武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第83章 湖の街に馴染む者たち ― 静かな街に灯る息吹

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

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　ラクリアに到着してから、すでに数日が経っていた。

　慌ただしい移動と緊張に満ちた初日を越え、

　街は少しずつ彼らを拒まない空気へと変えていく。

　湖上に築かれたこの都市は、朝と夕でまるで別の顔を見せる。

　朝、低い角度の光が水面に射し込むと、湖は巨大な鏡となり、

　揺れる反射が白壁の家々を淡い金色に塗り替えていく。

　夕刻には、沈みゆく陽が長い影を落とし、同じ白い街並みを、

　温度のある黄金へと変貌させる――

　その光景は、まるで街そのものが呼吸しているかのようだった。

　穏やかな風が水路を抜け、石畳の通りを渡っていく。

　帆を下ろしたままの小舟が軋み、湖面には小さな波紋が幾重にも広がる。

　耳を澄ませば、遠くで鐘が鳴り、どこかで扉が閉まる音がする。

　活気に満ちているとは言い難いが、確かに生きている――

　そんな静けさが、街全体を包み込んでいた。

　時間の流れさえ、ここでは一段階、緩められているように感じられる。

　急ぐ必要のない歩調。

　言葉を選びながら交わされる挨拶。

　この湖の街は、外から来た者にも、同じ呼吸を強いる。

　二階堂商会の面々も、それぞれの形でラクリアに馴染み始めていた。

　市場の空気を測る者、路地の動線を覚える者、

　街の人々の視線や距離感を静かに観察する者。

　目立たぬように、しかし確実に、彼らはこの街の日常へと溶け込んでいく。

　まだ歯車は噛み合いきっていない。

　だが、止まりかけていた街の中に、微かな熱が灯り始めている。

　湖面に揺れる光とともに――

　静かなラクリアの一日は、今日もまた、ゆっくりと動き続けていた。

◇

　リュシアは毎朝、宿からまっすぐ街の中央区にある大図書館へと足を運んでいた。

　湖の都にふさわしく、そこは白大理石の柱とアーチで囲まれた静謐な空間だ。

　中に入ると、紙とインクの香りが漂う。

「おや、また来られたのですか、二階堂商会の方」

　声をかけたのは、館の司書だった。

　年配の女性で、リュシアの几帳面な整理癖と、

　知識に対する真摯な姿勢を気に入っているらしい。

「ええ。ラクリアの財政資料や商業記録を閲覧できる場所は、ここだけですから」

「ですが、閲覧許可が下りるのは異例ですよ。

　……あなた方が、バルメリアを立て直したからです」

　司書の言葉に、リュシアは小さく微笑む。

「光栄ですわ。とはいえ、まだまだ知りたいことが山ほどあります」

　その日も彼女は帳簿をめくり、魔力灯の下で淡々と筆を走らせていった。

　彼女の姿はいつしか、図書館の常連たちの間でも有名になっていた。

◇

　昼下がりの市場。

　ロイはいつの間にか、街の子どもたちに囲まれていた。

　肩にはパン籠、腕には果物の山。

「ロイおにいちゃん、今日もパン持ってきたのー！？」

「違う！今日はちゃんと買ってる！こら、勝手に取るな！」

　笑いながら注意するロイに、子どもたちはけらけらと笑う。

　近くの店主が声をかけた。

「まったく、子どもに好かれすぎだなあんた。最初はよそ者扱いだったのに」

「まぁ、話を聞くだけだからな。

　働く大人も、遊ぶ子どもも、どっちもこの街の声だ」

　ロイはそう言って、少し照れくさそうに笑った。

　最近では市場を歩くだけで「ロイ！」と名を呼ばれ、

　手を振られるほどの人気者になっていた。

◇

　その頃、ミナは通りのカフェで商人たちの噂を聞き出していた。

　ただし、その隣には――監視役のリュシアがいる。

「……でね、最近ラクリアの貿易商人が、

　北方ルートの再開を狙ってるって話なのよ」

「ふむ、なるほど。裏付けは？」

「えぇっと……これから取るつもりなんだけど？」

「これからでは、報告書に書けませんわ」

　リュシアの淡々とした返答に、ミナはむっと頬をふくらませる。

「だから監視って苦手なのよ……リュシアさん真面目すぎ！」

「社長の命令ですから」

　だが、実際のところミナは、リュシアの分析力を頼りにしていた。

　行動は制限されるが、情報の裏取りは確実に早くなった。

　互いに小言を言い合いながらも、二人の息は以前よりも合っているように見えた。

◇

　一方、街の訓練場では、乾いた土の匂いと、人いきれが立ちこめていた。

　整列したラクリアの兵士たちの列の中央を、ひときわ大柄な影が歩き回る。

　ガロウだ。

　鎧は簡素。外套も脱ぎ捨て、肩から背中にかけて汗で濃く色を変えている。

　その視線は、ひとりひとりの足運び、腰の沈み、剣の軌道を逃さず追っていた。

「そこだァ！　腰が高イ！　地面を踏めェ！！

　剣は腕で振るもんじゃねェ、足と腹で叩き込むんダ！！」

　兵士の一人が必死に構え直すが、脚が震え、姿勢が崩れる。

「ガ、ガロウ隊長っ……もう足が……！」

　息を切らした声が漏れた瞬間、ガロウはその前に踏み込み、

　視線を真正面からぶつけた。

「泣き言言うナ！

　その足で立つ場所は、テメェ一人の地面じゃねェ。

　家族の家だ。仲間の背中だ。――街そのものダロ！！」

　兵士の瞳が揺れ、歯を食いしばる。

　再び腰を落とし、剣を構え直す姿に、周囲の兵士たちの表情も引き締まっていく。

　誰かが一歩踏み込めば、隣も続く。

　苦笑混じりだった空気は、いつの間にか熱を帯び、呼吸の荒ささえ揃っていった。

　やがて訓練が一区切りつくと、兵士たちは地面に腰を下ろし、水筒を回し合う。

　額の汗を拭いながら、誰かがぽつりと呟いた。

「隊長……あんたが来てから、街の空気が違う」

　ガロウは腕を組んだまま、鼻を鳴らす。

「オレは隊長じゃねェ。ただの通りすがりの商人ダ」

　それでも、兵士の一人がまっすぐに言葉を重ねた。

「……それでも、俺たちは、あんたを信じてる」

　一瞬、ガロウの目が泳ぐ。

　視線を逸らし、照れ隠しのように頭を掻いた。

「フン……勝手に信じロ」

　ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、口元はわずかに緩んでいる。

　汗と土にまみれた顔で、誰よりも嬉しそうに笑っていたのは、

　他ならぬガロウ自身だった。

◇

　湖畔の石畳、その端に腰を下ろし、ルーチェは几帳面に地図を広げていた。

　魔力測定具は陽光を受けて淡く輝き、刻まれた指標が微細に震えている。

　風に揺れる湖面と、紙の端を押さえる白い指。

　その光景だけで、彼女が観測という行為にどれほど真剣かが伝わってきた。

　そこへ、控えめな足音が重なる。

　振り返ると、同じ魔法理論を研究する学者や学生たちが、

　遠慮がちに距離を詰めてきていた。

　視線は地図と測定具、そして何よりルーチェ自身に吸い寄せられている。

「あなたが例の光の道を開いた方ですか？」

　問いかけに、ルーチェは肩を小さくすくめる。

「む、拙者はただの一介の旅人にござるよ」

　だが、言い終わる前に、熱のこもった声が被さった。

「いえ！　あの術式、記録を基に解析しましたが、

　どうしても再現できなかったんです！」

「魔力波の重なり方が理論値を超えていて……ぜひ、ご教示を！」

「そ、そなたら、拙者を過大評価しておるでござる……！」

　慌てて手を振るが、時すでに遅し。

　半円を描くように人が集まり、気づけば湖畔は即席の講義場と化していた。

　ルーチェは観念したように測定具を持ち上げ、言葉を選びながら説明を始める。

　光の屈折角、魔力波の干渉、媒介となる空間密度――

　どれも専門的で難解な内容だが、彼女の口調は不思議と柔らかい。

　だが一通り話し終えたあと、本人は首を傾げた。

「……うむ。理屈は頭の中ではわかっておるのでござるが……

　これで説明になっておるのか、自信がないでござるな……」

　学者の一人が、半ば感嘆、半ば呆然とした様子で息をつく。

　「……ここまで理論を即座に組み立てられる人は、そういませんよ」

　続いて、学生が目を輝かせて声を上げた。

　「ルーチェさん、それはつまり――理屈より先に感覚で掴んでしまう、

　　天才肌ということですね！」

　一瞬、時間が止まった。

　次の瞬間、ルーチェの耳が、頬が、首元まで一気に赤く染まる。

「ち、違うでござるぅ！」

　言葉がしどろもどろになり、視線が定まらない。

　測定具を盾のように抱え込み、じりじりと後ずさる。

　「そ、そなたら、期待の眼差しで見るのはやめるでござる……！

　　拙者は、そんな大それた者では――！」

　限界だった。

　くるりと踵を返し、ローブの裾を翻して駆け出す。

　「……これ以上褒めると、逃げるでござるからなぁーっ！」

　照れながら逃げ出すルーチェの背を、

　あたたかな笑い声が、いつまでも追いかけていた。

◇

　夕刻。

　湖面を橙色に染める夕陽の下、二階堂商会の面々は、

　それぞれの足取りで宿へと戻り始めていた。

　昼間に比べ、湖上の街は静かだ。

　だが、その静けさはもはや張り詰めたものではなく、どこか柔らかい。

　市場の片隅では、顔見知りになった商人が手を振り、

　路地では、子どもたちが「また明日！」と声を上げる。

　短いやり取り、ささやかな笑顔――それらが確かに積み重なっていた。

　彼らはこの街で何かを奪ったわけではない。

　売り、買い、助け、話し、笑っただけだ。

　それだけのことが、ラクリアという街に、少しずつ温度を与えていく。

　宿の窓際に立ち、漣司はその光景を静かに見下ろしていた。

　湖に映る街並みは揺らぎながらも崩れず、白壁の建物が夕焼けに溶け込んでいく。

　――支配ではなく、共存。

　力で押さえつけるのではなく、利益で縛るのでもなく、

　この街自身が「共に回る」ことを選ぶまで、待つ。

　ラクリアが本当に商会の手で回るようになったとき。

　それは、彼らが街を変えた瞬間ではなく、街が彼らを必要とした瞬間なのだ。

　夜風がそっとカーテンを揺らす。

　湖の彼方で、灯りがひとつ、またひとつと点っていく。

　かつては早々に消えていたはずの明かりが、今夜は少しだけ長く残っていた。

　その小さな変化を、漣司は見逃さなかった。

　ラクリアはまだ静かで、まだ慎重だ。

　だが確かに――彼らを拒む街では、もうなかった。

　湖面に揺れる灯りが、ゆっくりと増えていく。

　それは、街が取り戻し始めた呼吸の証のようだった。

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