悪役令嬢、旅に出る～そして彼女は、伝説になる～（書籍タイトル：SSS貴族の冒険〜そして彼女は、伝説になる〜）

～そして、彼女は伝説になる～

第六十三話 祖国の異変３

　――日の光を最後にこの目で見たのは、いつのことだったのか。

　気づけば、夜がレッチェアーノを侵食しつつあった。

　襲い来る、死んだはずの人間からの襲撃を防ぎつつ、彼らが去った後は泥のように眠る。

　動く死体たちは夜明けとともに去るが、ここ最近は昼間の時間がひどく短く感じていた。

　ついに、夜明けが訪れなくなって、絶望がひたひたと忍び寄る。

　それはガブリーニ公爵家領地も同じ事であった。

　境地内の生き残った民には、公爵家の砦に集まるよう呼びかけてはいるものの、地より現れる異形に阻（はば）まれる。

　頼みの綱である、ホフレ＝リストスキーは、いの一番に王都へと召喚された。

「ぐっ……隊長！ いったん引き返しましょう！」

　公爵家領地に駐留している兵士で編成された、領民救出部隊の一人が、動く死体に圧倒されて叫ぶ。

　押しのけても、切りつけても、ひるまず向かって来る敵は、それだけで恐怖の対象となる。

　腐りかけの腕や、何本か歯の抜けた口で噛み付いてくる、死者たちを振りほどくのは至難の業だ。

「あと少しだというのに！」

　日に日に数を増す、動く死者たち。

　兵士たちの中から犠牲は出ていないが、無理に突破しようとすれば、それも危うい。

　ホフレに鍛えられた屈強な筋肉も、数の暴力と長引く戦いに疲弊（ひへい）しつつあった。

「諦めるしか、ないのか」

　家の木戸を閉じ、中から助けを呼ぶ子供の声。

　すぐそこであるのに、あと僅か、たどり着けない。

　実際に戦場に出たことなど、ほとんどない兵士たち。

　彼らがこれほど自らの無力を痛感したのは、初めてのことであった。

　手にした長槍で死者どもを振り切ろうとしても、体力を奪われるばかり。

　ぎり、と奥歯を噛みしめて、駐隊長が撤退を指示しようとした時、それは起こった。

「なんだ！？ 急に光が……空を見ろッ！？」

　空を覆う巨大な光の環。

　白銀の魔術陣が、領地の上空に描かれ、月光を思わせる明けき光が地を満たす。

　地には、炎を思わせる赤色の陣が奔り、犇（ひし）めく動く死体どもを、瞬時に灰にした。

　光が去った後に残るのは、光射さぬ闇と、静寂のみ。

　彼らのたいまつの明かりが届く範囲には、動く死体は見当たらない。

　脅威が去ったのか、判断しかねて辺りを伺う兵士たち。

　彼らの視界の中、銀と赤の光が歩いてくる。

「あれは、いったい……？」

　近づくにしたがって、それが人間であることがわかる。

　腐臭はなく、見目麗しい男女一組。

　駐隊長は、その白銀に見覚えがある気がした。

　魔力を纏って輝く銀髪。

　強い意志を宿した、紫水晶の瞳。

　見た目は華麗な姫であるのに、ぴんと背筋を伸ばし前を見据える立ち姿は、戦いを知る者のそれである。

「公爵令嬢、ルクレツィア＝ガブリーニさま！？」

　まるで、名の知れた武将を呼ぶように、自分の名を呼ぶ懐かしき知人。

　ルクレツィアは知らず、笑みこぼした。

「公爵令嬢は辞めましたの。今のわたくしは、ただのルクレツィアでしてよ」

　年の頃は４０代後半と言ったところか。

　彼女は記憶にあるそれよりも、年を経た駐隊長を見上げて、懐かしい記憶に思いをはせた。

「そうでしたな。いやしかし、美しくなられた。……国を出た経緯は聞いております」

　彼の瞳は、真っ直ぐにルクレツィアを見つめている。

　委細は口にしないものの、幼き頃より知る公爵令嬢を旧知の兵たちが疑うことはなかった。

　その上で駐隊長は問いかける。

「なぜこの国に戻られたのですか？」

「家族が心配になりまして。父は今領地に？」

「なるほど。ルクレツィアさまも、人の子でしたな。公爵閣下は、王都にいらっしゃいます」

「まあ、あなたも言うようになりましたわね！ ……外からの侵入はわたくしの結界で押さえ、地より湧き出る死者はカルロが燃やします。今のうちに、取り残されている住人を屋敷に集めましょう」

　彼女の言葉に兵士たちがざわめく。

　あれだけ苦戦した死者たちを、たちどころに消し去ったとの言葉を信じてよいのか、困惑しているようだ。

　入隊して日が浅いものは、ルクレツィアの言葉を信じてよいのか躊躇（ちゅうちょ）している。

　古くから仕えている兵士は、大きくなった彼女の成長を感慨深げに眺めていた。

「ぼやっと突っ立ってるんじゃねえッ！！ お前ら、急げ！ 今のうちに、避難を完了させろ！」

　駐隊長に蹴りつけられて、兵たちは家々に散開する。

　今しかない、という焦りもあってか、住人達の避難は驚くほど早く済んだ。

　結界を張っている間、ルクレツィアは他の魔術陣を編むことはできない。

　維持するだけで精いっぱいなのである。

「俺が結界代わろうか？」

「わたくしには、湧き出る死者を灰にすることができませんもの。それにカルロのような目もありません」

「ああ。人間は目の前しか見えないんだったな。忘れてた」

「カルロの目はいったいどうなっておりますの？」

「過去や未来は見えないけど、現在世界で起こっていることならなんだって見えるんだ」

「その調子でレッチェアーノの死体を全部燃やせませんか？」

「うーん、どうだろうな。俺はルクレツィアみたいに、細かいの得意じゃねーから、うっかり生きてるのも燃やすかも」

「手先は器用なのに、魔力はなんでそう大雑把なんですの」

「俺の魔力の性質だな。一気に燃え上がるが、安定はしねーんだ」

　話しながら、二人は公爵家の敷地へ入った。

　門の中の並木道には、道沿いにかがり火が焚かれている。

　墓地から遠いせいか、下に死体が埋まっていないのか。理由は不明だが、ここには死者がわき出ることがないようだ。

　鉄の大門が閉じられたのを確認して、二人は魔術陣を霧散させる。

「おい！ ダニーロ！ お嬢さまのご帰還だぞ！！」

　駐隊長が声を上げると、わらわらと兵たちが寄ってくる。

　暗がりでは分からなかったが、兵士たちは最後に会った時より、逞しくなっていた。

　筋骨が隆々としており、妙に黒光りしているのだ。

「あの、どうしてみなさん、より黒くなっておりますの？」

「リストスキー大将軍閣下に鍛えられた我らが筋肉、いかがでしょうか？」

　兵たちがそろって、筋肉を誇張するような独特の姿勢を取る。

「えぇ……と？ 筋肉が凄いのは分かりましたが、なぜてかてかと艶みを帯びているのでしょうか。油でも塗っているかのようです」

「肌を焼き、手入れ用の油を塗った方が良いと閣下がおっしゃったので！」

　言いながら、また別の姿勢を取って兵士が言う。黒光りしているのは日焼けだけではなく、風呂に入って垢(あか)を落とす暇もないくらい働きづめであったからである。けれど、兵士達はルクレツィアにそれを告げることなく、快活に笑って見せた。

「疲弊しているかと思いましたが、存外元気そうですわね」

「いいえ！ お嬢さまのご帰還とあって、最後の気力を振り絞っております！」

　最後の気力を、こんなところで使うなんて！？

　ぴしゃりと額を叩くルクレツィア。

　兵士たちの脳まで筋肉になってしまったのではなかろうかと、彼女は心配になった。

「お久しぶりですね。お嬢さま」

　黒々とした兵士たちの間から、現れた兵士。彼もいくらか薄汚れてはいたが、他と比較すると色白に見える。

　年の頃は二十代後半と言ったところか。

　青みがかった灰色の髪と瞳。上背(うわぜい)があるため細身に見えるが、よく見ればそれなりに鍛えられた体つきをしていた。

「ダニーロ！？」

「はい。お嬢さまもすっかり大人になりましたね。どこからどう見ても麗しの貴婦人なんですけどー……やっぱり、中身はあの、お嬢さまなんですよね」

　にこにこと笑みを浮かべながら、そこはかとなく失礼なことを言うダニーロ。

　懐かしくもいらだたしい彼の態度に、ルクレツィアはすっと瞳を細めた。

「相変わらず失礼な方ですわね！ あなたは肌を焼かなかったのですか？」

「日に焼けても肌が赤くなるだけで、僕は焼けなかったんですよねえ」

「それは残念でしたわね。ああ、そうでした。ダニーロ、紹介いたします」

　和やかな会話を交わしながら、ルクレツィアはカルロを視線で招いた。

「紹介いたします。夫のカルロです」

「夫ォッ！？」

　カルロが何か言うより早く、ダニーロが叫んだ。

　両手をほおにあて、口を大きく開いた状況で硬直している。

「えっ？ あの、ダニーロ？」

　ルクレツィアの呼びかけに硬直がとけたダニーロは、ばっと顔をあげて、カルロに掴みかかった。

「なんだこの人間？ なにしてんの？」

　きょとんとした表情でダニーロを見下ろしながら、カルロはルクレツィアに問いかけた。

　ダニーロなど、歯牙にもかけていない。

　それが兵士としての誇りを傷つけたのか、ダニーロは歯噛みする。

「くっ……このことを、公爵閣下と、リストスキー大将軍はご存じなのですか？」

　カルロの服から手を離して、ダニーロはルクレツィアを見やった。

「まだ正式には、伝えてませんけれど」

「わかりました」

　何がわかったというのか。

　勝手に何事かを決意したらしいダニーロは、拳を構えた。

　彼の視線は真っ直ぐカルロを見つめている。

　ただの人間が、拳一つでカルロに向かっていくなど、想定外すぎてルクレツィアは唖然（あぜん）とした。

「不本意ではありますが、致し方ありません。お嬢さまに相応しい男であるか、僕が確かめぶへらッ！？」

　ダニーロは殴りかかった直後、空を飛んでいた。

「――はっ！？ カルロ！ 殺さないでください！！」

「はいはい」

　軽い返事の後、赤い燐光が煌めき、ダニーロはふわりと地面に着地した。

　ルクレツィアは慌ててダニーロに駆け寄って、彼の無事を確かめる。

「僕、いま空を飛んでませんでした！？」

「ええ。飛んでいました」

「死んだかと思いました」

「ええ。死んでたでしょうね。カルロが治さなかったら、ですが」

「恐ろしく強いですね。僕もだいぶ強くなったはずですが、もう一度やっても勝てる気がしません」

「カルロは竜ですから。……そもそも挑むこと自体が無謀だと思うのですけれど」

「リュウ？」

「ミルトーネに居た赤竜です」

「って、竜ですかッ！？……ミルトーネの竜は冒険者ルーシーとして、お嬢さまが殺したはずでは？」

「殺してません！ 大体なんであんな無茶なことを？ ダニーロはもっと、慎重な人だと思ってましたけど」

「リストスキー大将軍の代わりに見定めようと思ったのですが、強くなったと慢心（まんしん）していたようです。まだまだですね、僕も」

「ダニーロ……慢心するのは構いませんが、相手が悪いと命とりですわよ。それで、まだ夫に向かっていくつもりですか？」

　残念なものを見るようにいうルクレツィア。

　憐れみまじりの視線を受け、既視感を感じつつも、ダニーロは高速で首を横に振った。

「いえ、すみません。まだ死にたくないです。慢心で竜に縊（くび）り殺されるとか、そんな死に方嫌です」

「では、夫に謝って下さい」

「すみませんでしたアァァァーーッ！！」

　地面に頭を打ち付けそうな勢いで、ダニーロがひざを折り、頭を下げる。

　謝罪を受けたカルロの方は、軽い調子であっさりと頷いた。

「おう。治すのめんどくせーし、次は殺すから」

「アッハイ。本当にすいませんでしたッ！！」

　ダニーロの見事な掌返しをみるのも、随分久しぶりだった。

　外見は随分と逞しくなったが、中身はあまり変わっていないようである。

　懐かしいやり取りに、ルクレツィアは小さく微笑んだ。

「気持ちは分かりますけれど、わたくしの友を殺すのはどうかしらね。――カルロ？」

「うん。あれは冗談だ」

　微笑む嫁の問いかけへ、妙にきりっとした表情でカルロが答える。

　表情を作り過ぎて、逆に胡散臭い。

　彼の言葉を信じているのは、ルクレツィアくらいのものだろう。

「すごい。竜を尻に敷くなんて。お嬢さま、どれだけ強くなったんですか」

　口を大きく開けたダニーロが、カルロを横目に伺う。

「しりにしく？ 乗るってことか？」

　聞きなれない言葉を咀嚼（そしゃく）するように、カルロが首を傾げた。

　ルクレツィアは素直に頷いて肯定する。

「カルロに乗るのはとっても気持ち」

「わあああ！ 僕、身内のそんなこと聞きたくないんですってば！」

「あら。ダニーロは高いところが苦手なのですか？」

「はあっ？」

「カルロと共に風を切って飛ぶのは、とても気持ちが良いのです。ダニーロも乗せて貰えばわかるはずですわ」

「へっ？」

「えっ？」

　ルクレツィアとダニーロはしばし顔を見合わせる。

　ルクレツィアはもうすぐ十八になる。

　レッチェアーノでは一人前として認められる年だ。

　立派な大人ではあるが、年の離れた妹のように思っていた少女の、夫婦としてのあれやこれやなど聞きたくない。

　と、思ったダニーロだったが……ルクレツィアの澄んだ瞳に、自らの勘違いを悟ると、頭を抱えて蹲（うずくま）った。

「ああ、もう。僕、このまま地面に埋まってしまいたい」

　一人で忙しなく騒いでいるダニーロを、カルロが不思議そうに見下ろした。

「穴掘ってやろうか？」

　あ、これ本気で埋められる、と本能で察したダニーロは即座に立ち上がる。

「あ、いえ、結構です！」

「そうか？」

「いや、本当に、お構いなく！」

　好意で埋めてやろうとしたのに、即座に断る情緒不安定な人間がカルロには理解できなかった。

「なあ、ルクレツィア。この人間、大丈夫か？」

　カルロは困ったように傍らに立つルクレツィアを見やった。

　すると、彼女は昔を思い出しているかのような、柔らかな表情で頷く。

「ええ。まあ、ダニーロですから」

「ふーん？ よく分からないけど……ルクレツィアが楽しいなら、まあ、いいか」

「ええ。それでは、そろそろ屋敷の中へ参りましょう」

　旧知の人々との再会のほかにも、ダニーロが死にかけたり、一人で騒いでいたり、悶えてみたりと色々あった。

　主にダニーロが一人で騒いでいたような気もするが、無事に収集がついたところで、一同は屋敷へと入ることにしたのだった。