる。
「大丈夫。無理はしないから。グイドをよろしく頼んだよ」
滲んだ涙を拭って、リナルドは小さく笑って見せた。
彼の言葉に、彼女は力強く頷く。
「ええ、もちろん」
ルクレツィアが一歩下がり、その口から白銀の魔力が紡がれる。
リナルドにとっては、何度見ても色あせぬ、幻想的な光景だった。
「それでは、お言葉に甘えて。行ってきます」
銀光と共にルクレツィアの姿が消える。
闇にふわりと浮かび上がる、銀の燐光。
リナルドは、宙に溶けて消えるそれを、名残惜しげに視線で追った。
後に残されるのは、彼一人。
彼女一緒にカルロとグイド、そして、三人にしれっと便乗したダニーロが王都へ転移したようだ。
けれど、彼の眼には彼女の姿しか映っていなかった。
幼いころに憧れた、強くて美しい少女。
彼女は、彼が手を伸ばす前に遠くへ行ってしまった。
リナルドは自分の掌を見つめて、ため息を吐く。
この手はもう届かない。それでも、こうしてルクレツィアの役に立てることが嬉しかった。
――どうか。ルクレツィアの愛する家族が、無事でありますように。
リナルドは両手を胸の前で組み。しばし瞳を閉じて女神に祈りをささげる。
そうして、一人、屋敷の中へと戻るのだった。
