武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第81章 霧の森 ― 光の道を拓け

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

---

　山のふもと一帯を覆う濃霧は、ただ立ちこめているだけではなかった。

　ゆっくりとうねり、脈打ち、

　まるで巨大な生き物が眠りながら呼吸しているかのように――

　静かに、生々しく蠢いている。

　霧の中へ一歩踏み込んだ瞬間、世界の音が薄れていった。

　鳥のさえずりは途中で断ち切られ、風が枝を揺らす音も、

　遠くで溶けるように消える。

　馬車の軋む音さえ、数歩先で霧に呑み込まれていく。

　視界は白一色。

　距離感も方向感覚も曖昧になり、足元だけが頼りだった。

　ルーチェが立ち止まり、霧を仰ぎ見る。

　白光を宿す瞳が、揺らぐ霧の流れをじっと追った。

「……これは、自然の霧ではありませぬな」

　その声は低く、確信を帯びていた。

　隣でリュシアが携行用の測定具を操作する。

　結晶板に刻まれた魔力波形が、乱れた脈動を描いていた。

「反応が安定しません。自然現象なら、ここまで不規則にはならないはず……」

　一拍置き、彼女は結論を口にする。

「誰かが意図して張った術式です。幻霧結界と見て間違いありませんわ」

　霧が、意志を持つかのように濃淡を変えた。進行方向の輪郭が、ふっと歪む。

　漣司はその様子を一瞥し、短く息を吐いた。

　逡巡はない。声は静かだが、揺るぎがなかった。

「見えぬなら、進むまでだ」

　一歩、霧の奥へ踏み出す。

「止まれば――霧に飲まれる」

　白の帳が、彼らを包み込むように揺れ動く。

　だが、その中で二階堂商会の足取りだけは、確かに前へと進んでいた。

◇

　進めど、進めど、景色は変わらなかった。

　倒木の位置、苔むした岩の形、枝の折れ方――

　どれもが既視感を伴って迫ってくる。

　まるで森そのものが、侵入者の歩みを量り、嘲笑っているかのようだった。

「……おかしいな。どう見ても、さっき通った場所だ」

　ロイが足を止め、眉をひそめる。

　同時にミナが肩をすくめ、軽く息を吐いた。

「完全にループしてるわね。噂に聞く迷いの森ってやつか」

　霧が、二人の言葉に応じるようにざわりと揺れた。

　ルーチェは一歩前に出て、静かに周囲を見渡す。

　風にそよぐはずの霧は、どこか不自然な流れを描いていた。

「……風向きと、霧の動きが逆でござる」

　指先で空をなぞりながら、彼女は続ける。

「魔力が渦を巻いておるな。中心を突けば、結界は抜けられるはずでござる」

「なら行くゼ！」

　即座にガロウが反応し、大斧を担ぎ直す。

　その一歩を、しかし漣司の手が制した。

「力で押すな。霧は道そのものを拒んでいる」

　視線をルーチェへ向け、短く命じる。

「――光で導け」

「承知仕った！」

　ルーチェが軽く頷き、前へ進み出る。小さな掌に、淡い光が灯った。

「――《光路（ルミナ・パス）》！」

　詠唱と同時に、霧の奥が裂ける。

　白銀の光が一本の筋となり、揺らめきながら森の奥へと伸びていった。

　闇を拒むように、光の道がゆるやかに脈打つ。

「……スゲェな」

　ガロウが思わず息を呑む。

　次の瞬間――彼は躊躇なく、その光の中へ踏み込んだ。

「よっしゃァ！　道が見えりゃ、突っ走るだけダ！」

　大地を踏み鳴らし、光路に沿って前進する。

　霧が巻きつこうとするたび、彼の一歩がそれを押しのけた。

　枝をへし折り、足場の悪さも意に介さず、

　まさに突破と呼ぶにふさわしい勢いだった。

「ガ、ガロウ殿！？　そんな速度で進まれては、拙者の光が――！」

「問題ねェ！」

　振り返りもせず、豪快に叫ぶ。

「見えてる間に、ガンガン行くゾ！」

　その背中を見て、ミナが吹き出す。

「なにそれ……作戦もへったくれもないわね」

　ロイも苦笑しながら肩をすくめた。

「でも、あれで迷わないんだから大したもんだよ」

　白銀の光と、獣のように突き進む男。

　その組み合わせに押されるように、霧の森はついに後退を始めた。

　光路の先――未知の領域は、確かに近づいていた。

◇

　霧が、ひときわ濃く脈打った。

　その瞬間――ルーチェの放つ光路が、ぴしりと軋むように揺らぐ。

「――っ！」

　わずかな乱れ。

　だが、それを待っていたかのように、森の奥から低く湿った唸り声が転がり出た。

　ごぉ……ぉぉ……。

　音が、四方八方から迫る。次の瞬間、霧の中に光が灯った。

　――否。眼だ。

　無数の黄金色の眼が、濃霧の奥で一斉に開く。

　視線だけが浮かび上がり、輪郭を持たぬ影が蠢いた。

　霧を裂いて、巨大な影が跳躍する。

　幻霧の主――霧狼（フォグ・ウルフ）

　獣の形をしていながら、その全身は濃霧そのもの。

　一歩踏み出すたびに身体が分裂し、左右、背後、頭上へと狼が増えていく。

　牙だけが鋭く白く、霧の中で異様な存在感を放っていた。

「くそ……数が多すぎる！」

　ロイが即座に前へ出る。

　盾を構え、衝撃に備えながら視線を走らせる。

「どれが本体かわからない！」

　霧狼たちが一斉に動いた。跳躍、回り込み、同時攻撃。

　霧の牙が空を裂き、風圧が頬を叩く。

「――足跡ッ！！」

　鋭い声が戦場を切り裂いた。

　ミナだ。

　彼女は半身を低く落とし、地面を指さす。

「見て！　本体だけ、地面に痕が残ってる！」

「影だけで滑ってるやつは偽物よ！」

　霧の中――

　確かに、一体だけが湿った土を踏みしめ、わずかに沈み込んでいた。

「了解だ！」

　ロイが進路を切り、仲間を誘導する。

「――任せロォォ！！」

　次の瞬間、地響きが起きた。

　ガロウが霧の群れへ突進する。

　大斧を振りかぶり、霧狼の幻影をまとめてなぎ払う。

　斧が通過した軌跡で霧が爆ぜ、偽物が一体、また一体と霧散していく。

「オオオオッ！！」

　獣のような咆哮。

　視線はすでに、本体ただ一体を捉えていた。

「――ドーンだァァァ！！！」

　全身の力を叩き込んだ一撃。

　斧が大地に叩きつけられ、衝撃波が円状に走る。

　地面が割れ、霧狼の身体が引き裂かれた。

　悲鳴とも唸りともつかぬ音が上がり、霧の核が砕け散る。

　次の瞬間。

　森を覆っていた霧が、一気に引き潮のように消えた。

　幻影だった狼たちは溶け、黄金の眼も次々に閉じていく。

　空気が澄み、風が通り、森本来の色が戻ってきた。

　ルーチェが一歩前へ出る。

　両手を胸元で合わせ、残留する魔力を丁寧に束ねていく。

「……霧の核、完全に封じましたでござる」

　静かに、しかし確信をもって告げる。

「これでもう、この森が人を惑わすことはありませぬ」

「やったナ、ルーチェ！」

　ガロウが満面の笑みで拳を突き上げた。

「皆が力を合わせた結果にござる」

　ルーチェは少し照れたように微笑む。

　ミナは肩の力を抜き、ロイは安堵の息を吐いた。

　その光景を少し離れた場所から見つめながら、

　漣司は、何も言わずに小さく微笑んだ。

　――この仲間なら、未知の先へも進める。

　そう確信するには、十分すぎる戦いだった。

◇

　その頃――森の外れ。

　切り立った崖の上から、戦いの余韻が残る森を見下ろす一団がいた。

　身にまとっているのは、継ぎはぎだらけのマント。

　風に煽られてはためくその姿は、どう見ても正規の旅人ではない。

　――盗賊団。

　その中で、ひときわ見覚えのある男女が顔を見合わせている。

「……チカ。おい、今の……見たか？」

　ゴローが引きつった声で囁く。

　視線は森の奥――霧が晴れた方向から離れない。

「見りゃわかるでしょ、バカ」

　チカは呆れたように即答した。

「あれ、二階堂商会の連中よ。しかも、ガチのやつ。霧狼ぶっ飛ばしてたじゃない」

「しかもさ……あの真ん中にいたの、たぶん社長だよな？」

「たぶんじゃない。確実。あの落ち着き方、間違いないわ」

「……うわぁ」

　二人同時に、深いため息。

　そこへ、重たい足音とともに盗賊団の頭領が近づいてきた。

　筋骨隆々、顔には古傷。

「どうした。獲物でも見つけたか？」

　一瞬の沈黙。

　チカは即座に表情を切り替え、にこっと笑った。

「旅の商人っすよ。……ちょっと物騒な雰囲気ですけどね」

頭領は森の奥を睨み、鼻を鳴らした。

「ならば追え。森を抜ける者は全員荷台を奪う。ラクリアを出たところで、だ」

「……承知」

　チカは軽く頭を下げる。頭領は満足げに頷き、そのまま踵を返した。

　足音が遠ざかったのを確認してから――

　二人は同時に、がっくりと肩を落とす。

「……どうする、ゴロー」

　チカが低く呟く。

「どうするも何も……あの人ら、バカ強いよ」

「……命令は命令だしなぁ」

「ええ。逆らったら、今度は頭領に殺される」

　重いため息をつきながらも、二人は立ち上がる。

「ついていくか」

「ついていくしかないわね」

　そうして――

　チカとゴローは、霧の名残が漂う森の奥へと消えていった。

　その背中には、悪党というより、どうにも間の悪い運命に巻き込まれた小物感が、

　ありありと滲んでいた。

◇

　霧が晴れた。

　眼前には、湖とその上に広がる白い都市。

　湖面に映る光が眩しく、まるで天上の街のようだった。

「……あれが、ラクリアか」

　漣司が呟く。

　ミナは一歩遅れて振り返った。

　霧の名残がまだ森の奥に揺れている。

　そこに、ほんの一瞬――人影のような揺らぎが見えた気がした。

「……なんだか、嫌な風が吹いてるわね」

　ロイが眉を寄せる。

「疲れてるんじゃないか？」

「ふふ、そうだといいけど」

ミナは笑ってみせたが、その笑みはどこか硬い。

「風向きは変わるもんダ」

　ガロウが低く言い放つ。その声には、妙な確信の響きがあった。

　漣司は小さく頷く。風が木々を揺らし、霧の残り香が完全に消えていく。

　だがミナはもう一度だけ、森の奥を見た。

　こうして二階堂商会は、新たな地へと歩みを進めた。

---

お付き合いいただき、ありがとうございます。ここまで読んでくださったあなたに、心からの感謝を。

少しでも面白いと思ったら☆☆☆☆☆を★★★★★にして頂ければと思います。一つひとつの応援が、次の物語を生み出す力になるんです。これからも、どうぞ気軽に見守っていただけたら嬉しいです。