武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第88章 森の矢雨 ― 最初の衝突

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

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　朝の森は、異様なほど静まり返っていた。

　小鳥のさえずりはなく、葉擦れの音もない。

　風は止み、薄く漂う霧だけが、地面を這うように流れている。

　ラクリア近郊――交易路建設予定地。

　二階堂商会の隊列は、森の外縁で粛々と作業を進めていた。

　荷馬車が軋む音を立てて資材を運び、

　ラクリア兵と商会兵が入り混じって杭を打ち込む。

　金属と木がぶつかる乾いた音が、一定のリズムで森に溶けていった。

　陽光は穏やかで、空気は澄み切って冷たい。

　誰もが、この日も平穏に終わると――疑いなく信じていた。

　――その静けさが、不自然だと気づくまでは。

　ミナが、ふと顔を上げる。周囲を包む空気に、

　わずかな欠落を感じ取った。

「……鳥の声が消えてる」

　その一言に、ロイが地図から視線を離し、眉をひそめる。

「さっきまでうるさいほど鳴いてたのに……？」

　ミナは耳を澄ませ、肌で風を読むように目を細めた。

「風も変。流れが……逆」

　次の瞬間、背筋を氷水で撫でられたような感覚が走る。

　理屈ではない。長年積み重ねた感覚が、

　はっきりと警鐘を鳴らしていた。

　ミナは反射的に叫ぶ。

「ガロウ！！　森の奥――何か来る！！」

　ガロウの表情が、一瞬で獣のそれに変わった。

　数年の戦場経験が、次の瞬間を予感していた。

　肺の奥から、咆哮が爆ぜる。

「――敵襲ダァァァァァァァッ！！！」

　号令一閃。

　その声が森に叩きつけられた瞬間、

　張り詰めていた空気が、一気に引き裂かれた。

　静寂は砕け散り、次の瞬間――

　森は、殺意を孕んだ目覚めを迎える。

◇

　森の奥から、矢の雨が降り注いだ。

　合図も、怒号もない。

　ただ――殺意だけが先に落ちてくる。

　音もなく、影のように。

　無数の黒い矢が霧を切り裂き、角度を変えながら降下する。

「――っ！？」

　最初に悲鳴を上げたのは、ラクリア兵だった。

　理解が追いつく前に、矢が地面へ、木箱へ、盾へと突き刺さる。

　資材が放り出され、荷馬車の馬がいななき、列が一瞬で乱れた。

「伏せろッ！」

　ロイが前に飛び出す。

　判断は早く、声は鋭い。

　盾を構えた瞬間、金属音が連なって響いた。

　矢が盾に弾かれ、火花のように散る。

　その直後、ガロウが最前線へ躍り出た。

　地を踏み鳴らし、巨大な斧を叩きつけるように突き立てる。

「全員、戦闘隊形ィッ！！

　防御壁、展開ダ！！」

　獣の咆哮のような号令。

　一瞬、混乱しかけていた空気が、

　そこで強制的に締め上げられた。

　日々の訓練が生きていた。

　ラクリア兵は慌てたが、二階堂商会の部隊が冷静に列を整える。

　誰一人として叫ばず、走らず、

　決められた位置へ滑るように移動する。

　盾兵が前へ、後衛が一歩引き、間隔が一瞬で整う。

　一方、ラクリア兵は息を呑み、目を見開いていた。

　動こうとするが、何をすべきか迷いが生じる。

　その隙を、商会の兵が無言で埋めていく。

　――経験の差。

　それは、恐ろしいほどはっきりと現れていた。

　その中心に、漣司が立っていた。

　矢雨の中にあってなお、足は一切揺れない。

「前衛は防御。後衛、退避」

　淡々と、しかし切断力のある声。

「光展開――戦闘開始だ」

　その言葉を待っていたかのように、ルーチェが一歩前へ出る。

　迷いのない動きで杖を掲げ、澄んだ声を森へ放った。

「《光盾（ルミナ・シールド）》！」

　次の瞬間、淡い光が広がり、

　矢雨を受け止める防壁が、戦場に確かに形を成した。

◇

　柔らかな光が展開し、降り注ぐ矢のいくつかを正面から弾き返した。

　だが――それで終わりではない。

　矢は霧を滑るようにすり抜け、空中で不自然に角度を変える。

　直進ではない。反射でもない。

　まるで誘導されているかのように、

　側面から、死角から襲いかかった。

「幻影……！　矢の軌道が読めませぬ！」

　ルーチェの声が、わずかに揺れる。

「なんだトッ！？」

　ガロウが咆哮し、考えるより先に動いた。

　斧を片手で振り抜き、霧の濃い方向へ投げつける。

　――轟音。

　斧は狙い違わず、木ごと叩き砕いた。

　枝葉が吹き飛び、霧の奥から何かが崩れ落ちる。

　だが、地面に転がったのは肉体ではない。

　輪郭だけを残した影が、

　煙のように揺らぎ――消えた。

「……幻影か」

　ガロウが舌打ちする。

「……森が、敵そのものだな」

　漣司の声は低く、冷え切っていた。

　驚きも、焦りもない。ただ状況を正確に切り取っている。

「焦るな。敵は我々を試している。

　混乱すれば、その瞬間に詰みだ」

　その言葉通り、矢雨は唐突に止んだ。

　まるで最初から、長く続けるつもりなどなかったかのように。

　森は再び沈黙を取り戻す。

　霧が漂い、風が葉を揺らすだけの光景。

　負傷した兵士は少ない。致命傷も、即死者も出ていない。

　――だが、それがかえって異様だった。

　ミナが膝をつき、地面に突き立っていた矢を一本引き抜く。

　指先で転がし、じっと観察する。

「……これ、全部同じ作り」

　もう一本、さらにもう一本。拾い集め、並べる。

「重心、削り、羽根の角度……全部、寸分違わない」

　ルーチェが目を細める。

「つまり、矢職人が一人……

　あるいは、完全に統制された戦術単位がひとつ」

「統制が取れすぎてる」

　リュシアが低く呟いた。

　そこには、明確な違和感があった。

「盗賊にしては、整いすぎですわ」

　ロイが静かにうなずく。

「これは……軍の動きだ補給、配置、撤退――

　全部、計算されている」

　漣司はゆっくりと視線を巡らせ、森の奥を見据えた。

　敵の姿は見えない。気配も、すでに薄れている。

「敵の本拠地はまだ見えない

　……だが、この森一帯、完全に地の利を取られているな」

　その一言が、重く落ちた。

　これは単なる盗賊討伐ではない。

　森を戦場に変えることを知り尽くした――

　何者かとの、本格的な戦の始まりだった。

◇

　森の中腹。

　人の視線が届かぬ高さ――

　絡み合う枝の上に、ひとつの影が腰を下ろしていた。

　ボロ切れ同然のマントを羽織った男。

　風に揺れる布の隙間からのぞく体躯は引き締まり、無駄がない。

　長弓を片手に、まるで獣が獲物を見下ろすような目で、

　戦場を俯瞰していた。

　盗賊団長、ザハード。

　彼は弓弦を指先で軽く弾く。

　張り詰めた音が、霧に吸い込まれて消えた。

「悪くねぇな」

　低く、乾いた声。

「反応も速ぇ。……だが、まだ森の本気じゃねぇ」

　その背後、同じく枝に身を預けたチカが、眉をひそめた。

「軽く小突いただけなのに、全部嗅ぎ取られたよ」

　ゴローも同意する。

「こっちが仕掛けたの、一瞬で見抜いた」

　ザハードは答えない。

　代わりに、矢を一本取り出し、静かに弦へと番えた。

　矢尻が向けられた先――

　霧の向こう、陣形を立て直す二階堂商会の中央。

　そこに立つ、漣司の位置を、迷いなく捉えている。

「だからこそ、だ」

　声は低く、確信に満ちていた。

「次は狩場に引きずり込む。

　道も、風も、視界も――全部、俺たちの土俵だ」

　矢を引き絞りながら、獣のように笑う。

「森を知る者が、森で負けるわけがねぇ。

　……そうだろ？」

　その瞬間、足元の焚火が、ふっと消えた。

　合図のように、霧が濃くなり、森の輪郭が曖昧になる。

　音は消え、気配も溶ける。

　ザハードの姿も、チカの姿も、枝の上から完全に消失した。

　残ったのは、再び牙を隠した森と――

　次の一手を待つ、狩人の沈黙だけだった。

◇

　夕暮れ。

　矢を抜かれた木々の隙間を、

　冷えた風が細く縫うように通り抜けていく。

　切り裂かれた樹皮の匂いが、

　鉄と土の気配を孕んで漂っていた。

　ミナは回収した矢を一本、強く握りしめる。

　指先に伝わる重さは、ただの武器のそれではない。

「……いやな感覚ね」

　低く、確信を含んだ声。

「これは様子見でもない。

　――始まりよ。完全に、私たちを狩りに来てる」

　漣司は答えず、ゆっくりと空を仰いだ。

　濃い霧の上、わずかに差し込む夕光が、

　湖面のように揺らめいている。

　その光は美しく、同時に、どこか冷たい。

「森に地の利を握られたままでは、いずれ消耗する」

　静かな声だった。だが、迷いはない。

「……次は、こちらが盤を動かす番だ。

　森を戦場から、管理下に置く」

　その言葉に呼応するかのように、

　霧がざわりと波打ち、木々が一斉に軋んだ。

　まるで森そのものが、人の意思を測るように――

　息を潜めたかのようだった。

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