武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第97章 山越えの誘い ― 炭鉱都市オルテリア

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

森の盗賊を打ち負かし、バルメリアと結ぶ交易路を整えた。

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　ラクリアの祝宴から、数日が経った。

　湖の街はすっかり平穏を取り戻し、二階堂商会の旗印が再び掲げられる。

　朝霧が晴れる頃、街の通りには馬車の音が戻り、

　湖面を渡る光が新しい一日の始まりを告げていた。

「やっと……静かになりましたね」

　リュシアが帳簿を抱えながら、まだ疲れの残る顔で笑う。

「静かって言っても、ミナがまた酒場の改装を頼んでたぞ」

　ロイが呆れ顔で言う。

「営業戦略ってやつよ。街の景気も上がるでしょ？」

「まぁ確かにな……俺たちの旅は、いつも騒がしすぎる…」

「賑やかさこそ、生命の証でござる」

「ハッ！　静かなんざ商会には似合わねェ！」

　そんな掛け合いを聞きながら、ガロウは馬車の荷をまとめ、ルーチェは朝の魔力測定を終える。

　すっかり馴染んだ彼らの姿を見て、漣司は小さく頷いた。

「……笑う余裕があるなら、次の仕事に移るぞ」

　その言葉に、一同の動きが一瞬で止まる。

「ま、またですか……？」

　ミナが呻くように言う。

「働くうちが華ってヤツだ。ガッハッハ！」

ガロウの豪快な声が返る。

「本当に華なら、たまには休ませてほしいんですけど」

ミナが小声でつぶやいた。

◇

　その日の昼――。

　ラクリア議会の議長が、二階堂商会本部を訪れた。

　湖面を思わせる蒼の外套。

　年輪を刻んだ穏やかな眼差しは、権威よりも理知と誠実さを感じさせる。

「社長殿。この数日間の働き――まことに見事でした」

　応接室に柔らかな声が満ちる。

　「実は、お伝えしたい事がありましてな……」

　議長はそう前置きすると、懐から一枚の古地図を取り出し、机の上に広げた。

　羊皮紙の縁はすり切れ、時の重みを物語っている。

　彼の指が、山脈の向こう――黒く塗り潰された一点をなぞった。

「――ここです。オルテリア」

　その名に、室内の空気がわずかに引き締まる。

「山を二つ越えた先にある都市でしてな。かつては鉱石と魔石の採掘で栄えた、実に豊かな街でした。しかし……」

　議長は一拍置き、言葉を選ぶ。

「……数年前、坑道の最深部が突如“ダンジョン化”し、魔獣が溢れ出したのです」

　静かな説明の裏に、深い無念が滲んでいた。

「私の古い友人からの話ではそれ以来、採掘も止まり……人々は散っていってしまった…」

　リュシアが地図に身を乗り出し、冷静に呟く。

「つまり――資源そのものは、今も地下に眠っているということですね」

　議長は小さく頷いた。

「その通り。手付かずのままです」　

「それってさ」

　間髪入れず、ミナが口角を上げる。

「まさにお宝の山ってやつじゃない」

　場の空気が、ほんの少し明るくなる。

「急ぎではありません」

　議長は静かに続けた。

「ですが、もし余力があるなら……一度、訪ねてみていただけないでしょうか。

　あの街が再び息を吹き返せば、ラクリアにとっても大きな希望となります」

　そう言って、彼は封筒を一通、机の上に置いた。

　赤い封蝋。刻まれたのは、ラクリア議会の紋章。

「私の古い友人が、今もオルテリアに残っております。

　これを見せれば……きっと、話を聞いてくれるでしょう」

　漣司は封筒を受け取り、しばし視線を落とす。

　頭の中で、商会の現状、資金、戦力、そして未来を計算しているのがわかった。

「……商会の資金は、決して余裕があるとは言えない」

　静かな声で、しかし迷いなく続ける。

「だが、地下資源を押さえられれば――商会の基盤は、もう一段強くなる」

　顔を上げ、はっきりと言った。

「――行こう、オルテリアへ。」

「決まりね！」

　ミナが勢いよく拳を突き上げる。

「次はダンジョン攻略ってわけダ。腕が鳴るナ」

　ガロウが豪快に笑う。

　ロイは苦笑しながらも、すでに荷の算段を始め、

　リュシアは机に帳簿を並べ、調査項目を書き込んでいく。

　窓辺では、ルーチェが差し込む昼の光を見つめ、ぽつりと呟いた。

「光なき場所に、光を灯す旅……。風情があるでござるな」

　こうして――

　二階堂商会は次なる舞台へと歩みを進める。

　廃れた鉱山都市・オルテリア

　そこに眠るのは、資源か、魔獣か――それとも、新たな時代の火種か。

◇

　出立の準備が整った、その夜。

　本部の外は静まり返り、湖面には月が細く揺れていた。

　――その静寂を割るように、気配がひとつ、近づく。

「……山越えの道を行くつもりか？」

　低く、擦れた声。

　振り向くまでもない。森の番人――ザハードだった。

「そのつもりだ」

　漣司は短く答える。ザハードは顎で夜の闇を示した。

「あの山道は、もう使えねぇ。雪解けと崩落で、道そのものが消えてる。

　地図に残ってるのは……昔の影だ」

「じゃあ、別ルートを探すしかないか……」

　ロイが眉をひそめ、地図を見下ろす。

　ザハードは鼻で笑った。

「無駄だ。この辺りの山は、見た目以上に食わせ者だ。

　霧、落石、魔獣……知らずに踏み込めば、一晩で迷って終わる」

　空気が、重くなる。

　その沈黙を裂くように、彼は続けた。

「だが――抜け道がある」

　全員の視線が、一斉に集まった。

「森の裏手、峡谷沿いの古い獣道だ。人間が使う道じゃねぇが、

　うまく抜けりゃ、山を一つ分は短縮できる」

「そんな道、地図に載ってないわよ？」

　ミナが目を細める。

「載せられるわけがねぇ。潮の満ち引きみてぇに、通れる日と通れねぇ日がある。

　……知ってるのは、この森で生きてきた連中だけだ」

　その言葉が、事実であることを全員が察した。

「ふーん、信用できるのかしら？」

　ミナの問いは、警戒というより、確認だった。

「お前らを出し抜こうとして森で負けた奴らだぞ」

　ザハードは肩をすくめる。

「二度と、同じ恥はかかねぇさ」

　言い切りだった。誇張も、虚勢もない。ただの現実。

　その言葉に、漣司は静かに笑った。

「なら、頼む」　

　迷いはなかった。

「――森を知る者の力を、借りよう」

「……社長、あんたも不思議な人だな」

　ザハードは呟く。

「敵だった相手を、平然と仲間にする」

「敵かどうかは関係ない」

　漣司は穏やかに答えた。

「誰でも、道を歩く限り――商会の一員になれる」

　一瞬。

　ザハードは視線を落とし、月明かりを踏みしめる。

　そして、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……いいだろう」

　低い声に、確かな覚悟が宿る。

「その道――俺が案内してやる。

　俺抜きじゃ、簡単にはオルテリアには辿り着けねぇ」

◇

　翌朝。

　湖畔の街に再び出立の号令が響いた。市民たちが通りに集まり、手を振る。

　ラクリアの子供がロイの服の裾を掴んで離さない。

「また来てね！」

「ああ、約束する」

　ロイは笑い、帽子を軽く掲げた。

　ガロウは兵たちと固い握手を交わし、ミナは商人たちと契約書をまとめ、

　リュシアは最後まで計算を続けていた。

　ルーチェは湖面を見つめ、

「この街はもう、大丈夫でござるな」

　と呟いた。

「次は……ダンジョン、ですか」

　とリシュア。

「今度はちゃんと危険手当つけてよね〜！」

　ミナが叫ぶ。漣司が馬車に乗り込み、静かに一言。

「――行くぞ。次の道は、地の底にある。」

　車輪が軋み、ゆっくりと街を離れていく。

　ラクリアの白い建物が遠ざかり、背後には湖面の輝き。

　そして、その先には――

　山を二つ越えた、炭鉱都市オルテリア。

　地の底に眠る、新たな運命が、彼らを待っていた。

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