武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第80章 道を行く ― 山森の入り口にて

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

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　バルメリアを出て、二日目。

　風は明らかに性質を変えていた。

　街を包んでいた乾いた石と鉄の匂いは遠のき、

　代わりに湿り気を帯びた草と土の香りが、肺の奥まで染み込んでくる。

　頬を撫でる風はやわらかく、どこか重く――

　山が近いことを、身体が先に理解していた。

　バルメリアから伸びる新しい街道を、馬車の列が静かに進んでいく。

　まだ若いその道は、ところどころに削り跡を残しながらも、

　確かな意志をもって山のふもとへと続いていた。

　先頭で翻るのは、二階堂商会の旗。

　陽光を受けて白と紋章がきらめき、揺れるたびに、

　これまで築いてきた街の記憶を振り切るように空を切る。

　その姿は、進軍ではなく――旅立ちの象徴だった。

　荷台の中では、ゆったりとした振動が一定のリズムを刻んでいる。

　木製の床がきしみ、金具が微かに鳴るたび、時間が穏やかに流れていく。

　簡易机の上で地図を広げ、指先で街道と山脈をなぞる者。

　揺れに身を任せ、酒瓶を傾けながら小さく息をつく者。

　幌の隙間から外を覗き、深まっていく緑の濃さに目を細める者。

　誰かの何気ない一言に、誰かが吹き出し、

　それにつられて、別の笑い声が重なる。

　作られた緊張でも、無理に盛り上げた賑やかさでもない。

　同じ道を行く者同士だからこそ生まれる、

　自然で、肩の力の抜けた空気だった。

　馬車は止まらない。山森の入り口は、もう遠くない。

　街を治めた者たちは、次に繋ぐべき場所へと向かっている。

　その始まりを告げるように、旗は再び風を受け、大きくはためいた。

◇

「ガロウ殿」

　馬車の揺れに紛れることのない、澄んだ声だった。

　呼ばれて、ガロウは酒瓶を下ろし、のそりと顔を上げる。

　向かいの座席で、ルーチェが背筋を正し、

　やけに真剣な眼差しを向けていた。

　光を映した白金髪が、揺れに合わせてわずかに揺れる。

「そなたは、兵たちからたいへん慕われておったな。

　叱咤しても離れず、命令すれば迷わず動く。

　どうすれば、あのような信頼を得られるのだ？」

　あまりに真面目な問いに、ガロウは一瞬きょとんとする。

　そして、ぽりぽりと頬をかき、視線を宙に泳がせた。

「え、えーっとだナ……別に難しいことじゃねェんダ。

　こう……ガーッとやって……ドーン、だ。」

　沈黙。

　馬車の軋む音だけが、やけに大きく聞こえる。

　だが――

　ルーチェは眉ひとつ動かさず、深く、厳かに頷いた。

「なるほど……ガーとやって、ドーン……」

　そのまま、しばし考え込むように顎に指を当てる。

「単純に聞こえるが、きっとその中に深い理があるのだな」

　自分で言いながら、感心したように目を輝かせる。

「ふむ……奥深い。これを即座に理解できぬ拙者は、

　まだまだ未熟ということか……！」

　ガロウが引きつった笑みを浮かべる。

「お、おウ……そうカ？」

　その横で、ミナがついに限界を迎えた。

「ぷっ……！　ちょ、ちょっと……！く、くははははっ！！

　奥が深いって何よそれ！！」

　腹を抱えて机に突っ伏し、肩を震わせる。

「ガロウの戦術、擬音しかないじゃないの！」

　ロイが苦笑しながらフォローする。

「まあ……理屈はともかく、結果は出てるから否定はできないけどな。」

「そうダロ！？　結局よォ、勢いと気合がありゃ、

　人はついてくるモンなんダ！」

　胸を張るガロウに、ミナが呆れたように溜息をつく。

「それを理論に昇華しちゃうのが、あんたとルーチェだけだと思うわ……」

　その間にも、ルーチェは真剣そのものだった。

　どこからともなく小さなメモ帳を取り出し、羽ペンを走らせる。

「……よし。『指導法概論・第一項――ガーとやって、ドーン』……」

「書くな書くな！」

　ロイが慌てて身を乗り出す。

「それ、後で学術論文とかに載せるなよ！？　魔導学院が混乱する！」

「な、なんと……それほど危険な知見であったか……！」

　真顔で驚くルーチェに、ミナは涙を拭いながら笑い続け、

　ガロウは「オイオイ……」と頭を抱えた。

　馬車の中は、しばらく笑い声に包まれていた。

　揺れる車輪とともに、彼らの旅は――賑やかに、続いていく。

◇

　やがて馬車の揺れが目に見えて荒くなり、

　車輪が小石を弾く乾いた音が連なって響き始めた。

　板張りの床越しに伝わる振動が重くなり、同時に外気がひやりと肌を撫でる。

「……空気、変わったな」

　誰ともなく呟いた直後、ロイが腰を上げ、窓の留め具を外した。

　きしりと音を立てて開いた窓から、湿り気を帯びた冷風が一気に流れ込む。

「……見ろよ」

　その声に、全員が自然と視線を寄せた。

　視界の先――

　巨大な山と、うねるように広がる深い森が重なり合い、

　まるで世界を隔てる一枚の壁のように聳え立っていた。

　樹海の隙間からは白い霧がゆっくりと立ちのぼり、

　風に揺れた枝葉がざわめくたび、森全体が呼吸しているかのように見える。

　そして、そのさらに奥。霧の向こう、ほとんど幻のように――

　白く細い尖塔の影が、ぼんやりと浮かび上がっていた。

　馬車の前方から、低く落ち着いた声が届く。

「――あれが、ラクリアだ」

　その一言で、空気が引き締まった。

　一同の視線が、無言のまま同じ方向へと揃えられる。

　山の頂を中心に、街を包み込むような淡い光の層が見えた。

　結界のようにも、朝靄に反射した陽光の残滓のようにも見える、不思議な輝き。

　ミナが腕を組み、わずかに眉を寄せる。

「……この森、厄介そうね。道があるようで、ない。

　地図も……ここから先は、ほとんど信用できないわ」

　その言葉に、リュシアが資料束をめくりながら頷いた。

　紙の擦れる音が、緊張を帯びた沈黙の中に小さく響く。

「交易が発達しなかった理由が、まさにこれですわね。

　凶暴な獣、山賊、そして――魔導的な霧の障壁。

　進入した商隊が戻らなかった記録も、少なくありません」

「なるほどな……」

　ロイは窓枠に手を置いたまま、静かに拳を握る。

「つまり――ここからが、本番ってわけだ」

　その隣で、ガロウが楽しげに口角を上げ、豪快に腕をまくった。

「おうヨ！道がねェなラ――作りゃイイだけの話だロ？」

　重苦くなりかけた空気を、彼の一言が力強く切り裂く。

　ルーチェは、そんなやり取りをよそに、じっと森を見つめていた。

　霧の流れ、木々の揺れ、光の歪み――

　その一つひとつを確かめるように。

「……この霧、ただの自然ではござらぬな。

　魔力の流れを感じる。森そのものが、外の者を拒んでおるようだ」

　そう言って、彼女は胸元に手を当て、静かに息を整える。

「拙者の光であれば……完全ではないが、道を示すことはできよう」

　やがて馬車は、きぃ、と軋む音を立てながら、

　森の入り口でゆっくりと停止した。

　霧が、すぐそこまで迫っている。

　御者台から、漣司が地面へと降り立つ。

　足元の土を踏みしめ、彼は目の前に広がる山森を見上げた。

◇

　深く、静かに息を吸い――

　そして、低く呟く。この先が、次の舞台であると。

　馬車がゆっくりと止まり、漣司が外に降り立つ。

　彼は森の入り口を見上げ、低く呟いた。

「ここから先は、未知の領域だ。

　――だが、未知こそ、我らの商売だろう？」

　漣司の言葉は強くも高くもなかった。

　それでも、不思議と胸の奥に沈み、確かな熱となって残る声だった。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、誰からともなく小さな笑いが漏れ、やがてそれが連なっていく。

「未知なら、値踏みしがいがありますわ」

　リュシアは細く目を眇め、森の奥に潜む気配を量るように視線を走らせた。

　そこにあるのは恐れではなく、冷静な算段の光だった。

「違いねぇナ」

　ガロウは肩を鳴らし、重たい外套の上から拳を握り込む。

　未知の気配に身体は自然と戦う準備へと切り替わっていた。

「面白くなってきたじゃない」

　ミナは小さく息を吐き、口元に浮かんだ笑みを隠そうともしない。

　胸の奥で、いつもの危うい高揚が静かに灯っていた。

「……魔力の流れ、これまでにない性質でござるな。

　慎重に探るがよろしかろう」

　ルーチェは帽子の鍔に指を添え、森の奥を静かに見据える。

「ええ。でも、社長が進むと決めた以上、俺たちは全力で支えます」

　ロイはまっすぐに頷き、迷いのない声で応えた。

　軽口混じりの声とともに、仲間たちは次々とうなずいた。

　不安は消えていない。だが、それ以上に――前へ進む覚悟が揃っていた。

　そのとき、森を抜ける風が一陣、強く吹き抜ける。

　枝葉がざわめき、霧がゆっくりと流れ、光が揺れた。

　馬車の側に掲げられた二階堂商会の旗が、

　風を受けて静かに揺れる。

　白地に刻まれた紋章は、深緑の森を背景に、

　ひときわ鮮やかに浮かび上がっていた。

　それは、ただの目印ではない。支配でも、征服でもない。

　――商いで道を切り拓くという、

　彼ら自身の在り方を示す、無言の宣言だった。

　森の奥には、まだ道はない。

　霧に包まれた山と湖上都市ラクリアが、黙してその行く末を見つめている。

　だが、旗は揺れている。仲間は揃っている。そして、歩みは止まらない。

　二階堂商会の一行は、今、森へと踏み出した。

　その一歩が――新たな取引と、新たな秩序、

　そして次なる物語の幕を、確かに押し開けていた。

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