武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第99章 オルテリア ― 寂れた炭鉱都市

交易路を切り拓き、湖上都市ラクリアを再生させた武装法人二階堂商会。

だが商会の資金基盤は万全ではなく、次なる一手が求められていた。

彼らが向かうのは、ダンジョン化により衰退した

炭鉱都市オルテリア――眠れる資源の地。

失われた街を再生し、商会と大陸の未来を繋ぐ、新たな挑戦が始まる。

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　夜が、静かに明けていく。

　峡谷を抜け、最後の岩陰を越えた、その先――

　一行の視界に広がったのは、かつて栄えていたことだけが分かる街だった。

　黒く錆びついた煙突が、骨のように無数突き出している。

　建物は半分以上が崩れ、屋根は落ち、壁は裂け、

　石畳の道には草が遠慮なく根を張っていた。

　人の手が入らなくなって、どれほどの時が経ったのか――

　それだけで、街の時間が止まっていることは、嫌というほど伝わってくる。

　それでも、完全な廃墟ではない。

　崩れた建物の影。割れた窓の奥。

　どこかに、かすかに――人の影が、ちらつく。

　声はない。物音もない。ただ、沈黙だけが、街全体を覆っていた。

　――炭鉱都市オルテリア。

　その名が、重く胸に落ちる。

「……なにこれ」

　最初に声を発したのは、ミナだった。

　思わず、というように息を吐き、街を見渡す。

「ラクリアとは……まるで別世界じゃない」

　活気に満ちたラクリアの記憶が、まだ鮮明に残っているからこそ。

　この街の死に方は、あまりにも極端だった。

「建物の数は多いが……」

　ロイが目を細め、周囲を観察する。

「ほとんどが廃屋に近いな。人の気配が……薄すぎる。

　まるで、時間そのものが止まってるみたいだ」

　言葉にした瞬間、

　その表現が、ぴたりとはまる。

　風は吹いている。朝日も差し込んでいる。

　だが、この街だけが――生きていない。

「魔力の流れが、滞っておる」

　ルーチェが、静かに告げる。

　掌に灯した淡い光が、空気に触れた途端、沈むように揺らいだ。

「……この街、呼吸をしておらぬのじゃ」

　ルーチェの手の中で灯った光が、空気に沈んだように揺らいだ。

　リュシアは、すでに懐中帳簿を開いている。

　視線は感情を挟まず、数字だけを拾い上げていた。

「建物の損壊率は、体感で三割以上。

　しかも、修繕された形跡がありません」

　ページをめくる音が、やけに大きく響く。

「商取引の基盤は、ほぼ崩壊しています。

　……この街で、まともな取引を成立させるのは、相当難しいでしょうね」

「オレの故郷も、荒れてたガ……」

　ガロウが低く呟く。

「ここは……魂まで、抜け落ちてるナ」

　比喩ではない。

　この街には、確かに生きようとする意志が見えなかった。

　最後まで黙っていた漣司が、街全体を見下ろしながら、短く息を吐く。

「……予想通りだな」

　その声には、驚きも戸惑いもない。

「治安は悪い。補給にも、相当苦労しそうだ」

　彼の視線が、街の奥――炭鉱の方角へと向く。

　崩れ落ちた塔。黒ずんだ坑口。

　かつて無数の人間が出入りしていたはずの場所は、今や口を閉ざし、

　まるで――巨大な墓標のように沈黙していた。

◇

　街の外縁部――

　炭鉱から距離のある地区には、まだ人の姿があった。

　だが、それは「暮らしている」と呼べる光景ではない。

　通りの脇では、労働者が酒瓶を抱えたまま倒れ込み、朝だというのに、誰も起こそうとしない。

　店先に吊るされたランプは油が尽きかけ、黒煙を吐きながら、じわじわと空を汚している。

　その足元で――子どもたちが、無言で屈み込み、

　石畳の隙間から錆びた釘や金属片を拾い集めていた。

　遊びではない。仕事でもない。ただ、生き延びるための動作だった。

「……人はいる」

　ミナが、ぽつりと呟く。

　声を張る気にもなれず、視線は街の奥を彷徨ったままだ。

「でも……生きてるっていうより、沈んでる、って感じだね」

　言葉を選ばなかったのは、飾る意味がないと分かっていたからだ。

「ああ」

　漣司が、街を見渡したまま呟く。ただ静かに、現実を受け止めるように。

「炭鉱が止まれば、金も止まる」

　崩れた坑口。使われなくなった運搬路。

　動かなくなった街の心臓を、彼は一目で理解していた。

「仕事を失えば、人は希望から切り離される」

　一瞬、酔い潰れた労働者に視線が向く。

　拾い物をする子どもたちの手元へと、静かに移る。

「そして……街は、こうなる」

　漣司は短く息を吐く。断定。同情でも、非難でもない。

　結果としての現実を、そのまま置いた言葉だった。

　理屈としては単純だ。だが、その結果がここまで露骨だと、胸に来る。

「信用取引も不可能ですね」

　リュシアが静かに言う。

　帳簿を開いてはいたが、もう数字を追う意味はないと悟っていた。

「ここまで荒れていては、紙幣も、約束も、価値を失う」

　そう言って、帳簿を閉じる音が、やけに乾いて響いた。

「魂を失えば、土地は瘴気を呼ぶ……」

　ルーチェが、小さく首を振る。

「魔石の力を、己のためだけに使い続けた報いかもしれぬの」

　街そのものが、疲弊し、それを支えていた何かが、すでに壊れている。

「……ラクリアの活気を見たあとだと」

　ロイが、低く呟く。

「余計に、こたえるな」

　その空気を、ふっと――意図的に軽くしたのは、ミナだった。

「ま、でもさ」

　肩をすくめ、横目で一人の男を見る。

「社長がなんとかしてくれるでしょ。――ね？」

　根拠は語らない。計算も、理屈もない。

　それでも当然のように言い切る、その声音。

　――信じているからだ。

　街でも、状況でもない。ただ一人。

「簡単に言うな」

　漣司は、視線を前に向けたまま静かに返す。

　責任の重さを知っている声。現実を直視した者の、短い拒否。

　だが――

　ほんのわずか、口元が緩んだ。

　誰にも見せないはずの、微細な変化。

　それは、苦笑でも、諦めでもない。

◇

　街の入り口――

　崩れた門柱と、擦り切れた石畳の境界で、一行は足を止めた。

　背後には、峡谷から続く細い道。前方には、沈黙した炭鉱都市オルテリア。

　漣司は一歩前に出ると、片手を軽く上げた。

「ザハード」

　名を呼ばれ、巨躯の男が振り返る。

「お前と商会社員を連れて、ラクリアまでの道を整備しろ。

　補給路が確立できなければ、この街での活動は――詰む」

　淡々とした声。だが、そこに迷いは一切ない。

「……了解した」

　ザハードは、肩をすくめて苦笑する。

「まさか、俺たちが整備側に回るとはな」

　その言葉に、漣司はわずかに目を細めた。

「壊した道を直すのは、立派な仕事だ」

　言い切る。飾りのない声だった。

「――それが、雇用だ」

　一瞬の沈黙。その意味が、じわりと染み込む。

「あ、いいこと言った！」

　ミナが、ぱっと顔を上げる。

「いつも言っているだろう」

ミナと漣司の軽いやりとりに、ガロウが低く笑った。

「オレは、街に残ル」

　包帯の巻かれた腕を、軽く鳴らす。

「何が出てモ、殴る準備はできてル」

「拙者も同行いたしまする」

　ルーチェが、魔灯を掲げながら前に出る。

「魔力の流れが乱れておる。調べねば、宿を建てるにも危険でござるからな」

　淡く灯る光が、空気の歪みを照らす。

「私は、宿泊費と補給品の交渉を進めます」

　リュシアは帳簿を閉じ、冷静に告げる。

「信用の低い街では、紙より実物。物資を担保にすれば、話は通ります」

「俺は警備を担当する」

　ロイが周囲を見回しながら言う。

「夜は物盗りも多いはずだ。人が減れば、影は濃くなる」

　リュシアが即座に返す。

「ええ。あなたが一番、頼りになります」

「……フォローされると、逆に怖いんですが……」

　ロイが苦笑すると、わずかに空気が緩む。

　漣司は、全員の顔を一度ずつ見渡した。

　仲間たち。それぞれの役割。それぞれの戦場。

「動け」

　短く、しかし強い声。

「三日以内に、拠点を築く。――情報網と補給路。

　この二つが整えば、街は必ず、息を吹き返す」

　その言葉に、誰も疑問を挟まない。

　頷きが連なり、それぞれが自分の方向へと動き出す。

　ザハードたちは敬礼し、再び、谷道の方へと引き返していった。

　街の入口に残るのは、これから再生を始める都市と、その中心に立つ男の背中だけ。

◇

　残された漣司たちは、ゆっくりと街の中心部へ足を進めた。

　通りを挟む建物は、どれも半壊状態だ。

　壁はひび割れ、屋根は落ち、窓という窓が闇を抱えたまま口を開けている。

　その瓦礫の隙間に――

　奇跡のように、まだ営業中を示す木製の看板が揺れていた。

　風が吹き抜けるたび、壁に貼られていた紙切れが剥がれ、彼らの足元を転がる。

　――《採掘禁止区域》

　――《炭鉱封鎖命令》

　かつては意味を持っていたであろう文字。

　だが今や色褪せ、端は破れ、拾い上げれば、指先でぼろりと崩れ落ちる。

「……こんな状態で、紹介状の相手がまだ生きてるのかしらね」

　ミナが、半ば呆れたように呟く。視線は宿へ、そして崩れた街並みへと泳ぐ。

「バルメリア議長の友人、という話でしたが……」

　リュシアが眼鏡を押し上げ、静かに息を吐く。

「消息不明でも、おかしくはありませんね」

　冷静な分析。だが、その言葉は重い。

「資源は未知数、治安は最悪、情報はゼロ……」

　ロイが肩をすくめ、わざとらしく言った。

「こりゃもう、完全に地獄の支店だな」

　冗談めかした声。だが誰も否定しない。

　その空気を、ガロウが噛み砕くように笑った。

「地獄だろうが、オレらが殴って整えル」

　白い歯が、瓦礫の色の中で不釣り合いに明るい。

「いつも通りダ」

「死した街を蘇らせるとは……」

　ルーチェが、魔灯を胸元に抱え、柔らかく微笑む。

「まるで神話のようでござるな」

　誰かが英雄になる話。だがここでは、ただの仕事だ。

　漣司は歩みを止め、街の奥――崩れかけた炭鉱塔を見上げた。

　かつて、富と人を呼び込んだ心臓部。今は、沈黙したまま錆に覆われている。

「――この街の心臓を取り戻す」

　静かな声が、瓦礫の間に落ちる。

「それが、我々の仕事だ」

「だが、その前に宿を見つけねばな」

「現実的～」

　ミナが即座に突っ込みを入れる。

「いや、それが一番大事だ」

　ロイが苦笑し、ミナも肩をすくめて頷いた。

　空は、すでに夕暮れ色だ。

　沈む陽が瓦礫を赤く染め、錆びた鉄骨が、炎の名残のように鈍く輝く。

　その光の中で、漣司は低く呟いた。

「バルメリア議長の友人……」

　ほんのわずか、口角が上がる。

「骨が折れそうだな」

　風が吹き抜け、砂塵が巻き上がる。

　その中で、二階堂商会の旗がゆっくりと翻った。

　――荒廃の街に、再び商いの灯を。

　武装法人二階堂商会。炭鉱都市オルテリア進出――始動。

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