第86章 森を繋ぐ者たち ― 新たなる経済戦線
都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。
水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。
静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。
白亜の柱が整然と並ぶ、ラクリア議事堂の一室。
高い天井から落ちる柔らかな光が、磨かれた床を淡く照らしている。
壁一面に掲げられた大地図には、湖の輪郭と森の濃淡、
そこを縫うように伸びる細い獣道が、繊細な線で描かれていた。
臨時に設えられた長卓には、二階堂商会の役員たちに加え、
ラクリア側の測量士、魔術師団の代表、
兵士団の代表が並んで腰掛けている。
開かれた窓から湖風が吹き込み、紙束をめくった。
さらり、と乾いた音。
何枚もの設計図が、互いに触れ合って小さくさざめく。
漣司は卓の先に立ち、地図を見下ろしたまま、
手元のペンを静かに走らせた。
細い線が、森を横切るように一本、引かれる。
「我々の目的は、森を制圧することではない」
ペン先が止まる。
「――森を、道に変えることだ」
短い言葉だった。
だが、その一言で場の空気がぴたりと揃う。
敵を打ち倒すのではなく、人と物が行き交う流れをつくる。
武と経――
二つの論理が噛み合う地点を、最初に明確に打ち込む宣言だった。
誰かが小さく息を整える気配がした。
リュシアが書類の束を整え、一枚を卓上に滑らせる。
視線は冷静そのものだが、数字を操る指先には、
わずかな自信の熱が宿っている。
「予算骨子を提示します」
彼女は淡々と切り出した。
「第一期は、開削・測量・仮橋梁に重点を置きます」
図面の端を指で押さえ、項目を示す。
「資材の三割は現地調達。残り七割は、
バルメリアからの搬入です」
視線が測量士へと向けられる。
「物資列の護衛費は兵団と折半。
支払いは出来高ベースで管理します」
言い切る声音には、曖昧さがない。
計算済みの数字と責任の所在が、はっきりと刻まれている。
測量士は一拍置き、ゆっくりと頷いた。
紙の擦れる音と、湖風の気配だけが、静かに室内を満たしていく。
◇
地図の端を押さえ、測量士が指先で湿地の記号をなぞった。
湖に近い低地。淡い青で塗られた部分が、まだらに点在している。
「地形は緩やかですが……湿地帯が点在しますな。
仮設路盤が必要になります」
紙の上で、指が小さく円を描く。
その言葉を待っていたかのように、リュシアが顔を上げた。
ペン先が止まることなく、即座に返る。
「承知しました。木製パネルと砂利の併用で、
コストを抑えましょう」
迷いのない即答だった。
材料の調達経路、輸送量、設置工数――
すでに頭の中で一度、計算が終わっている声音だ。
その流れに、ミナが椅子をきしませながら身を乗り出した。
「でも、森の中――まだ霧の残り香があるのよ」
指先で空をなぞる。
「自然に出る霧じゃないわ。
術式が継続してる可能性、低くない」
場の空気が、わずかに引き締まる。
ルーチェが軽く顎に指を添え、目を伏せて感覚を探った。
白いまつ毛が、ほんのわずかに揺れる。
「拙者も、同意でござる」
静かな声。
「魔力の波形が一定でなく、周期的な脈を感じ申す。
結界の核が、どこかで鼓動しておるやもしれぬ」
見えないものを言葉に変換する、
その慎重な言い回しに、数名が小さく息を呑む。
その空気を、豪快に破ったのがガロウだった。
「だったら、核をぶっ壊せば早ェ話ダ！」
大斧の柄を、床に軽く打ち鳴らす。
鈍い音が、議事堂の壁に反響した。
「道はドーンと通せばイイ！」
力こそ正義、と言わんばかりの笑み。
だが――
「破壊は、予算外ですわ」
リュシアの声が、即座に飛んだ。
冷静で、寸分の揺らぎもない切り返し。
ガロウの勢いに、まるで刃を差し込むような一言だった。
卓の上に、静かな緊張が走る。
「出た、経理の女神……」
ミナがわざとらしく肩をすくめる。
その言い方が妙に大げさで、
卓の周囲にくすりと小さな笑いが走った。
張り詰めていた空気が、ほんの一瞬だけやわらぐ。
その隙を縫うように、ラクリア側の兵士代表が手を挙げた。
革手袋の指先が、地図の森の部分を示す。
「盗賊の出没域は、主に森の中段です。
街まで襲いに来ることは滅多にありませんが――
戻りの輸送列を狙ってきます」
声が少し低くなる。
「弓の腕が立つ連中が混じっています。
油断は禁物です」
「戻りが危ない、か」
漣司は短く応じ、地図の折り目を指でなぞった。
紙のしわに沿って、指先がゆっくりと滑る。
「議会長も、同じことを言っていたな」
笑いの余韻が消え、
会議の空気は自然と次の現実へ戻っていった。
「往路と復路で、時間差の護衛線を引く」
漣司は地図上に指で二本の線を描き、わずかにずらした。
「ここで――ロイの才覚が要る」
名を呼ばれ、ロイは静かに一歩前へ出る。
背筋は崩さず、視線は地図と卓上の資料を素早く行き来した。
考えは、もう整理されている。
「労務隊は班単位で再編成します」
迷いのない声。
「各班に士気維持係を置き、帰路では補給と士気、
この二本で崩れを塞ぎます。疲労は必ず判断力を鈍らせる。
そこを仕組みで支えます」
彼は指先で、森沿いの数点を示した。
「沿道に休憩拠点も置きましょう。
温かいスープと簡易な手当てだけでも、人は踏みとどまれる。
……いえ、戻って来られる」
言い切りのあと、わずかな間が落ちる。
戦場の数字ではなく、
人の足取りを想像して組み上げた案だと、誰の目にもわかった。
「人は戻って来られる、か」
漣司は口角をわずかに上げる。
「いい言葉だ。机上の勝利じゃない。
ちゃんと人が帰ってくる計画だな」
ロイは小さく息を整え、深く一礼した。
その背中には、盾役だけではない
――隊を支える柱の気配が、確かに宿っていた。
「任務の割当を確認する」
漣司は視線で役員を順に射抜いた。
「リュシア――資材・賃金・護衛費の三本柱を統括。
支払いは日々締め、帳簿は誰が見てもわかる現場帳に落とせ」
「承知しました。現場帳は閲覧自由に。数字で信頼を積み上げます」
「ミナ――盗賊動向の監視と交渉の窓口。
必要なら潜る。その場合は必ず帰りの足を二本準備しろ」
「了解。森の中を走り回って、怪しい動きは全部拾ってくる」
「ロイ――労務隊の編成、健康管理、士気維持。
『守る』のではなく『導く』だ」
「畏まりました。働く誇りを保ったまま帰ってこられる列にします」
「ガロウ――伐採隊と護衛の指揮。
乱暴ではなく迅速、威圧ではなく抑止だ」
「任セロ。刃を振るうのは最後ダ。
だが振るう時は、一度で終わらせル」
「ルーチェ――霧の残留魔力の計測と中和、結界核の探索。
光で道を示せ」
「拙者の光、必ずや道標と致しまする」
ラクリア側の魔術師団長が口を開いた。
「我らも魔法結界の補助を担います。
街の学徒も志願しておりますが……危険は？」
ガロウが短く言い切る。
「学徒には最前列を歩かせねェ。頭は守るべき命ダ」」
団長は目を細め、深く礼をした。
「その方針に感謝を」
「物流線の設計は私が詰める」
漣司は新たな紙を広げ、三本のルートを描いた。
「第一線：伐採・測量の作業線。
第二線：補給と休憩の支援線。
第三線：予備・救護の安全線。三本を網にして動かす。
どれかが切れても全体は止まらない。
これは武でも経でも同じだ」
測量士が感嘆の声を漏らす。
「戦場の兵站を、そのまま交易に転用……！」
ミナが小声で囁いた。
「ねぇ社長、もし盗賊に話がわかるやつがいれば、
交渉の余地もあるわ。たぶん全部が悪じゃない」
「その判断は任せる。
ただし線をまたぐ者にはルールを与えろ。
従えば保護、破れば排除だ」
「了解」
会議の終わりに近づき、ルーチェがそっと手を上げた。
「ひとつ提案を。
夜間、湖面の光を反射させ光の道
を森の入口に掲げ申す。
迷いの気を払うと同時に、人心の支えとなりましょう」
リュシアが頷く。
「象徴は費用対効果が高い。迷わぬ列は、遅れない列ですわ」
「いい。――やろう」
漣司は即決した。
最後に、彼はゆっくりと卓から一歩退き、全員を見渡した。
「森は脅威ではない。私たちの経済圏を広げる最初の試練だ。
武は道を切り開き、経は道を太くする。
魔は道を迷わせず、民は道を歩いて強くなる」
息を一つ置き、言葉を結ぶ。
「――やるぞ。武装法人の名に恥じぬ仕事を」
椅子が一斉に鳴り、返事が重なる。
「承知しました」
「任せて！」
「やってみせます」
「オウ！」
「拙者、光を掲げ申す！」
会議が解散すると、廊下の向こうから金具の触れ合う音、
外庭では木材の搬入、鍛冶の鎚音が次々に重なり始めた。
ラクリアの街に、新しい拍動が生まれる。
商会の旗が庁舎の塔に揚がり、湖風をはらんで大きく翻った。
その日、ラクリアの空に初めて道の設計図が描かれた。
森を越え、街と街を繋ぐ――
単なる施工ではなく、時代の流れを再び動かす経済の戦。
二階堂商会は、水と光の都を背に、
静かに、しかし確かに前進を始めた。
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