武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第95章 交易路開通 ― 新時代の息吹

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

森の盗賊を打ち負かし、バルメリアと結ぶ交易路を整えた。

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　森を渡る風が、ようやく柔らかくなった。

　かつては霧と魔力に満ち、踏み込む者を拒み続けたこの森は、

いま静かな息遣いを取り戻しつつある。

　長い戦いの日々と、果ての見えない開墾の積み重ねを越え、

　二階堂商会の隊列は、一定の間隔を保ちながらゆっくりと前進していた。

　頭上では木々の葉が陽光を受け、淡い緑の影を地面に落としている。

　かつて視界を閉ざしていた霧は嘘のように薄れ、切り拓かれた新しい道の上には、

　荷車の車輪が――ごとり、ごとりと、確かな音を刻んでいた。

　――交易路。

　それは、森と街、恐れと希望を隔てていた“境界線”を、

　初めて一本の線として結び直す道だった。

　誰かが踏み固め、誰かが通り、やがて多くの命と物資が行き交う――

　未来そのものの形。

　リュシアは記録簿を胸に抱え、足元を確かめるように歩いている。

　土の状態、木の密度、道幅。

　一つひとつを書き留めるその姿は、まるで街の未来を測量しているかのようだった。

「ここまで来るのに、どれほどの労力を費やしたか……」

　小さく息を吐き、彼女は前方を見据える。

「まさに、街を結ぶ命綱ですわ。一本の道が、これほど重い意味を持つとは」

　その隣で、ミナが両腕を大きく伸ばした。

　関節が鳴り、どこか晴れやかな笑みが浮かぶ。

「まぁねぇ。まさか盗賊団と一緒に、道を作ることになるなんて思わなかったけど」

　ガロウが腹の底から笑う。

「ハッ！　人生、何が起きるかわからねェな。

　でもよォ、連中――悪くねェ」

　顎で前方を示す。

「ちゃんと汗かいて、真面目に働いてんじゃネェか」

　その視線の先では、かつて森を支配していた盗賊団の男たちが、

　黙々と斧を振るい、倒木を片付けていた。

　怒号も脅しもない。ただ、道を拓くための労働がそこにある。

　そして、その先頭に立つのは――包帯の残るザハードだった。

　彼は一瞬、斧を下ろし、木屑にまみれた自分の掌を見つめる。

　荒れた手。だが、そこに宿るのは、かつての刃の冷たさではない。

「……不思議なもんだな」

　ぽつりと、独り言のように漏らす。

「昔はこの森で、人を追い返す側だった。

　通るな、踏み込むなって――矢を向けてたのに」

　苦笑が混じる。

「今じゃ、道を作って……通す側か」

　ロイがその隣に並び、同じ道の先を見た。

　かつて敵として刃を交えた男と、同じ景色を見るという事実が、

　この道の意味を何より雄弁に語っていた。

「そう悪いもんでもないだろ」

　ロイは穏やかに言う。

「街を守るってのは、剣を振るうことだけじゃない。

　こうして――人が行き来できる場所を作るのも、立派な守りだ」

「……あんたら、ほんと変わってるよ」

　ザハードは小さく笑い、だがその声には、もはや棘はなかった。

　ロイは軽く、彼の肩を叩く。

「俺たちは武装してる。でもな――戦うのは敵だけだ」

　道の先へ視線を向け、言葉を続ける。

「この剣は、奪うためじゃない。人を繋ぐための剣なんだ」

　陽光の中、切り拓かれた道は、さらに奥へと延びていく。

　踏み固められた土の上には、まだ新しい轍が残り、

　その一本一本が、確かな希望の証となっていた。

　かつて霧に閉ざされていた森は、いま――

　未来へと続く道そのものに変わり始めていた。

◇

　昼を少し過ぎたころ――ついに、森の外れが視界に開けた。

　鬱蒼と重なっていた木々が途切れ、枝葉の隙間からまっすぐな陽光が差し込む。

　澄んだ空気が一気に流れ込み、胸の奥まで洗い流されるようだった。

　その先には、平地へと続く開けた道。

　そして――待ち構えていた商団の隊列。

　バルメリアから派遣された二階堂商会の社員たち、護衛の兵士たちが、

　森の出口に姿を現した一行を見つけるや否や、歓声を上げた。

「おおおっ！！」

「本当に……抜けてきたぞ！」

　手が振られ、声が飛び交い、安堵と興奮が一斉に弾ける。

　ミナは両手を腰に当て、思わず目を丸くした。

「すごい……！

　前はこの森を抜けるだけで三日以上かかったのに……

　今じゃ、一日もかからないなんて！」

　感嘆の声に、ザハードが鼻で笑う。

「もともと、平地からラクリアまでの直線距離はそれほど離れてねぇんだ。

　森が厄介だっただけさ。……ようやく本来の道が戻っただけだ」

　リュシアはすぐさま地図を広げ、指先で線をなぞった。

「この交易路が機能すれば、流通量は倍以上になりますわ。

　物資の循環が整えば、バルメリアとラクリア、双方の税収も安定します」

　視線を上げ、淡く微笑む。

「都市の呼吸が、ようやく正常に戻るということです」

「ふふっ、さすがリュシアさん。もう次の算盤を弾いてるんだね」

　ミナが楽しげに笑う。

　その一方で、ルーチェは湖の方角を見上げ、静かに呟いた。

「陽光が、森の奥まで届いております。

　魔力の流れも澱みなく……これこそが、本来あるべき自然の姿にござるな」

　漣司は馬上から、仲間たち、そして道を作った者たち全員を見渡した。

　かつて敵だった者も、今は同じ道に立っている。

「よくやった」

　低く、しかし確かな声が響く。

「森を越えるだけじゃない。　敵だった者たちも、いまはこの道を支える担い手だ」

　一拍置き、言葉を結ぶ。

「――人が歩む限り、道は広がる」

　その言葉に、誰もが静かに頷いた。

　歓声の余韻の中、胸に去来するのは、確かな実感。

　長い戦いの果てに得たものは、単なる勝利ではない。

　互いを否定し合う世界を越え、同じ未来へ歩き出す――

　共存という、何よりも強い答えだった。

◇

　数日後。

　交易路の開通式典のため、二階堂商会一行はラクリアの中心へと招かれた。

　湖畔の建物群が黄金色に輝き、街全体が祝祭の空気に包まれている。

　市庁舎の大広間に入ると、議長が満面の笑みで迎えた。

「社長、二階堂商会の皆さま――本当に見事な働きでした。

　この街は、あなた方の努力で再び大陸の一部と繋がったのです」

　議会庁舎に静かな拍手が広がる中、リュシアが一歩前へ出て、深く一礼した。

「我々は、あくまで架け橋の一端を担ったに過ぎません。

　街を動かし、未来を選ぶのは――ここに生きる皆さまです」

「いやいや、その謙虚さこそ尊敬に値しますぞ！」

　議長は声を弾ませ、議場を見渡す。

　議員たちの表情には、警戒ではなく、期待の色が宿っていた。

「この交易路は、単なる経済の線ではありません。

　人と人、街と街の心を結ぶ道だ。――そうでしょう、社長？」

　漣司は穏やかに頷き、静かに言葉を返した。

「戦うことよりも、繋ぐことにこそ価値がある。

　我々は、商人でありながら武を持つ」

　静かに言い切る。

「それは守るためだ。――奪うためではない」

　その一言に、議場の空気が一瞬、張り詰めた。

　そして、議長は深く頷く。

「まさにその通りです、社長。ところで――実は、二階堂商会の活躍については、バルメリアの古い友人からも聞いておりましてな」

　含みを持たせた笑みで、言葉を続ける。

「その、聞いた話によると……」

　リュシアが、はっと顔を上げた。

「まさか……」

　ミナは肩を揺らし、にやりと笑う。

「やっぱりねぇ。あの時のあれ、どう考えても噂にならないわけないもん」

　漣司はこめかみを押さえ、深いため息をつく。

「……あくまで交渉手段の一つに過ぎないんだがな……」

　そのやり取りに、議場から小さな笑いがこぼれる。

　張り詰めていた緊張は、いつの間にか融け、穏やかな熱気へと変わっていた。

　湖畔から風が吹き抜け、白亜の建物の回廊を通り抜ける。

　高窓の向こう、夕陽が屋根の稜線に沈み、ラクリアの街並みを橙色に染め上げていく。

　こうして、交易路の完成とともに、街と商会の新たな関係が結ばれ、

　そして――

　二階堂商会恒例、情報と酒と腹芸が飛び交う大接待会の幕が、静かに上がろうとしていた。

　――ラクリアに、新時代の夜が訪れる。

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