武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第79章 出立の日 ― それぞれの見送り

都市バルメリアを再生させた二階堂商会は、次なる都市の可能性として、湖と水の魔力に抱かれたラクリアへと目を向ける。

水と聖性に閉ざされた湖上都市ラクリア。

静謐と停滞が同居するその街に、新たな流れは祝福となるのか、それとも破壊となるのか。

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　朝の陽光が差し込むと同時に、バルメリアの石畳はゆっくりと色を変え、

　金色の海のように輝き始めた。

　昨夜までの静けさが嘘のように、広場には人の波が広がっている。

　二階堂商会の旗が高く掲げられ、その紋章が風を受けてはためくたび、

　集まった市民たちの視線が自然とそこへ吸い寄せられた。

　老商人は帽子を胸に当て、

　子どもたちは背伸びをして前へ前へと押し出される。

　誰かが笑い、誰かが目頭を押さえ、また誰かが声を張り上げて名を呼ぶ。

　歓声と泣き声が入り混じったそのざわめきは、混乱ではなく――

　確かな誇りと、名残を惜しむ温度を帯びていた。

　この街は、もう止まらない。

　荒れ、停滞していた日々を越え、今や自らの足で歩き始めている。

　その始まりに立ち会い、道筋を整え、背中を押したのが――

　武装法人二階堂商会だった。

　そして今日。

　彼らはこの街に「完成」を残し、次の可能性へと向かう。

　市民たちの視線の先で、旅装を整えた一行が並び立つ。

　別れは寂しい。だが、それ以上に胸を満たすのは期待だった。

　彼らが去るのは、見捨てるためではない。

　――次の地でも、同じように未来を動かすためだ。

　風が吹き、旗が大きく翻る。

　バルメリアは見送る側として、誇らしげに胸を張っていた。

　物語は、ここで終わらない。

　この旅立ちは、新たな都市、新たな流れ、新たな挑戦の序章にすぎない。

　次なる舞台――湖と魔力に抱かれた都市へ。

◇

　リュシアは、朝の光が差し込む庁舎の広間で、

　整然と並ぶ市の役人たちの前に立っていた。

　かつて市議会の中枢として権力を握り、街を停滞させていた者たち――

　今はその面影を消し、新たな行政組織の幹部として背筋を伸ばしている。

　視線が交錯するたび、空気がわずかに引き締まる。

　それは畏怖であり、同時に信頼でもあった。

「リュシア副社長。あなたの監査と助言がなければ、

　我々は再建など成し得ませんでした」

「あなたから学んだこと……決して忘れません」

　感謝の言葉が重なっても、彼女の表情は崩れない。

　ただ、わずかに唇の端を緩め、氷のように澄んだ微笑を浮かべる。

「数字は正直ですわ。

　人がどれほど巧妙に嘘をつこうとも、帳簿は必ず過去を覚えています」

　静かな声が、広間に凛と響く。

「どうか、この街が誠実な数字で生き続けますように。

　利益も、支出も、責任も――すべてを明るみに置いたまま」

　そこで一拍、間を置く。

　役人たちの喉が、無意識に鳴った。

「……もっとも」

　リュシアは書類を胸に抱き、淡々と告げる。

「私たちは、いずれ戻ってきます。

　その時は、再建直後と同じ基準――

　いえ、それ以上に厳密に、全てを確認させていただきますわ」

　それは脅しではない。

　約束であり、街を守るための宣告だった。

「不正も、怠慢も、例外なく数字に現れます。

　どうか――その覚悟を、忘れずに」

　そう言い切り、彼女は一礼する。

　完璧な角度、無駄のない所作。

　そして背を向け、静かに歩き出した。

　その後ろ姿は、冷たく、鋭く、しかし確かに街を守るための刃――

　氷の副社長の名にふさわしい威厳を纏っていた。

◇

　商人街の入口は、昼下がりの喧騒に満ちていた。

　露店の呼び声、金属貨の触れ合う音、香辛料と焼き菓子の匂い――

　その中心に、自然と視線を集める人物がいる。

　ミナだ。

　人波に囲まれながらも、彼女は窮屈そうな素振りひとつ見せず、

　肩の力を抜いて立っている。

　軽く手を振るだけで、周囲の空気が一段明るくなるのがわかる。

　それは計算された愛想ではなく、彼女がそこにいるだけで生まれる、

　天性の温度だった。

　その輪を割るように、ひとりの青年が飛び出してきた。

　両腕いっぱいに抱えた花束は、種類も色も揃っておらず、

　明らかに即席で集めたものだとわかる。

　指先は強張り、背筋は不自然に伸びきっている。

「ミナさん！」

　声が裏返りそうになるのを必死で堪え、青年は一歩前へ出た。

「おれ、あなたのことが……その……！」

　言葉は途中で絡まり、続かない。

　沈黙が落ち、周囲の視線が一斉に集まる。

　ミナは一瞬だけ目を瞬かせ――

　次の瞬間、堪えきれないといった様子で笑った。

　遠慮も気取りもない、腹の底からの豪快な笑み。

「やめやめっ！」

　ぱん、と軽く手を叩く。

「そんな顔して言うことじゃないでしょ。

　まずはさ、大金持ちになってから出直しな！」

　冗談めかした口調。

　だが突き放すようでいて、不思議と冷たさはない。

　青年の顔が、首筋まで真っ赤に染まった。

「で、でも！　絶対に金持ちになって、また――！」

　必死に食い下がるその姿に、ミナは少しだけ目を細める。

　そして、肩越しに振り返りながら言った。

「その時はね――」

　一瞬の間。

「ちょっとだけ、考えてあげるわ！」

　ウインク一つ。

　軽く、気まぐれで、残酷なほど眩しい仕草。

　それだけを残して、ミナは足早に人混みへと紛れ込んでいく。

　追いかける隙も、引き留める勇気も与えない、鮮やかな退場だった。

　背後では「がんばれー！」という野次と、腹を抱える笑い声が飛び交う。

　からかい半分、応援半分の空気に包まれ、

　青年は花束を抱えたまま立ち尽くした。

　商人街は今日も騒がしく、活気に満ちている。

　そしてその喧騒の中心には、確かに――

　人を惹きつけて離さない、ミナという存在があった。

◇

　ロイは、市場の中央で労働者たちに囲まれていた。

　彼の手には、工具で荒れた男たちの手がいくつも重なる。

「ロイ、行っちまうのか……」

「お前がいたから、この街が変わったんだ」

　ロイは苦笑し、手を放した。

「街を変えたのは、俺じゃない。みんなだ。

　俺たちはただ、手伝っただけさ」

　少し間を置いてから、彼は静かに続けた。

「けどな……困ったときは呼んでくれ。仕事放り出してでも戻るから」

　笑いが起こり、涙ぐむ者もいた。

　ロイは背を向け、群衆に手を振る。

　その手を見つめる目には、尊敬と友情の光があった。

◇

　練兵場の前は、朝靄と熱気が入り混じっていた。

　整列したバルメリア兵たちの輪の中心に、ガロウが仁王立ちしている。

　鎧の隙間から立ちのぼる汗の匂い、踏みしめられた地面の土埃――

　ここが、この街の「盾」の心臓部だった。

「教官ッ！」

　一人が声を張り上げ、すぐにそれが連なっていく。

「俺たちも連れて行ってください！」

「次はラクリアなんでしょう！　だったら――！」

　その声を遮るように、ガロウが怒鳴った。

「バカヤロウ！　おまえらがいなくなったら、誰がこの街を守んダ！」

　言葉が、拳のように胸を打つ。

　一瞬で、場が静まり返った。

　だが、それでも兵たちは歯を食いしばり、前に出る。

「でも俺たちは……！」

　その必死さに、ガロウは一瞬だけ目を細めた。

　次の瞬間、照れ隠しのように舌打ちし――

「チッ……だから、困るんダ」

　豪快に腕を伸ばし、近くにいた兵たちの頭をまとめて掴み上げる。

「ここに残って、汗かいて、歯ァ食いしばって――この街を守る盾になったんダ！」

　拳で胸を叩く音が、どん、と鳴る。

「泣くヒマがあったら剣を磨け！寂しいなら見張りに立て！

　街を守るってのは――そういうことダ！！」

　兵たちの瞳から、迷いが消える。

　こぼれかけた涙を乱暴に拭い、背筋を正す。

「……はい！」

「必ず、この街を守ります！」

「俺たちは、バルメリアの盾です！」

　一斉の敬礼。

　その姿は、もう未熟な兵ではなかった。

　ガロウは鼻を鳴らし、ぷいと背を向ける。

「フン……当たり前ダロ」

　だが、その背中はどこか誇らしげで。彼が育てた盾は、確かにここに残った。

◇

　魔導学院の正門前。

　そこは今や、ちょっとした戦場と化していた。

　白衣の教授、腕章をつけた助手、そして制服姿の生徒たち――

　百人を超える人波が、一斉に一人の少女へと雪崩れ込む。

「ルーチェ様ー！　お師匠様ー！！！」

「光の教えを忘れません！」

　称号が飛び交い、拍手と歓声が渦を巻く。

　その中心で、ルーチェは完全にパニックだった。

「う、うぬぬぬぬぬ！？

　ちょ、ちょっと待たれよ！？　拙者、まだ出立の支度すら――」

　両手をぶんぶん振って制止を試みるが、誰一人止まらない。

「お師匠様、最後にもう一度だけ実技を！」

「触媒理論の続きもお願いします！」

「だから師匠言うでないーっ！！」

　マントの裾を掴まれ、杖を引かれ、いつの間にか宙に浮きかける。

　光の魔力が反射的にちらつき、周囲が一瞬きらりと輝いた。

「やめるでござる！　離すでござるー！」

　ついに限界。

　ルーチェは隙を突き、魔導学院の回廊を全力疾走する。

「撤退！　戦術的撤退でござるーっ！！」

　光の残像を引きながら、するりと人波を抜けるその姿は、

　もはや高位魔導士というより――逃走する小動物だった。

　広場の隅。

　植え込みの陰で、ようやく立ち止まり、肩で息をする。

「はぁ……はぁ……」

　乱れた前髪を直し、小さく、真顔で呟く。

「……拙者、次までに逃げの術を真剣に磨かねばならぬな……」

◇

　バルメリア中央広場。

　澄み渡る空の下、その中心にすべての役員が並び立っていた。

　商人も、職人も、兵も、子どもたちも――

　街を埋め尽くす人々の拍手が、石畳を震わせるように広がっていく。

　その一歩前へ、漣司が進み出た。

　背後には、彼とともに街を築いた仲間たち。正面には、

　未来を託すバルメリアの民。

　彼は群衆を見渡し、静かに、しかし確かな声で告げる。

「――統治とは、留まることではない。

　抱え込むことでも、縛ることでもない。

　繋ぎ、流し、次へと渡していくことだ」

　ざわめきは起こらない。

　人々はただ、その言葉を胸に刻むように聞き入っていた。

　その沈黙を、ミナの軽やかな笑みが和らげる。

　リュシアは一歩下がって小さく頷き、ルーチェは胸に手を当て、

　誇りを込めて視線を上げた。

「――二階堂商会、出立します！」

　号令とともに、荷馬車の車輪がきしりと鳴る。

　馬が蹄を打ち、幌が揺れ、隊列がゆっくりと動き始めた。

　次の瞬間。

　抑えきれなかった歓声が、波のように押し寄せる。

「行ってこい！」

「また戻ってこいよ！」

「二階堂商会万歳！」

　ロイは振り返り、静かに手を上げる。

　ガロウは無言のまま、拳を天に突き上げた。

　それだけで十分だった。

　その頭上。

　夜へと移ろう空を裂くように、一筋の光が走る。

　ルーチェの魔法が、弧を描きながら輝き、旅立つ一行を照らし出した。

　祝福の光の中、漣司は振り返らず、低く呟く。

「――さあ、行くぞ。ラクリアへ」

　夕陽が背を押し、二階堂商会の旗が強い風を受けて高くはためく。

　それは、別れの印ではない。

　新しい世界へと踏み出す者たちにだけ許された、

　夜明け前の、まばゆい光だった。

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お付き合いいただき、ありがとうございます。ここまで読んでくださったあなたに、心からの感謝を。

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