武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第94章 帰路 ― 霧の森の守人たち

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

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　戦いを終えた森には、ようやく静けさが腰を下ろしていた。

　焦げた樹皮の匂いが、湿った土の香りと混じり合い、鼻腔をくすぐる。

　踏みしめるたびに、柔らかな地面がかすかに沈み、戦いの重さだけが、

　まだ足元に残っていた。

　空を覆っていた霧は薄く引き延ばされ、陽光が葉の隙間からこぼれ落ち、

　森の奥まで淡く照らしている。

　破壊と殺意に満ちていた場所が、ゆっくりと生きた森へ戻りつつあった。

　ミナが前線を駆け回り、手を高く振る。

「止血班、こっち！傷は浅いけど、放っといたら化膿するわよ！」

　その声に応じ、負傷者たちが次々と集まる。

　焦りのない、だが迷いもない声だった。

　リュシアは薬瓶を取り出し、淡く発光する液体を掌で揺らす。

「癒術班、前へ。

　軽傷者から順に処置を進めて。深手は後でまとめて診るわ」

　戦場は、すでに後始末の場へと変わっていた。

　ロイは倒木を持ち上げ、仲間たちの無事を確認しながら、低く息を吐く。

「……思ったより、皆持ちこたえましたね」

　ガロウが肩を回し、骨を鳴らしながら豪快に笑った。

「おう。死人が出なかったのは奇跡ダ。

　……社長が、前に立ってくれたからこそだナ」

　その言葉に、漣司は小さく頷き、森の奥へと視線を向けた。

　そこに――

　縄で拘束され、地面に座り込む一人の男がいた。

　ザハード。

　腕には応急処置の包帯が巻かれている。

　だが、その瞳は濁っていない。

　敗者のそれでありながら、折れてはいなかった。

　漣司は静かに歩み寄る。

「……立てるか」

　問いかけに、ザハードは肩を揺らし、かすかに息を吐いた。

「……ああ。みっともないが、まだ足は動くらしい」

　自嘲を混ぜた声。だが、そこには挑発も虚勢もない。

「ラクリアまで同行してもらう」

「……ほう」

「お前のこれからを決めるのは、そこでだ」

　一瞬。

　ザハードの目が細められ、やがて小さな笑みが浮かんだ。

「……命乞いでもすると思ったか？」

「いや」

「それとも――本気で、生かすつもりか」

「殺すのは簡単だ」

　漣司は、はっきりと言い切った。

「だが、それではこの森は救われない」

　剣を振るわずとも、その声には、確かな重みがあった。

　ザハードは視線を伏せ、地面を見つめる。

　長い沈黙の末、低く呟く。

「……奪うことでしか、生き方を知らなかった」

「だが――守れと言われる日が来るとはな」

　漣司は答えない。ただ、その沈黙こそが、選択を委ねている証だった。

　霧の森は、もはや奪い合いの場ではない。

　これからは――帰るための道となる。

　そしてその道には、新たな守人が必要だった。

◇

　ラクリアへの帰路――。

　街へと続く街道は、ほんの数日前まで幻霧に呑まれ、

　進む者の心さえ惑わせる魔境だったはずだ。

　だが今は、嘘のように穏やかな風が流れている。

　霧は消え、道はただ“帰るための道”として、静かに横たわっていた。

　馬車の中。

　ザハードは無言のまま、窓の外を見つめていた。

　揺れる視線の先に映るのは、白い壁と塔が陽光を跳ね返す街――ラクリア。

　清潔で、整いすぎるほど整ったその姿は、森の闇とはあまりにも対照的だった。

「……あの街を襲わなかったのはな」

　低く、ぽつりと零れる声。

　独り言のようでいて、誰かに聞かせる覚悟を伴った声音だった。

「嫌いだからじゃねぇ」

　ミナが振り返る。

　軽口を叩くときの顔ではなく、相手の奥を見ようとする眼差しで。

「じゃあ、なんで商団を襲ってたの？」

　一瞬、馬車の軋む音だけが響いた。

　ザハードは口角を歪め、乾いた笑みを浮かべる。

「……あの街は、静かで、澄んでる」

「余計なものがなくて、守られてて……綺麗すぎるほどだ」

　指先が、無意識に弓を引く仕草をなぞる。

「だから、耐えられなかった」

「外から来る連中が、欲と金だけ抱えて踏み込んでくるのが」

「平然と、あの美しさを壊していくのが……な」

　それは憎しみではなかった。

　羨望でもない。

　ただ――歪んだ正義だった。

　守りたかった。だが、守り方を誰にも教えられなかった。

　沈黙が馬車の中に落ちる。

　重く、だが拒絶ではない沈黙。

　やがて、漣司が静かに口を開いた。

「筋は通っている。だが、歪んだやり方だ」

　ザハードは否定しない。

　視線を逸らしたまま、ただ聞いている。

「お前は、力を持ったまま、使い道を誤った」

「だがな……お前みたいな人間は」

　漣司は、はっきりと言葉を置いた。

「使い方さえ違えば、誰よりも守る側になれる」

　ザハードの瞳が、わずかに揺れる。

「……守る、か」

　その言葉を、噛みしめるように反芻する。

　まるで、初めて与えられた選択肢のように。

「もちろん、罪は償ってもらう」

「禁固は免れない。傷が癒えたら――通常の倍は働いてもらう」

　冗談めかした条件。だが、その裏には明確な意志があった。

　ザハードは、ふっと息を吐き、低く笑う。

「へっ……不思議な感覚を持ってやがるな、お前は」

「だが……いいだろう」

　彼はゆっくりと顔を上げ、窓の外の街を見据えた。

「約束する」

「俺の弓は、もう奪うためには引かねぇ」

　その声は、驚くほど静かだった。

「……守るために使う」

　馬車は進む。霧の森を背に、白い街へ。

　歪みによって生まれた盗賊は、いま、守人へと変わる帰路に就いていた。

◇

　ラクリア議会庁舎――

　高い天井から降り注ぐ光が、白い大理石の床に反射し、

　厳粛さと威厳を同時に湛えた空間を形作っていた。

　一歩踏み出すごとに、靴音が澄んだ残響となって広がる。

　二階堂商会の一行は、一直線に議場の中心へ進み、

　半円状に並ぶ議員たちの視線を一身に浴びながら立ち止まった。

　漣司の隣には、手枷をかけられたザハード。

　だがその背筋は伸び、かつての盗賊団の頭目は、逃げも怯えも見せていない。

「これが……あの霧の森を支配していた盗賊団の頭目、ですか」

　議長が低く呟き、眉を寄せる。

　好奇、警戒、そしてわずかな恐れ――

　議場に漂う空気が、目に見えるほど張り詰めた。

　漣司は一歩前に出て、静かに一礼した。

　その所作には、商人としての礼節と、戦場を越えた者の覚悟が同居していた。

「この男は、我々二階堂商会の手で捕縛しました」

　一瞬、言葉を区切る。議場全体が、次の一言を待つ。

「――ですが。ただの罪人として扱うつもりはありません」

「な……？」

　ざわめきが走る。

「この森の守人として、使いたいと考えています」

「な、なんと……！」

　議場は一気に騒然となった。

　否定の声、驚愕の吐息、ざらついた疑念が交錯する。

　だが、漣司は一切ひるまない。まっすぐに議長を見据え、言葉を重ねた。

「この男は、ラクリアが誇る美しさを――誰よりも守りたかった」

「外から来る欲と暴力が、街と森を踏みにじることを、許せなかった」

　視線が、ザハードへと向けられる。

「その想いが歪み、行き場を失い、彼を盗賊に変えた」

「ならば――正しい方向へ導くことこそが、我々の責任です」

　議場が静まり返る。重く、しかし拒絶ではない沈黙。

　やがて、議長は深く息を吸い、ゆっくりと目を閉じた。

　そして――静かに頷く。

「……二階堂商会に任せましょう」

　その一言が、確かな重みをもって響く。

「森の道を切り拓く者として…そして、街と森の境を守る者として――

　この男を託します」

　決裁の言葉。

　同時に、それは赦しであり、役目だった。

　ザハードは、その場で深く頭を垂れた。額が床に触れるほど、深く。

「……恩に着る」

　掠れた声。だが、そこに迷いはない。

「俺はもう、逃げねぇ。森と街の境に立ち、弓を掲げる」

「奪うためじゃない――守るためにな」

　その言葉に、議場の空気がわずかに揺らいだ。

　かつて盗賊だった男が、いま、守人として名を刻む。

　霧の森は、もはや恐怖の象徴ではない。

　人と街を繋ぐ、新たな道の起点となったのだ。

◇

　同じ頃――

　霧の残る森の奥、倒木にもたれかかる二つの影があった。

　全身に泥と血をまとい、息も絶え絶え。

「……クソッ、二度も……やられたな」

　ゴローが唇を噛み、拳を地に叩きつける。

「ほんっと信じらんない。あの商会、化け物の集まりでしょ……」

　チカは肩で息をしながら、矢筒を放り投げた。

　矢はもう一本も残っていなかった。

「森に慣れてる俺たちが、あんな奴らに……」

「戦い方が違うのよ。あの人たち、金のためじゃなく道のために戦ってた」

　チカの声は震えていた。

　それは悔しさと、どこかに混じる焦りのようでもあった。

　沈黙のあと、ゴローが低く呟いた。

「チカ……このままで終わるのか？」

「……終わるもんですか」

　チカは血のついた頬をぬぐい、立ち上がる。

　その瞳には、燃えるような光が宿っていた。

「次こそ――絶対にあの社長を倒す。どんな手を使ってでも」

「……ああ。今度は、こっちが獲物を狩る番だ」

　風が二人の間を抜け、霧を運んでいく。

　やがて二人は背を向け、深い森の闇の奥へと歩き出した。

　その足跡を、薄紫の残光が静かに飲み込んでいった。

◇

　その夜。

　ラクリアの街灯が湖面に映り、穏やかな波を揺らしていた。

　バルメリア、ラクリア、そして切り開いた森が広がる。

　二階堂商会が築いた新たな道が、静かに結ばれようとしていた。

　漣司は街の高台に立ち、遠くの森を見やった。

「……これで、少しは風通しが良くなる」

　彼の呟きに、リュシアが微笑んだ。

「ええ、次は――本当の往来ね」

　夜風が湖を渡り、二人の頬を撫でた。

　ラクリアの夜は、穏やかに更けていった。

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