武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第89章 幻の狩場 ― 森が牙を剥く

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

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　第一次襲撃から、幾日かが過ぎていた。

　二階堂商会は森の開拓作業を再開していたが、

　その進みは以前とは明らかに違っていた。

　一歩ごとに、慎重すぎるほど慎重に。

　進行速度は落とされ、隊列は常に組み直され、

　作業と警戒が切り離されることはない。

　周囲警戒のため、作業員たちは斧を振るう合間にも視線を走らせる。

　誰かが森に踏み入る前には、

　必ず一度、空を仰ぎ、肺の奥まで息を送り込んだ。

　それは祈りにも似た、無意識の儀式だった。

　鳥の鳴き声は戻っている。

　枝の上では羽音が響き、風も以前より穏やかだ。

　だが――その静けさを、安心だと受け取る者は一人もいなかった。

　むしろ「鳴いている」こと自体が、

　何かを覆い隠しているように思えてならない。

　漣司は、少し離れた場所で地図を広げていた。

　指先で等高線をなぞり、視線を森の奥へ向ける。

「ここからが中腹だ」

　低く、しかしはっきりとした声。

「地形が複雑になる。見通しも落ちる。

　――進行を一段階落とせ」

　ロイが即座に頷き、背筋を正す。

「承知しました」

　彼は振り返り、森へ向けて声を張り上げた。

「各班、間隔を保て！　前衛は索敵を最優先！

　資材班は合図があるまで作業を止めるな！」

「了解！」

　短く、揃った返答が返る。

　号令は木々の間を縫い、次第に森の奥へと吸い込まれていった。

　その余韻が消えたあとも、空気は緩まない。

　誰もが感じていた――この森は、まだ何も終わっていない。

　むしろ、息を潜めて次を待っているのだと。

　◇

　霧は薄い。

　だが、肌にまとわりつく湿り気は重く、底が知れない。

　白い靄が地表を這い、絡み合った樹々の根の間を流れていく。

　一歩踏み出すたび、足元の泥がぬちりと鈍い音を立てた。

　森全体が、ゆっくりと呼吸しているかのようだった。

「……なんか、イヤな感じね」

　ミナは歩を緩め、近くの木の幹に指先を当てる。

　ひんやりとした樹皮の奥に、微かな脈動を感じ取った。

「木の中に魔力の流れがあるわ。

　自然のものじゃない……誰かが、ここに術を残してる」

　その言葉に、ルーチェが眼鏡の奥で目を細める。

　杖を軽く地面に当て、霧の揺らぎを観察した。

「おそらく幻霧結界《ミラージュ・フォグ》の派生系でござるな。

　視界そのものではなく、認識に干渉する術……

　見えている景色を、少しずつずらしていく類でござる」

「つまり――」

　ガロウが低く唸り、大斧を肩に担ぎ直す。

「森そのものが罠、ってわけダ」

　彼は一歩前に出て、周囲を鋭く見渡した。

　霧の向こう、木々の影。

　そのどこからでも矢が飛んできそうな気配。

「進むしかねェ。ここで足止め食らえば、

　また好き放題に撃たれるだけダ」

　張り詰めた空気の中で、漣司が静かに頷いた。

　視線は揺れる霧の奥を射抜くように据えられている。

「正しい判断だ。――前進する」

　しかし、その声は冷静だった。

「だが、無理はするな。地の利は完全に奴らにある。

　一歩ずつ確実に、だ。焦った瞬間に、森に飲まれる」

　短い沈黙。

　霧がざわりと揺れ、木々が軋む音が響いた。

　隊列は静かに動き出す。

　誰もが理解していた――

　ここから先は、森そのものが敵となる戦場だということを。

　◇

　それは、ほんの刹那の違和感だった。

　風は止んでいる。にもかかわらず、

　前方の樹冠だけが、ざわりと揺れた。

　次の瞬間――霧が逆巻く。

　木々の影が歪み、人影が跳ね出した。

「伏せろッ！！」

　ロイの号令が走るより早く、矢が降った。

　雨のように、しかし規則正しく――

　だが、先日の襲撃とは明らかに違う。

　空中で、矢が増えた。

　一本が二本に、二本が四本に分かれ、

　霧の中で不自然な角度へ折れ曲がる。

「っ……また幻影！？　どれが本物よ！」

　ミナが舌打ちし、地面を蹴って横へ跳ぶ。

　視界の端を、矢が掠めて通り過ぎた。

　ガロウは一歩前へ踏み込み、大斧を振り抜く。

「こんな小細工、当たるかァァッ！！」

　轟音。

　衝撃波が霧を押し潰し、矢の群れがまとめて砕け散った。

　――だが。

　霧は、退かなかった。

　むしろ、森全体が応えるように、再び白を濃くする。

「……森が……歪んでいる？」

　ルーチェが息を呑む。

　木々の輪郭が揺らぎ、地形そのものがずれていく感覚。

　周囲の木々が微かに歪み、隊列が崩れ始める。

　次の瞬間。

　前方の木立の奥に、鎧姿の兵士たちが現れた。

「――先行班！　もう合流していたのか！？」

　後方のラクリア兵が、安堵混じりに声を上げる。

　だが、ロイは即座に否定した。

「違う！　先行班はまだ前に出していない！」

「……なに？」

　ざわり、と隊列が揺れる。

　兵士たちは、確かに見覚えのある装備を身に着けていた。

　ラクリア兵の鎧、商会兵の外套――だが、目が合わない。

　視線が、どこか空虚だ。

「――幻影だ！　味方を模した偽兵だ！」

　　漣司の声が、霧を切り裂く。

「全員、個別確認を徹底しろ！　

　合言葉を使え！　識別を怠るな！」

　幻影――味方の姿を模した偽兵。

　幻影は実兵の隙間に溶け込み、位置感覚を狂わせる。

　前後左右の距離が、曖昧になり、

　戦場が森の内部へと引きずり込まれていく。

　混乱の中、幻影が実兵と入り混じり、

　戦場は混沌と化していく。

　その中、ルーチェが光を掲げた。

「《光散術（ディスパージュ）》！」

　光が弾け、霧の一角が晴れる。

　幻影が、泡のように消えた。

　だが、霧だけは完全には晴れなかった。

　光が通った先で、結界そのものが耐えるように軋む。

　ルーチェは静かに息を整え、杖を下ろす。顔色一つ変わらない。

　ただ、その声音だけがわずかに低くなった。

「……この霧、術式が森そのものに絡み申しておる。

　我が光、押し返せはするが――削り合いにござるな」

　ガロウが一歩前へ出て、斧を構える。

　その背に、霧がまとわりつこうとしたが――

　近づけなかった。

「ムリすんナ！　お前の光は切り札ダ！」

　ガロウが彼女を庇い、前線に立ちはだかる。

　霧の奥で、再び何かが動いた。森はまだ、牙を隠している。

　◇

　その時、森の奥から低い笛の音が響いた。

　風のように流れるその旋律が、兵たちの耳に不気味に残る。

「……あれは、号令だ」

　漣司の眼が鋭く細まる。矢が再び放たれた。

　だが今度は一直線ではない――

　空を描くように弧を描き、背後から降り注ぐ。

「後方にも矢！？　囲まれてる！！」

「落ち着けッ！！」

　ロイが叫ぶ。

　前衛が盾を構え、ルーチェが防御結界を再展開。

　その中でミナは目を閉じ、風の流れを読む。

「矢の角度が全部……一つの点に向かってる」

「どういうことだ」

「狙いは私たちじゃない――地形を変えるつもり！」

　直後、轟音が鳴った。

　前方の斜面が崩れ、地面が割れた。

　濁流のように土砂が流れ落ち、前衛と後衛が分断される。

「……完全に誘われたな」

　漣司は即座に判断した。

「退け！　一度退く！　この森では勝てん！！」

「でも社長！」

「戦は力で勝つものではない――

　地を奪われたままでは意味がない」

　退避の号令が走る。

　ルーチェが最後の光で道を照らし、ロイとガロウが退路を確保。

　幻影の兵士が後を追うが、

　ミナの投げた閃光弾で霧が一瞬晴れる。

◇

　――そして、森の中腹の奥。

　霧が絡みつく樹海の陰に、三つの気配が息を潜めていた。

　湿った空気は冷たく、枝葉が触れ合う微かな音さえ、

　耳に張りつく。

　ザハードは太い枝に腰を預け、煙管をくゆらせる。

　白煙は霧に溶け、輪郭を失って森へと吸い込まれた。

　視線の先――

　撤退する商会の隊列が、

　街道の曲線に沿ってゆっくりと姿を消していく。

　ザハードが、喉の奥で低く笑った。

「悪くねぇ……だが、あの社長、ただの商人じゃねぇな」

　背後で、ゴローが双眼鏡を下ろし、首を傾げる。

「……隊列、やけに揃ってるな。

　崩走って感じじゃない。まるで、訓練行軍みたいだ」

「それが普通でしょ。あれ、統制の取れた撤退戦よ」

　チカが即座に小声で返す。

「いや、でもさ。

　撤退って、もっとバラけたり、荷を捨てたりするもんだろ？

　あれ、まるで次の布陣に移動してる部隊みたいじゃね？」

「……あんた、それ、

　逃げてるんじゃなくて再配置って言いたいだけでしょ」

「そうそう、それそれ。再配置。なんか響きカッコいいし」

「カッコよさで戦況を判断するな！！」

　チカの鋭いツッコミが、霧の中で小さく弾ける。

　ザハードは煙管越しに二人を一瞥し、わずかに口角を上げた。

「……まぁ、言いたいことは分かる。統率は崩れてねぇ」

　チカが視線を戻す。

「でも、ダメージは入ってますよ。

　補給車、三台止めましたし」

「うん。あれ、たぶん中身ぶちまけて、

　今ごろ道が穀物まみれだな」

「だから表現が平和すぎるのよ！！」

　チカのツッコミが、霧の中で小さく弾ける。

　ゴローは悪びれもせず、さらに首を傾げた。

「うん。補給線は切れた。

　でも、指揮系統はまだ生きてる感じだな」

　ゴローが真顔で頷く。

「ほらな。やっぱ撤退っていうより、

　次の陣地に下がっただけっぽい」

「だからって、余裕ぶらないの。

　油断したら次で殺されるわよ」

　その言葉で、空気が一段、引き締まった。

　ザハードは、森の奥――自分たちの根城へと視線を送る。

「いや――逃げたんじゃねぇ。次を考えてる目だった」

　ザハードは視線を森の奥へと向けた。

　霧が渦を巻き、森の中心――彼らの本拠へと風が流れていく。

　◇

　夜、二階堂商会の野営地。

　焚火の炎が弱く揺れていた。

　兵たちは疲労の色を隠せず、

　リュシアが負傷者の手当てをしている。

　ミナが地図を広げ、赤線をいくつも引いた。

「……矢の軌道、全部同じテンポ、同じ間隔。

　敵の射手たち、まるで一つの鼓動みたいに動いてた」

　漣司は焚火の向こうを見据え、わずかに目を細めた。

　森の奥から伝わってくる、規則正しい気配――

　それは確かに、脈打つような感覚だった。

「……鼓動、か」

　低く息を吐き、言葉を継ぐ。

「だとすれば厄介だな。この森は地形じゃない。

　こちらの動きを感じ取り、学び、応じてくる――生きた戦場だ」

　焚火がぱちりと弾け、橙色の火花が夜闇へ消える。

　冷えた風が吹き抜けても、漣司は身じろぎ一つしない。

「正面から削り合えば、消耗するのは俺たちだ。

　だが……必ず、綻びはある」

　地図を指でなぞりながら、静かに言い切った。

「相手が生き物なら、息継ぎの瞬間がある。そこを突く。それだけだ」

　焚火の光を映したその眼には、揺るぎない闘志が、確かに燃えていた。

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