悪役令嬢、旅に出る～そして彼女は、伝説になる～（書籍タイトル：SSS貴族の冒険〜そして彼女は、伝説になる〜）

～そして、彼女は伝説になる～

第五十八話 珍王事変３

　剣を抜き、鋭い切っ先をこちらへ向ける兵士たち。

　彼らは皆一様に、険しい顔をしている。

　とても、自国の帝王に対する態度とは思えない。

「で、これは、どういうことですの？」

　ひくりとルクレツィアの口元が引きつった。

　付近の魔物を一掃した後、アルシエロの兵たちと別れ、いったんサルダ帝国へ帰ることになったファン。

　彼の従弟とやらの遺体は結局見つからなかったが、兵士たちの遺体は可能な限り回収した。

　転移陣でサルダ帝国の城に送り届けるまでが、ファンからの依頼であり、ルクレツィアはそれを実行したつもりだった。

　しかし、出迎えた兵士たちがとった行動は、想定外のもの。

　それはファンも同じだったのか、彼は腹のぜい肉を揺らしながら両掌を兵士たちに向ける。

「ま、待て！ 朕は、サルダ帝国の帝王なるぞ。王命である。その剣を下げよ」

「これは驚いた。まこと、ファンさまに良く似ておる」

　帝都の朱塗りの大門前にずらりと並んだ兵士たち。

　彼らの間から、大柄で黒々とした髭を伸ばした偉丈夫が姿を現した。

　黒塗りの兜は金箔が惜しげもなく貼られてあり、深紫の飾り紐が結われている。

「似ておるんじゃなく、本人であるぞ！」

「うむうむ、全身を金で統一した悪趣味な装いまでよう似ておる」

「誰が悪趣味じゃ！？ 無礼である！！」

　長い髭を撫でながら見下ろす偉丈夫と、憤りもあらわに偉丈夫を見上げながら跳ねるファン。

　まるで喜劇の様なやり取りをする二人の間に、ひょろ長い針金のような男が割って入る。

「何をしておる。はよう、その魔物を退治せぬか！ ファンさまを喰ろうたやつぞ！」

　細い瞳を極限まで見開いて、震える指先でファンを指さすと男は甲高い声で叫んだ。

　その声に兵士たちが動き出す。

　城門の上、引き絞られる弓弦の音を聞きながら、ルクレツィアはファンを振り返った。

「あなたはあの、非情で切れ者と名高いサルダ帝国の帝王なのでしょう？ この惨状はなんですの？」

「それは父上じゃ！ 父上が崩御した後、王位継承権を巡って争いがおきて、皆死んだ。残ったのは、存在すら忘れられた朕だけである！」

「あの、そんなに胸を張っていうような話ではないのでは？」

「しかし朕は生き残り、帝王となった。十分胸を張っても良いであろ」

「今死んだら、何の意味もないでしょうに」

「朕は死なぬ！ 汝らが助けてくれるからの！」

　腹を突き出し、きりりとした表情で言い切るファンにルクレツィアは脱力した。

「その自信はどこから来るんですの」

「朕は人を見る目があるからな！」

　肉に埋もれながらも、真っ直ぐな瞳で見つめ返すファンに、ルクレツィアも心を決めた。

　さらりと銀髪が風に流れ、魔力を纏った燐光が彼女の姿を浮き彫りにする。

「魔術師だ……」

　ルクレツィアの魔力に圧倒されて、兵士たちがごくりとつばを飲み込む。

　彼らの顔をちらりと一瞥して、彼女は紅唇を緩やかに持ち上げた。

「ええ、魔術師でしてよ。わたくし、冤罪というのが大嫌いですの。人を魔物として剣を向けるなど、論外ですわ。ですから、その剣を収めてくださいませ」

　底冷えのする声音が、鼓膜と背筋を震わせる。

　浮かべた笑みは魅力的で艶やかであるのに、鮮烈な印象を与えた。

　言葉に反して戦いを望むような、苛烈な紫の瞳が、見る者の心を揺さぶる。

「――さもなくば、血を見ることになりますわよ」

　ふるり。

　なぜか、味方であるはずのファンが震えた。

「こんなこと、言いたくないんじゃがの。おぬしの奥方、怖すぎるんじゃが。あれが、世に聞く鬼嫁というものかいのう」

「ルクレツィアは滅多に怒らないからな。怒った嫁さん、すげえ綺麗だろ？」

　にこにこと嬉しそうに笑うカルロに、ファンは天を仰いだ。

「汝はほんに、器がデカい男じゃわいのー」

「二人とも、聞こえてますわよ」

「ひえっ」

　こそこそと後ろで話し込んでいる男どもを振り返ることなく、ルクレツィアが告げる。

　剥げかかった頭を庇う様にファンがしゃがみこむと、彼女は両の手に陣を描いた。

　国を出てから、ルクレツィアは密かに体術の訓練に力を注いでいる。

　此度の戦闘は、その成果を試すのに絶好に機械であるかもしれない。

　まずは、数秒後に飛来するであろう矢を防ぐための、結界を張らねば。

「ああ、そうだ。一つ言い忘れていた」

　ルクレツィアが結界を張るよりも早く、炎の壁が矢を阻んだ。

　振り返れば、そこには先ほどと変わらぬ笑みを浮かべたカルロが立っている。

「ルクレツィアに少しでも触れたやつは、そこから灰にしてやる。戦(や)るなら覚悟を決めろよ、人間」

「カルロ！？」

　ぎょっとして叫ぶルクレツィアにも、カルロはお構いなしだ。

「奥方に負けず劣らず、おぬしも随分と物騒よの」

「竜（おれ）の大事な嫁さんに触れようってんだ。それなら、この炎に焼かれ、塵(ちり)と化す覚悟をしなくちゃな。当然だろ？」

　赤い炎を口からちろりと出して、カルロが茶目っ気たっぷりに片目を閉じる。

「うむ。まあ、そういうものかの」

「そういうものだな」

「ならば、仕方あるまいて」

　あっさりと納得するファンに、カルロは少し目を見開いた後、笑った。

「あんた、人間にしては話が分かるな」

「朕は、帝王であるからの！ これまた、至極当然のことである！」

　ルクレツィアの背後で楽しげに会話を続ける男二人。

「触れずに倒せとは、無茶を言いますわね」

　白い額を指先で軽く押さえ、彼女は紡いだ陣の上に、さらに複雑な陣を紡ぎなおした。

　文句を言いながらも、その頬は緩んでいる。

　紅く艶めく唇から、ふ、と押し出された呼気にのって、流れる月の魔力。

　それによって、描かれた円の輪が閉じて、陣の完成と共に銀光が煌めく。

　酷く重いものを力任せに叩きつけるような、鈍い音が響いた。

　同時に、周囲の兵士たち全員が、閉じた城門に叩きつけられる。

　風の塊をぶつける事で、脳を揺らし、四肢を壁に叩きつけて痺れさせたのだ。

　死者こそいないが、酷いめまいと苦痛に、立ち上がれるものはなかった。

「こんなところかしら」

「おおう……朕の精鋭たちが……」

　うなだれるファンにルクレツィアが冷ややかな視線を向ける。

「あなたはどちらの味方ですの？」

「よーし！ 朕たちの大勝利だ！ さ、城に帰るぞ！！」

　さっと顔を上げて、意気揚々と金の錫杖を振り上げるファン。

　対して、ルクレツィアの反応は、芳(かんば)しくない。

「どうぞ、お帰り下さい」

「む？ 一緒に来てはくれぬのか？」

「付き合う義理はありませんもの」

「そこを何とか頼む！ 汝らがこぬと、朕は間違いなく殺されるぞ！」

「威張るところじゃないでしょうに」

「朕に出来る事なら何でもする！ 朕はわりと忘れられた存在じゃったが、個人的に交わした約束を破ったことはない！ だから、助けてくれ！」

「……私たちに出来るのは、襲い来る敵から護り、城内に届けることくらいですわよ」

「それで十分じゃ！ 国民が朕の帰りを待っておるのじゃ！！」

「その自信、いっそ見事ですわね。わかりました。城まで送り届けて差し上げましょう」

　命からがら帰った先で、兵に剣を突き付けられた王。

　絶望して逃げ出してもおかしくない状況だというのに、彼の瞳には一切曇りがない。

　前向き過ぎるほど真っ直ぐな、ファンの言動にあてられて、ルクレツィアの心にも火が灯る。

　サルダ帝国の帝王は、野心家で狡猾、そして残虐な王だと聞いていた。

　息子であるはずの、目の前の人物とは、全く印象が異なる。

　おそらく罠にはめられ、死んだことになっているだろうファンが、城に戻ったら人々はどんな反応をするのか。

　それは、彼女にとって興味深いことだった。

　冤罪によって国から逃げ出したルクレツィアにとって、ファンの身に起こったことは、他人事とは思えなかったからである。

　死んだはずの帝王が戻り、臣下は喜ぶのか、それとも……。

　知るのは、怖い。けれど、知らずにはいられなかった。

「味方してくれる臣下はいらっしゃいますの？」

「む？ おると思うぞ！ 宰相のヨウとかの！」

「他には？」

「実は即位したばっかりで、まだ見定めている途中じゃ！」

　突き出した腹をゆすりながら、豪快に笑うファン。今なら彼を殴っても許されるのではないだろうか。

　ルクレツィアはそう思った。

「それに、おぬしらもおるしの！ 万の味方を得た気分じゃわい！」

　楽観的で、図々しいのに、どこか憎めない帝王さま。ルクレツィアは肩をすくめて苦笑した。

「こっそりと入ることが難しければ、堂々と正面から討って入るしかありませんわね」

「おうおうおう！ 朕の凱旋というわけじゃな。派手に行くぞい！」

　威勢のいい声を上げて、ファンが城門へと向かう。

「何をしておる！ はよう、行くぞ！」

　そして、呆れて見送るルクレツィアたちを振り返り、早く来いとせかすのだった。

　分厚い金色の外套をなびかせて、跳ねるように地を駆ける王さま。

　その後ろに世界最強の魔術師と、赤竜の化身が続く。

　――これがのちの世に、長く語り継がれることとなる、珍王事変。

　たった二人の冒険者と一人の帝王による、史上最速の、王座奪還の始まりである。