悪役令嬢、旅に出る～そして彼女は、伝説になる～（書籍タイトル：SSS貴族の冒険〜そして彼女は、伝説になる〜）

～そして彼女は、旅に出る～

第四十二話 アルシエロ３

　アルシエロの夜気は昼間と打って変わって、冷え込む。

　乾いた空気に触れた肌が痛み、冷気が体を侵食して、芯まで凍えるような寒さだった。

　寝具に埋もれるようにして夜の寒さをやり過ごすと、明け方には焼けつくような熱気が徐々に押し寄せてくる。

　昼夜の寒暖差が激しい土地と昨夜の出来事のせいで、ルクレツィアは寝不足気味であった。

　眠たげに瞬(まばた)きを繰り返す彼女の肩をイレーネが軽く叩く。

「鉱脈の位置は把握しているか？」

「え？ ええ、もちろんです！」

　宮殿の門までの道すがら、ルクレツィアがイレーネの問いかけに答える。

　ならば問題ない、と頷くイレーネに頷き返すと、彼女はカルロの様子を伺った。

　昨日あれだけのやり取りをしたというのに、特に変わった様子は見られない。

　昨夜の出来事は喧嘩というよりも、ルクレツィアが一方的に怒っていただけである。

　気まずい雰囲気になるのもやりづらいが、こうも平然とした態度を取られると、それはそれで対応に困る。

「ん？ どうした、ルーシー？」

「いえ、なんでもありません」

　目が合うとにこりと笑ってみせるカルロ。

　笑顔を向けられるも、ルクレツィアはどうして良いかわからず、視線を逸らしてしまう。

　昨日、カルロは人間のことが分からないと言った。

　けれど、ルクレツィアだって竜のことがよく分からなかった。

　昨夜のことがあるのに、どうしてこうも平然としていられるのか、いつもと変わらない態度で接することができるのか。

　彼女には全く理解できなかったのだ。

　二人の間に流れる微妙な空気を察するも、三人の冒険者たちの中でそれに触れようとする者はいない。

　わざわざ竜の恋路に首を突っ込んで、焼き払われに行くような愚か者ではなかったからだ。

「それでは、出発するとしましょう」

　王宮の門の外、衛兵の目の前で五人が身を寄せ合う。

　魔力の枯渇したアルシエロでは、レッチェアーノのように、大気に満ちる魔力を使用できない。

　完全にルクレツィアだけの魔力で五人を運ばねばならず、効果範囲も狭い方が望ましかった。

「俺は後から一人で追いかけてもいいけど？」

「カルロ一人くらい大して変わりありませんから、一緒に運びます」

　言いながら、視線を上げると門のところまで案内してくれたメルファが、一行を……いや、カルロをじっと眺めていた。

　熱を孕んだその視線に、ルクレツィアの心が揺れる。少しの不安と動揺。

　本性が、竜であるカルロ。この国を訪れるまで、彼が人間と恋をするなんて考えたこともなかった。

　好いてくれることが、嬉しくてとても苦しい。

　ルクレツィアは彼の想いを拒(こば)んだ。だから、いずれ、彼は別の人間を選ぶのだろうか。

　もしそうなったら……。

　そうなったら、どうするというのだろう。自分にはそれを思い悩む権利などないというのに。

　ルクレツィアは頭を振ると、沈みかけていた思考を打ち切るように声を張った。

「準備はいいですか」

　止める言葉がない事を確認して、彼女は転移魔術陣を紡ぎ、起動した。

　淡い銀の燐光が強い日差しをうけて煌めく。

　一瞬の後、彼らは鉱脈のある土地の入り口に転移していた。

　日に焼けてひび割れた赤煉瓦を積み上げた大きな門には、屈強な二人の男が荒野を睨(にら)むように立っている。

　その目の前に、人だかりができていた。

　国の大事な施設である、魔石の鉱脈。この土地には王族の許可がなければ入れない。

　現在取り押さえられている男は、無理やり門を突破しようとしたようだ。

「この、無礼者ッ！ 手を離せッ！ わざわざ、鉱脈の魔物を退治するために自国に戻ってきたというのに、何をする！？」

　憤（いきどお）る男を、中年の兵士がほとほと困った様子で宥（なだめ）めている。

「だから、ここは王族の許可がないと入れないんですって。諦めてくださいよ、旦那ァ」

「我はこの国の王子ぞ！？ その我が良いと言っているのだ！ 通せッ」

「いやいや、そんな。王子がこんなところにいるわけないでしょう。第一、王子はまだ十代だ。あんたが騙るにゃ、そりゃあ無理があるってもんだぜ」

「それは第二王子のニコラだろう！ 我は第一王子だ！」

「馬鹿言っちゃいけねえ！ 第一王子のサウロさまは、病弱で、滅多に人前に現れねえんだよ。あんたのどこが病弱だっていうんだ！」

「おい、待て貴様ァ！ それは聞き捨てならんぞ。我のこの、鍛え抜かれた肉体を見よ！ どこが貧弱だというのだ！？」

　自称サウロ王子を眺める衛兵たちの目は、苛立ちから、憐れむようなものへと変わっていく。

　完全に頭のおかしい、気の毒な男だと思っているらしい。

　これ以上騒ぐようなら、投獄もやむ負えないと相談し合う、衛兵たち。

　大剣を背負った砂色の髪の男は、それでも引く気はないようだ。

　熊のように大きな体を怒りに震わせて、鉱脈を救わせろと訴え続ける。

「あの」

　太い眉を寄せ、眉間に深い皺を刻んでいる門番に、ルクレツィアが声をかける。

　彼らは一行を上から下まで、じろりと眺めると、重々しく頷いた。

「レッチェアーノの冒険者ですな。どうぞお通り下さい」

　言われて、人だかりの横を通り過ぎようとする彼らを引き留める声があった。

「あ。おい、そこの貴様ら！ む？ 耳が遠いのか！？ 我だ！ 我だというのに！ おい、待て。背を向けるな！ 待てぇぇえええぇえいッ！！」

「ぐッ！ 耳が……！」

　兵士たちが顔を歪めるほどの大声。

　ああ、この展開。どこかで覚えがあるような。

　ルクレツィアは嫌な予感がした。

「……知り合いか？」

　イレーネの問いかけに、ルクレツィアは素早く首を振った。

「いいえ。全く」

　きっぱり言い切る彼女の肩に、太い腕がずっしりとのしかかる。

「久しぶりだな！ まさかこのような場所で再開するとは思わなんだぞ！」

　埃っぽい砂と汗の香りに、ルクレツィアが振り向く。

　すると、彼女の目と鼻の先に、笑みを浮かべる男の顔があった。

「どうした？ なにをそんなに呆けている」

　取り押さえていた男たちを引きずりながら、彼女の肩をつかむ男。

　恐るべき筋力である。

　近すぎる距離に驚きつつも、ルクレツィアは気を落ち着けるように、軽く息を吐いた。

「いえ。あの、まずはその手を」

　肩から手を離すよう、彼女が言おうとした時、カルロが男の手を掴んで無造作にひねる。

　捻られた勢いで土ぼこりを上げ、男達が地面にひっくり返った。

　兵士たちともつれ合うようにして転んだ、自称サウロ王子。

　彼はカルロの顔を見上げて、何かを閃いたかのようにカッと目を見開く。

「はッ！ もしや、礼をしようと我を追いかけてきたのか！？」

　今しがた投げられたばかりだというのに、どうしてそう思えるのか。

　一行は開いた口が塞がらなかった。

「礼をしたいというのならば、それは今だ！ 今まさに我は困っている。国の重要な鉱脈を魔物の手から救いたいというのに、街に入れないのだッ！」

　一行が何か言う前に勝手に都合のいい勘違いをして、捲（まく）し立てる男。

　彼はルクレツィアたちの背を押すようにして、勢いのままに門の内側へと入り込んだ。

　門番たちは渋い顔をしていたが、異例の事態に、まずは宮殿と連絡を取る事にしたらしい。

　何やら慌ただしくしている衛兵たちを尻目に、一行は街の中へと進む。

「それで、あれはなんだ？」

　全身に闘志をみなぎらせ、意気揚々と鉱脈へと向かう男を顎(あご)で指して、イレーネが問うた。

「エスターテの海竜討伐に乱入し、去って行った変わり者です。悪い人ではないと思うのですが……」

　歯切れの悪いルクレツィア。イレーネは野性の勘で何かを察したように頷く。

「なるほど、ただの変態か」

「ええっ！？ いいえ、わたくしはそんなこと……」

　ジャンがイレーネを護るように、すっと半歩先まで歩み出た。

　その手は腰の剣にかけられており、いつになくきりっとした表情である。

「イレーネさまに、変態を近づけるわけにはいきません」

「ジャン……」

「ジャン」

「ジャンさん」

　カルロとジャン以外の三人の気持ちは一つだった。

「おめェがいうんじゃねェッ！」

　三人を代表して、エルモがいつもの突っ込みを入れる。

「はあ？ 急にどうしたんだ、エルモ？」

　全く分かっていないように肩をすくめ、苦笑するジャンをエルモがどつく。

「なにをする！？」

「すまん、うっかり手が滑っちまった」

「そうか。私もうっかり剣が滑ったようだ」

　流石にむっとしたジャンが鞘に収まった剣で殴り返すと、二人の殴り合いが始まった。

　腰を低く落して拳を突き出すエルモをいなして、蹴りを入れようとするジャン。

　二人の無駄に卓越した組み手を背に、イレーネ達は歩いてゆく。

　一行を遠巻きに眺めている街の住人達に、ルクレツィアはなんだか申し訳ないような気分になった。

「あっ！ 待ってください。イレーネさまッ」

　後ろを振り返れば、曲芸的な器用さでエルモの拳を交わしながら、ジャンがかけてくる姿が映りこむ。

　一応、レッチェアーノの冒険者代表として来ているのに、このようなことで良いのだろうか。

　ルクレツィアは少し頭が痛くなった。

　乾いた赤い砂が土ぼこりとなって、衣服を汚す。

　赤い煉瓦と、赤みを帯びた白い布で飾られた小さな家々。

　アルシエロの王都と少し雰囲気は似ているが、幾分地味な印象だった。

　街の住人は皆、長い布を頭からかぶっており、砂と強い日差しから身を護っている。

　布もかぶらず、異国の戦闘装束で街を歩く五人。

　しかも、うち二人は拳闘（じゃれあい）中の一行はどうみても、悪目立ちしていた。

「はやく鉱脈へ向かいましょう」

「そうだな」

　足を進めれば、面白いように割れていく人波。

　彼らはなぜか、ルクレツィアと目があうと両手を胸の前で組み、祈るような仕草をした。

　異国の地と異国の人々。まだまだ謎の多いアルシエロで彼女に分かることはとても少ない。

　けれど、知らなかったことを知り、未踏の大地へと足をのばす冒険は、ルクレツィアの心を弾ませる。

　彼女の数歩前では、イレーネが堂々たる足取りで道のど真ん中を闊歩（かっぽ）していた。

　未知への警戒を怠らず、しかし、それすら楽しむような、ゆったりとした歩みである。

　その背を少し駆け足で追いながら、ルクレツィアは小さく笑みを浮かべた。