武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第87章 森を見張る影 ― 虎視眈々

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

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　森は、あまりにも静かだった。

　ラクリア郊外――湖を背に抱く緑の稜線。

　その中腹では、斧が木に食い込む鈍い音と、

　作業員たちの掛け声が規則正しく響いている。

　伐採と整地は順調だった。

　倒された木々は道の形を成し、踏み固められた地面が、

　森の奥へと確かに伸びていく。

　風が抜けるたび、切り株の青い香りと、湿った土の匂いが混ざり合った。

　――表向きには、何の問題もない。

「よし、今日も手を止めるな！」

　ロイの声が森に通る。

　労働者たちは一斉に「はい！」と応じ、再び斧を振り下ろした。

　ガロウは斧を肩に担ぎ、森の入口に立っている。

　獣のような眼差しで、奥へ奥へと視線を巡らせていた。

　ルーチェは地脈測定具を手に、地面へ膝をつく。

　霧の残留魔力を一つひとつ丁寧に消し去り、森の呼吸を整えていく。

　その中で――

　ミナだけが、作業の輪から少し離れ、木陰に立っていた。

　視線は、森の奥。

　光の届かぬ、葉の重なり合う暗がりへ。

「……静かすぎる」

　誰に聞かせるでもない呟き。

　だが、その声には、確かな引っ掛かりがあった。

　風の向こうに、何かがいる。

　木の葉の揺れ方、空気の流れ――

　そこに、わずかな異物が混ざっている。

「霧はもう晴れたのに……」

　ミナは目を細める。

「森が、息をしてない」

　その言葉に、ガロウが低く応じた。

「静けェ時ほど、牙は隠れてンだ。油断スンナ」

　斧を握る指に、力がこもる。

　ロイも振り返った。

「まさか……また魔物か？」

「……違う」

ミナは迷いなく首を振った。

その仕草だけで、否定の強さが伝わる。

「魔物じゃない。これは――人の気配よ」

　だが、それ以上は掴めなかった。

　気配は、掴もうとした瞬間に溶けるように消えている。

　そのとき、風が一度、強く吹き抜けた。

　木々がざわめき、ミナの髪が大きくなびく。

　何事もなかったかのように、森は沈黙した。

　あまりにも、完璧な静寂。

　まるで、何かが待っているかのように。

　森は、再び沈黙した。

◇

　――その数刻後。

　森のさらに上、陽光すら遮る枝葉の層。

　幾重にも絡み合った木々の隙間、その安全圏から、

　二つの影が地上を見下ろしていた。

　見下ろす先――

　そこでは、二階堂商会の作業現場が、

　信じがたい速度で森を書き換えている。

「……すごいことやってんな、二階堂商会」

　枝に器用に腰を引っかけ、チカが弓を構えたまま目を細める。

　視線の先では、巨木が斧の一振りで裂け、

　地面が整地され、道が形を成しつつあった。

　隣でゴローが望遠鏡を覗き込み、思わず声を漏らす。

「うへぇ……あのデカいの、木ごと叩き割ってんぞ。

　斧っていうか、もう戦争兵器だろ」

「感心してる場合？」

　チカが即座に冷水を浴びせる。

「あの連中、前にカストリアで私たちをやり込めた相手よ」

「忘れてねぇさ」

　ゴローは望遠鏡から目を離さず、歯を見せて笑った。

「あの社長の面、目に焼きついてる。今度こそ借りを返す時だ」

　その瞬間、枝の間を風が抜けた。

　葉擦れの音が、緊張を煽る――はずだった。

　だが、そのの中でもどこか間の抜けた空気が流れている。

　チカが横目でゴローを睨む。

「……ちょっと」

「ん？」

「矢、逆よ」

「は？」

「逆！　弓の下向きに差してどうすんの！」

「えっ、あ、あれ？　おかしいな、さっきまでちゃんと――」

「緊張してると上下も分かんなくなるの！？」

「いや、ほら、俺って繊細だから！」

「このバカ！」

　ぺしっ、と軽い音。

　木の上で頭をはたかれ、ゴローがバランスを崩しかける。

「いってぇ！　落ちたらどうすんだよ！」

「落ちたら落ちたで囮になるでしょ」

「扱い雑すぎだろ！」

　騒がしいやり取りとは裏腹に、二人の目だけは冗談抜きで鋭かった。

　弓も、望遠鏡も、確かに狙うための位置に戻っている。

　チカは息を整え、もう一度地上を見据える。

「……油断はしない。相手は本物よ」

「ああ」

　ゴローは笑みを消し、低く応じた。

「獲物は、ちゃんと見極めてからだ」

　彼らは、確かに漣司たちを獲物として見据えていた。

◇

　森のさらに奥――

　人の気配を拒むように口を開けた、古い岩窟。

　その内部に、盗賊団の本隊は陣取っていた。

　焚火が低く唸り、赤い光が岩壁を舐める。

　粗末な地図の上に揺れる影は、獣の牙のように歪んでいた。

　頭領は無精髭の男。

　片目を斜めに走る傷跡が、焚火の明滅に合わせて生々しく浮かび上がる。

「――奴ら、森の中腹まで進出してきている」

　重く、湿った声が洞内に落ちた。

「このままじゃ、俺たちのシマが……道に変わっちまう」

　空気がぴり、と張り詰める。

　副官が一歩前に出て、静かに問いかけた。

「どう動きます？」

　頭領は迷いなく、地図の一点を指で叩いた。

「中腹だ。丁度、奴らが足を踏み入れた所を叩く。あそこが補給線になる」

　指先が岩肌を打つ乾いた音が、決定の合図だった。

「弓兵を高所に配置しろ。幻影術師どもは森の魔力を引き出せ。

　霧狼の残骸がまだ残ってるはずだ」

「……あの術を？」

「再現できるだろ」

　頭領は口の端を吊り上げた。

「霧と幻で森を歪める。道は消え、距離は狂い、上下もわからなくなる」

「――迷いの森、再びってわけだ」

　洞内に、低い笑いが広がった。

「迷った獲物は、必ず止まる。止まった瞬間を――上から射抜く」

　頭領の独眼が、ぎらりと光る。

「迷う森の中じゃ、誰も自分の位置がわからねぇ。

　そこを、俺たちの矢で仕留める。

　――森の中央、我らの一番得有利な場所でな」

　その言葉に、集まった者たちは無言で頷いた。

　チカも、ゴローも、影の中で静かに首を縦に振る。

　胸の奥で、燻っていた感情が形を持つ。

　焦りではない。恐怖でもない。

　――復讐だ。

　かつて打ち砕かれた誇り。

　踏み潰された縄張り。

　そして、忘れられぬ名。

　二階堂商会。

　焚火が大きく弾け、火の粉が宙を舞った。

　それはまるで、これから森に放たれる殺意の予兆のようだった。

　復讐の機会がついに来た。

　あの「二階堂商会」を、今度こそ屈服させる時が。

◇

　再び、森の中腹。

　日が傾き、木々の輪郭が溶けるように金色へと染まっていく。

　光と影の境界が曖昧になり、森全体が息を潜めたようだった。

　ミナは足を止め、ゆっくりと周囲を見渡す。

　手帳に走らせたペンが、かすかに震えた。

「……やっぱり、何かいる」

　確信に近い感覚。

　だが次の瞬間、風が流れ――気配は霧のように散った。

　上空を横切るカラスが一羽、低く鳴いて森の奥へ消えていく。

　羽ばたきの音だけが、やけに大きく響いた。

　その様子を、少し離れた場所から漣司が見つめていた。

　表情は変えず、ただ静かに言葉を落とす。

「……動くな。森の影が」

　まるで、見えない何かに向けた警告のように。

　――その頃、森のさらに奥。

　盗賊団の一人が、息を殺して弓を引く。

　一本の矢が、夜風に揺れながら弦に掛けられた。

　焚火が小さく爆ぜ、火の粉が闇へ散る。

　それを合図にしたかのように、森の暗がりが、ひそやかに笑った。

　静寂は、もう終わりだ。次に響くのは――矢が風を裂く音になる。

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