竜樹と羅々。

第１話

【日常】

「たつきくん。おしょーゆとってください」

「ほら」

「ありがとーございます」

四角い大きな四人用のテーブルの上に、ぷるぷると震える黄身の目玉焼きとこんがり香ばしい匂いを漂わせるトーストがのっている。

少女と僕は二人でささやかな朝食を食べる。

彼女は目玉焼きは醤油派らしく、毎朝なんだか嬉々として卵の黄身に醤油をかける。

僕はソースをかけて食べる。

「じゃむもとってもらえますか？」

傍らに置いてあった苺のジャムの瓶を彼女の白い小さな手に渡す。

「ありがとーございます」

彼女の透き通る肌が朝日に照らされ輝いていた。

付きっぱなしのテレビはつまらないニュースを黙々と伝え続けていた。

大切な話題なんだろうが、僕のような高校生にはひたすらつまらないものでしかない。

朝食を食べ終えると羅々は食器を洗った。

僕は水が流れ落ちる音と、食器がスポンジと擦れる音を聴きながら簡単に持ち物を確認した。

あらかた家事を済ませると羅々はコートを持ってきてくれる。

そして学生鞄を肩にかけ、マフラーを巻いて声をかける。

「羅々、いってきます」

「いってらっしゃい、たつきくん」

これが僕の日常。

僕と羅々はごく普通の一戸建てに二人で暮らしている。

僕の兄弟とかではない。簡単に表すなら、天使だ。

いや、だろうと思っている。

だって、彼女の行動は「天使」でないと説明がつかないのだから。

【学校生活】

『秋峰竜樹』

「そうか、今日は日直か」

僕は黒板に書かれた『日直』という文字の下の自分の名前を見る。

「ジュナ、お前日直だぞ」

クラスメートだ。

わかっていることをもう一度指摘されるのはなんとも腹が立つ。

ちなみに「ジュナ」というのは僕の渾名で、みなまで言うと「ナーガールジュナ」という。

世界史の「竜樹」からきている。

「ああ、うん」

「そういえば、羅々ちゃん元気？」

何の脈絡も無く羅々の話を聞いたりするのは、司だ。

羅々が好きな司は僕に掛ける一言めは必ず羅々のようすだから。

そう、僕と羅々は恋愛関係なんかではないし、羅々が僕の家にいることは周知の事実だ。

なんせ、彼女が僕の家にやってきたのは僕が小学校の三年生のときだ。

だから疾しいことはなにも無いしどうということもない。

周りの人たちも、羅々が「天使」だろうということを知ってる。

「元気だよ」

「な、今度遊びに行ってもいいか」

「いいよ。とりあえず今は職員室行かなきゃいけないからあとでな」

司は僕の中学校からの友人で、羅々に会うなり一目惚れした。

初対面から猛烈にアタックしていたが、あの子は

「つかさくんっておもしろいねー」

と笑っていただけだった。

可哀想な奴。

天使との恋なんて叶うわけない。

「有り得ない」

僕は誰に言うでもなく有り得ない、有り得ないと呟きながら職員室に向かった。

【夕暮れの】

「わーあぁあーん」

小学五年生の頃だ。

僕の目の前で、クラスメートの女の子が泣いていた。

近所に住んでいる子で、名前は日比野沙織という。

「泣くなよ」

「う…ああぁ」

どうして泣いているのかというと、沙織はいじめられっ子だったから、今日もいじめられたという訳だ。

短い黒髪から雫が零れ落ちていた。

大方水でもかけられたんだろう。

「っく、ぅう…」

「また、僕の家においでよ」

ひっく、としゃくりあげながら沙織は頷いた。

ん、と手を差し出すと、黙って握り返しついてきた。

出来るだけ人通りの少ない道を通って帰る。

沙織は母親に心配をかけたくないから、目に見えるいじめを受けたときは僕の家に寄って行く。

すぐに帰れば、何かあったのかと聞かれてしまう。

きっと僕にも母がいればそうしただろう。

「ただいま」

玄関では羅々が待っていてくれた。

今でも変わらない、長い金髪と透けるように白い肌。

羅々は、この頃からずっと今と同じ姿で、老いることはなかった。

「おかえり、たつきくん。さおりちゃんもいっしょだね！」

「おじゃまします」羅々は沙織の髪が濡れているのを見ると、はい、とタオルを渡した。

「きょうはねー、おいしいようかんだよ！おとなりのおくさんが、おすそわけって！」

僕はぶるんと四角い羊羹を三人分切り分けた。

羅々は包丁が使えないから。

沙織と羅々は、日が暮れるまで遊んでいた。

僕は見ているだけだったけど、それで良かった。

沙織がどんな目に遭っても、羅々は気に留めずに変わらず接した。僕は毎日のようにいじめられた沙織を家に連れ帰り、羅々に会わせていた。

だって、そんなときの沙織はいつも幸せそうだったから。

夕暮れの道を、沙織と羅々はいつも手を繋いで歩いていた。

【日直】

コーヒーの香りが充満する職員室に着くと、担任の小野寺先生はひたすらノートパソコンのキーを叩いていた。

多分、彼は世界史の教師だから授業プリントでも作っているんだろう。

そう、彼は世界史の教師だ。

彼こそが僕の渾名を作った張本人だった。

「先生、遅れてすみません」

「おっ来たか、ナーガール」

小野寺先生はキーを叩く指を宙に浮かせたまま僕を振り向き、にやっと笑った。

小野寺先生だけはみんなのように「ジュナ」と呼ばない。

彼なりの「ポリシー」なんだそうだ。

「じゃ、日誌な。ついでにプリントも」

授業プリントを手渡された。

じゃあ今入力してたのは何なんだろうか。

「失礼しました」職員室をあとにして、日誌を見つめながら歩いた。

表紙には『一年八組☆学級日誌』と書かれていて、後ろにクラスのスローガンが書かれている。

もうすぐ、一年生が終わる。

【入学式】

中学校の入学式のときだった。

そのときはもう父も他界していて父兄として参加したのは羅々だ。羅々はなんだかとても張り切っていて、嬉しそうだった。

僕が新一年生として体育館に入ると、羅々は満面の笑顔でこっちを向いていた。

羅々の金髪は目立っていたけれど全然派手とかじゃなく、むしろ清楚だった。

教室に戻ると話題は羅々で持ちきりで、みんなが彼女をきれい、かわいいと誉めていた。

僕もなんだか嬉しくなった。簡単なホームルームが終わって羅々が僕を迎えに来た。

「たつきくん、たのしかったですか？」

相変わらずの舌足らずな口調で僕に話しかけてきた。

「うん、割と…」

といいかけたところで、司が現れたんだ。

いや、さっきからそばにいたけれど、会話に割り込んできたんだ。

「あの、秋峰君のお姉さんでしょうか!?」

僕の苗字は名札に書いてあるから「秋峰」と呼んだんだろう。

「いいえ、ちがいますよ」

「お母さんですか!?」

「いいえ」

司はさっぱり分からない、という顔をしていたので仕方なく僕が間に入った。

元々隠す気も無かったから、全て話そうと思った。

「早川、羅々は天使なんだ」僕も司の名札を見て苗字を確認して喋った。

「て、んし？」

話が飛躍し過ぎたかもしれないな、と軽く思ったけど、これ以外に説明のしようがない。

さあ、どういう対応をするかなと思ったけど、司はなぜかうんうんと頷いて言った。

「そうだよ！羅々さんは天使なんだよな」

あのときは流石に唖然としてしまった。

飲み込みが早過ぎて。

あとから聞いたことだけど、司は既に羅々と会っていたんだ。

なら、天使って言われて納得できるはずだよな。

【学びや】

僕が日誌に色々と細かい事項を記入していると、沙織が僕の肩に強く手を叩きつけた。

「おはよう竜樹！」ちなみに、僕のことを竜樹と呼ぶのはこの学校では司と沙織だけだ。

そして沙織はとなりの七組だが、どうしていつも僕のところに来るんだ。

昔とは違い今沙織はクラスをまとめる存在のはずだ。

「痛い」

小さく悲鳴を上げてみた。

沙織は、ごめんね！と笑って快活に笑った。

泣きべそをかいていたあの頃とは別人みたいだ。

「今日日直なんだね、お疲れ」

「まだ始まったばかりだよ」

『2月6日(月)』と書いた紙面に目を落とした。

始まったばかりだ。

一日、一週間、一カ月が。

だけど、しばらくで一年生が終わる。

僕は、一年色々あったな、となんとなく考えた。目の前の沙織が話すことは全く耳に入らず、思考は去年の四月に遡っていた。

【ナーガールジュナ】

またもや羅々が注目を集めた入学式が終わり、僕は教室の自分の席で緊張したように座る級友たちを眺めていた。

中学の入学式とは違い、周りの人間はがらっと様変わりし、丁寧に詰められた箱菓子のように大人しく座っていた。

クラスの名簿とそれぞれの選択した芸術科目を明記したプリントが一枚づつ机に置かれていて、殆どの人間がそれをひたすら読んでいた。

一年八組はあとから建てられたいかにも付け加えました、というような校舎の別棟にあり、廊下が少し狭くなっていた。一階ホールでの受付を終わらせたのち、八組がどこにあるのか分からずさまよい歩いてしまったのも仕方ないことだ、とうっかり校舎内見取り図を見忘れた自分への責任逃れをした。

同じクラスには幸か不幸か司がいたため、僕も司もさほど緊張感なく過ごしていた。

いや、司は羅々に会い緊張していたみたいだったが。

しばらくして教室に男教師が入ってきた。

「よーし、これから最初のHR始めるぞ」

男教師はざっと室内を見渡して大きく口を開けて笑った。

「そんなにかしこまるな！もっと肩の力を抜け」そして黒板に白いチョークで『小野寺和彦』と大きな字で書いた。

このとき、僕は中学と違って黒板が緩くカーブしていることに気がついた。

「俺の名前は小野寺和彦だ。あと、お前たちの社会科担当な」

さて、と小野寺先生は言った。

「お前たちからも自己紹介な。名前と、なんか一言」

こういう自己紹介は新学期お決まりのイベントだが、やっぱり恐縮してしまう。

だって僕は「秋峰」だ。

出席番号一番。

視線が僕に集まったのを背中に感じて、僕は椅子を引き後ろを振り返った。

なんて言おう。

「秋峰竜樹です。えっと…」

今羅々のことは言わなくていいか、と思って少し間を開けていたら、突然小野寺先生が声をあげた。「タツキっていう字はこう書くんだよな？」

と、黒板に書かれた『小野寺和彦』の字の下に『竜樹』と書いた。

「はい、そうですけど」

僕は若干うろたえながら立ったまま答えた。

他の連中も小野寺先生の突然の行動に辟易していたようだ。

「竜樹っていうのは、詳しくは世界史の授業でやるんだけどな、ナーガールジュナといって…」

小野寺先生は説明の言葉をはたとつぐんで笑った。

「悪い。自己紹介の時間がなくなっちまうよな」

かくして、その日から僕はジュナとか呼ばれるようになったのだ。

実は僕としてもこの渾名は気に入っている。何よりも小野寺先生が、僕をみんなの輪の中に入っていけばいい、と促してくれたように感じられるから。

【バースデーケーキ１】

「ちょっと、竜樹ってば」

沙織がばしっと頭を叩いてくる。

「話、聞いてる？」

「ああ、ごめんなんだっけ」

彼女は不満げに頬を膨らませ、形の良いつり目をきゅっと細めた。

それは可愛いと言える、実に子供っぽい仕草で、僕はつい口元を緩めた。沙織は僕のそんな表情を馬鹿にされたと受け取ったらしく、怪訝な顔をしたがまた顔を寄せ言った。

「だから、もうすぐ司の誕生日だねって言ってるの」

そうだ、もう6日なんだ。

司はバレンタインデー生まれで誕生日には専らチョコレートを貰っている。

義理チョコを沢山貰えるが誕生日プレゼントは貰えないという、いいんだか悪いんだか分からない15年を過ごしてきている。

だから僕らだけでも誕生日プレゼントをあげようじゃないか、と僕と沙織と羅々は中学生のとき「司を祝う会」を作った。

「ねえ、今年はどうしようか。去年はさ、受験もあったし…プレゼントだけで終わっちゃったけど」

「そうだなあ。羅々もケーキ作りたがってたし…」

羅々は、料理をするのが趣味だ。

今日の朝食も羅々が作ったもので、味だって何を作っても美味しく仕上がる。

まあ、包丁を使う作業だけは僕がやるのだけれど。

特にケーキは彼女の十八番で、普通に売っている商品と比べても遜色ない。

僕や沙織、司の誕生日は勿論、誰かが我が家を訪問する度に腕によりをかけてケーキを焼く。

父も、小さなレストランでシェフをしていて料理は一番上手いと評判だった。

小さいながら人気のあるレストランで日曜日には料理教室を開くような温かみのある店だった。

母との馴れ初めも料理教室だと聞かされた。