武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第93章 森の終端 ― 和解と新たな道

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

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　森の中心。

　かつて濃密に渦巻いていた魔力の霧は嘘のように晴れ、円形に拓けた空間に、戦いの余韻だけが静かに漂っていた。

　倒れ伏した巨木が幾重にも横たわり、裂けた幹からはまだ微かに魔力の残光が滲み出している。

　燃え尽ききらなかった魔導の光が、薄紫の残滓となって宙を漂い、ゆっくりと夜気に溶けていく。

　その中心に立つのは、長弓を携えた男――ザハード。

　外套は裂け、肩口には戦いの痕が刻まれているが、その背筋はなお真っ直ぐだった。

　その傍らには、数えるほどしか残っていない副官たち。

　誰もが疲弊し、息を荒くしながらも、武器を捨ててはいない。

　彼らを取り囲むように、二階堂商会の役員たちと兵士たちが円陣を組む。

　盾は下ろされ、剣先は向けられたまま――だが、もはや無秩序な殺気はない。

　そこにあるのは、勝敗が定まった後の、張り詰めた静けさだった。

　盗賊団は、事実上の壊滅。

　森を支配してきた幻影も、罠も、すでにその力を失っている。

　――それでも。

　ザハードは膝を折らない。

　地に伏すことも、頭を垂れることもなく、森の主として最後まで立ち続けていた。

　霧の晴れた森が、彼を見守るように沈黙する。ここは終点であり、同時に分岐点。

　剣ではなく言葉が、次の道を決める場所だった。

◇

「……よくぞ、ここまで踏み込んできたな。

　幻霧を越えられるとは――正直、予想外だ」

　ザハードは長弓を地に突き、杖代わりに体を支えながら、かすれた笑みを浮かべた。

　頬には裂傷、額には汗。呼吸は荒い。

　それでも、その瞳の奥に宿る炎だけは、消える気配を見せない。

「降伏しろ、ザハード」

　漣司の声は低く、抑制されていた。

　だが、その一言には、刃を向けずとも相手を縛るだけの重みがあった。

　森の空気が、わずかに張り詰める。

　ザハードは鼻で笑う。

「俺は……負けたことはねぇ。

　ただ、戦場が終わらず、場所が変わり続けてきただけだ」

「なら――ここで終わらせる」

　その瞬間。

　――パァン、と空気が弾ける音が連なった。

　二人の背後で、幾何学模様の光が一斉に展開する。

　ルーチェの魔法陣だ。白銀の紋様が地面に刻まれ、残存する幻影を強引に押し返していく。

「幻影、制圧に入りまする！」

　同時に、リュシアの鋭い声が戦場を貫いた。

「左右包囲！　密度を保って前進！各班、押し込みなさい！」

　指示が飛ぶたび、二階堂商会の兵たちが迷いなく動く。

　混乱はなく、恐怖もない。ただ、組織として磨き上げられた動線だけが、森を切り裂いていった。

「オオオオォォォ！！」

　ガロウが雄叫びと共に突進する。

　巨斧が振り下ろされるたび、大地が震え、森の奥へと道が穿たれていく。

「森の奥まで、まとめてぶっ飛ばすゾォォ！！」

　その横を、ロイが低い姿勢で駆け抜けた。

　副官の突き出した槍を、剣で受け止める。

「……悪いが。こっちにも退く理由はないんだ！」

　刃と刃が噛み合い、乾いた金属音が響く。

　副官の動きは鋭く、踏み込みも的確。

　だが――その死角を、影がすり抜けた。

「後ろ――がら空きよ」

　ミナだった。

　跳躍。回転。

　閃光のような蹴りが連続して叩き込まれ、副官たちは悲鳴を上げる間もなく地に崩れ落ちる。

「雑魚は片づけたわ、社長！」

　その声に、漣司は一瞬だけ口角を上げた。

「上出来だ」

　短く、だが確かな信頼を込めた一言。

　次の瞬間、彼は地を蹴る。

　剣先が、ザハードへと真っ直ぐ向けられた。

　森の中心で、最後の対話と決着が――今、真正面から交わろうとしていた。

◇

　――ギィン、と空気が軋む音がした。

　ザハードの弓が唸りを上げ、間髪入れぬ連射が放たれる。

　放たれた矢は風を裂き、軌道すら見せぬまま迫った。

　一本が、漣司の頬をかすめる。

　皮膚が切れ、熱を帯びた血が一筋、宙に散った。

「ちっ……避けたか」

　ザハードが歯を噛みしめる。だが、その視線はまだ鋭い。

「狙いは悪くない」

　漣司は低く言い、足を止めない。

「だが――その弓、少し疲れてるな」

　一歩。さらに一歩。

　距離が、確実に詰まる。

　次の瞬間――刃が閃いた。

　漣司が踏み込み、剣が光を引く。

　ザハードは即座に判断し、弓を放り捨てた。

　代わりに抜いた短剣が、逆手に構えられる。

　――カンッ！

　金属音が炸裂し、火花が弾ける。

　二人の影が交錯し、森の中心で円を描くように入れ替わった。

　剣が唸り、短剣が喉元を狙う。一歩踏み違えれば終わり。

　呼吸すら、互いに読まれている。

　周囲の音が、遠ざかった。

　時間が引き伸ばされたかのように、ただ二人の刃だけが存在する。

「社長、助太刀致す！」

　ルーチェの声が響き、光が集まりかける。

　だが――

「いい」

　漣司は視線も向けず、短く制した。

「これは……俺の仕事だ」

　その一瞬の間。

　ザハードが踏み込む。獣のような低い動き。

　短剣が、一直線に心臓を狙った。

　――速い。

　だが、漣司は逃げなかった。

　身をひねり、刃を受け流しながら――懐へ。

　距離ゼロ。剣が振り上がる余地はない。

「ッ――！」

　漣司は、剣を振らなかった。代わりに。

　剣の背で、全身の力を叩き込む。

　――ドンッ！！

　鈍く、重い衝撃音。

　衝撃が胸骨を貫き、ザハードの体が浮いた。

　空気が吐き出され、視線が揺れ――

　そのまま、地面に叩きつけられる。

　短剣が転がり、弓が、遅れて音を立てた。

　森が、息を吐いた。

　霧が静まり、風が止み、ただ、倒れ伏すザハードと、剣を下ろした漣司だけが残る。

　戦いの中心に――ついに、静寂が戻った。

◇

「……やっぱり、おいしいところは社長が持っていくよね～」

　ミナは肩をすくめ、戦いの余韻を振り払うように軽く笑った。

　その声音には、悔しさよりもどこか誇らしさが滲んでいる。

「仕方ない。俺たちの代表ですから」

　ロイは剣先を下げ、苦笑とともに息を吐いた。張り詰めていた緊張が、ようやくほどけていく。

　ルーチェは何も言わず、静かに頷く。

　その微笑みは、勝利の確信と、仲間への信頼を同時に宿していた。

「流石にござる……見事な采配であった」

　感嘆を込めた声に、戦場の空気が少しだけ和らぐ。

　ガロウは腕を組み、鼻を鳴らした。

「まあ、最後のトドメぐらいは社長に譲っといてやるヨ」

　軽口とは裏腹に、その眼差しは戦士としての敬意を隠していない。

　漣司はそれらを背中で受け止めるように、静かに剣を下ろした。

　刃に付着した血が、地面へと落ちる。

　――その時。

「……殺すのか？」

　かすれた声が、戦場に落ちた沈黙を裂いた。

　倒れ伏すザハード。その眼には、恐怖と諦念、そして微かな覚悟が入り混じっている。

　漣司は一歩、踏み出した。

「いや」

　短く、しかし迷いのない声。

「お前には、まだやるべきことがある」

「……やる、こと？」

　疑念に揺れる問い。

「この森を奪うのではない。守るんだ。

　これから生まれる交易路――その守人となれ」

　風が吹き抜け、木々がざわめく。

　沈黙。

　ザハードの拳が、震えながら地面を叩いた。悔しさか、怒りか、それとも――救いか。

「……守る、ね。……ハッ、皮肉だな」

　吐き捨てるような笑い。それでも、漣司はわずかに微笑んだ。

「奪うより、護る方が――ずっと難しい。だからこそ、価値がある」

　その言葉は、刃よりも深く、ザハードの胸に突き刺さる。

　やがて彼は目を閉じ、長い沈黙の末に、静かに頷いた。

　戦いは終わった。だが――ここから、新しい役割が始まる。

◇

　霧が、嘘のようにほどけていった。

　重く澱んでいた戦場の空気が、風に押し流されるように薄れていく。

　木々は静かに枝を揺らし、失われていた森の呼吸が、ゆっくりと戻ってきた。

　遠くで、鳥の声がひとつ――やがていくつも重なり、世界が再び音を取り戻す。

　ミナはその光景を見渡し、小さく息を吐いて笑った。

「ふぅ……終わった、のかな」

「いや」

　即答だった。

　漣司は剣を収めたまま、森のさらに奥――霧の向こうにあった未来を見据えている。

「まだ続いている。

　ここを戦場から通る道に変える――それが本当の戦いだ」

　雲間から差し込む光が、地面を照らした。

　濡れた葉がきらめき、森の緑は新しい色を帯びて輝く。

　奪い合いの場所だったこの地は、いま、つながるための場所へと姿を変えようとしている。

　剣ではなく、意志によって。支配ではなく、選択によって。

　二階堂商会とザハード。

　敵対の歴史を越え、互いを背負う関係が――この瞬間、静かに産声を上げた。

　戦いは終わらない。だが、進むべき道は、確かにここに生まれていた。

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