第7章 金融戦争の序曲 ― 盗賊少女ミナ
カストリアの商人ギルドから届いた抗議状は、
市内で大きな波紋を呼んだ。
「二階堂商会の手形は偽造通貨であり、都市秩序を乱す」
――そんな風評が市場に流れ、
商会手形を受け取った商人たちは不安に顔を曇らせた。
「社長、手形を使えなくなったら取引は詰みです」
職人の代表が怯えた声を上げる。漣司は動じなかった。
「逆だ。これはチャンスだ。俺たちの手形が脅威になった証拠だ」
――その時だった。
倉庫の高窓が、猫の爪で引っかいたような、かすかな擦過音を立てる。
誰かが異変に気づくよりも早く、
闇が、糸のように細く伸びた。
次の瞬間、その影は天井から滑り落ちるように室内へ侵入する。
床に触れる寸前、影は空気を蹴り、向きを変えた。
「侵入ダッ！」
ガロウの咆哮が炸裂する。
獣人の脚力が爆ぜた。
床板が軋み、巨体が弾丸のように射出される。
距離を潰す速さは、並の人間なら視認すら追いつかない。
だが――影は、もうそこにいない。
床を転がるように回避し、倉庫の棚へ跳躍。
重力を無視したような軽さで、空間を横断する。
「速ぇっ……！」
職人の悲鳴が漏れる。
だがガロウは止まらない。
影の着地点を瞬時に読み、棚の側面へ斧の柄を叩きつけた。
――ドンッ！
棚が揺れ、衝撃が跳ね返る。
影の身体が空中で弾かれ、わずかに軌道を乱した。
「いただくぜぇ！」
その一瞬を逃さず、ガロウが踏み込む。
だが、影は宙で身体をひねり、小柄な体勢のまま反撃に転じた。
刃物の反射光が、鋭く走る。短剣が閃く。
「危ない！」
誰かの叫び。
ガロウは眉一つ動かさず、斧の刃を横から差し入れる。
金属同士が噛み合い、火花が弾けた。
――キィン！！
衝撃音が倉庫に反響する。
その刹那。リュシアの指先が淡く光った。
空気が一気に冷え込み、倉庫全体に霜の気配が走る。
薄青い粒子が舞い、床を覆い、影の進路を凍結させる。
「ここで逃がさない……！」
低く鋭い声。
氷の刃が幾重にも展開し、逃走経路を封じにかかる。
だが――影は、一切の動揺を見せなかった。
小柄な身体をしなやかに折り、氷刃に触れる寸前で宙へ跳ぶ。
粉雪のように光を砕きながら、空間を滑るように飛翔する。
氷の刃を、踏まない。触れない。かすりもしない。
「……速い……！」
漣司の視線ですら、完全には追えない。
影は空中で一回転し、わずかな体勢修正だけで冷気をかわす。
着地と同時に短剣を振るい、氷の刃と火花を散らして交錯する。
リュシアの瞳が鋭く細まった。
「くっ……！」
魔力を注ぎ込み、冷気の密度を倍増させる。
氷の結晶が壁のように立ち上がる。
――だが、影はそこを読む。
結晶の隙間、魔力の流れ、発生のタイミング。
すべてを見切ったかのように、滑るようにくぐり抜ける。
氷片が舞う中、影は一瞬の隙を突いた。
矛先は――漣司。
小柄な身体から放たれる短剣の連撃が、雷光のように襲いかかる。
間合いは一瞬で詰められ、刃の風圧が肌を打つ。
漣司は身をかわし、手元の書類束や巻物を即座に盾に使う。
紙が裂け、角が削れ、衝撃が腕に伝わる。
「この速さ……ただ者じゃない」
息を詰めた低声。
「……ちっ！」
影の舌打ちが、微かに響いた。
強引に突破しようと刃を振るった、その瞬間――
高窓から差し込む薄明かりを背に、
ガロウが横合いから再び跳躍する。
巨体が空間を裂き、斧が横薙ぎに振るわれた。
進路を、完全に遮断する。
その刃の前で、影は空中で急停止し、
しなやかに着地した。
小柄な体躯。軽やかな呼吸。鋭く光る双眸。
誰もが本気で抑えにかかり、
それでもなお、誰ひとり決定打を与えられていない。
倉庫の空気が、緊張で張りつめる。
この侵入者は、ただの忍びではない。
戦力そのものだった。
◇
「おとなしくしてロォッ！！」
咆哮と同時に、ガロウの巨体が最後の一歩を踏み込んだ。
斧を捨て、両腕で空間ごと抱え込むように飛びかかる。
一瞬遅れれば、またすり抜けられていた距離。
――掴んだ。
次の瞬間、大きな掌が影の背中を床へ叩きつけた。
空気が潰れるような乾いた衝撃音が倉庫に弾ける。
影――
少女の身体が、押し伏せられる形で床に縫い止められた。
「離せっ！ クソッ……！」
少女は激しく身をよじり、脚をばたつかせる。
だが、ガロウの腕は岩塊のように重く、びくともしない。
肩、背、腰。
全身の体重を預け、逃げ道を完全に潰している。
それでもなお、少女の動きは鋭かった。
拘束された状態ですら、次の隙を探す獣の気配を失っていない。
押さえつけられたのは、小柄な少女だった。
金のツインテールが乱れ、琥珀の瞳が猛獣のように光る。
年の頃は十四、五に見える。
背中には小さな短剣と、盗賊工具の詰まったポーチ。
――見た目だけなら、どこにでもいそうな子供だ。
だが、その呼吸の速さ、筋肉の張り、視線の切り替え。
その動きは完全にプロの盗賊のそれだった。
「ガキの盗賊カ……」
ガロウが唸ると、少女は乱暴に睨み返し、歯を剥いた。
「ガキじゃない！ 一人前の盗賊――影走りのミナ様だ！」
少女は牙を剥く獣のように叫んだ。
喉の奥から絞り出されたその声には、
誇りと焦りと、生き残るための必死さが混ざっている。
ガロウの腕に押さえつけられたままでも、
ミナの視線は鋭く、倉庫の奥を睨み続けていた。
――狙いは、明白だった。
机の上。整然と積まれた、商会手形の束。
指先が、わずかにそこへ伸びている。
獲物を逃がすまいとする、肉食獣の本能的な動きだった。
漣司は、その視線の先を見逃さない。
静かに一歩進み、ひらりと手形を拾い上げると、
あえてミナの目の前で軽く揺らした。
紙が空気を切る、かすかな音。
「――お前、これを盗んでどうするつもりだ？」
問いかけは穏やかだったが、逃げ道は与えない距離感だった。
「決まってんだろ！ ギルドに売るんだ！ そうすりゃ飯が食える！」
即答だった。迷いも、ためらいもない。
それだけ、この選択が彼女の日常だったということだ。
「……ギルドの犬になるつもり？」
横から、リュシアの冷えた声が差し込む。
「そんな小さな命、すぐに使い潰されるだけですが」
氷の刃のような言葉だった。
倉庫の空気が、わずかに張りつめる。
「うるさいっ！」
ミナは喉を震わせて怒鳴り返した。
「生きるためなら、なんだってする！」
叫びは、倉庫の梁に反響して跳ね返る。
その声に、周囲の職人や村人たちが、思わず息を呑んだ。
――胸が、ざわめく。
かつて、自分たちも同じ目をしていた。
明日の飯のために、誇りを削り、
危険に身を投げていた頃の自分たちが、そこに重なったのだ。
沈黙の中で、漣司はガロウに目を向け、小さく顎を引いた。
合図。
「……チッ」
ガロウは舌打ちしながらも、ゆっくりと腕の力を緩める。
拘束が解けた瞬間、ミナは素早く転がるように距離を取り、
床を蹴って立ち上がった。
背を低くし、いつでも飛びかかれる姿勢。
完全に、野生の構えだった。
琥珀色の瞳が、漣司を射抜く。
逃げ道、距離、障害物――
一瞬で周囲を測る、盗賊の目。
その緊張を壊すように、漣司はあえて一歩、また一歩と近づいた。
ゆっくり。
無防備に見えるほど、堂々と。
「ミナ」
名前を呼ぶだけで、少女の肩がわずかに跳ねる。
「お前は腹を空かせている。だから盗む。
――それは理解できる」
漣司は手形を下ろし、視線を真正面から合わせた。
「だが、俺と来れば、もう盗む必要はない」
「……何、言ってんだよ」
ミナは眉を吊り上げる。
「働いて、対価を得る。それが俺のルールだ」
「奪う側じゃなく、作る側に回れ。
腹を満たすだけじゃない。居場所も、信用も、全部だ」
◇
倉庫の空気が、静かに揺れた。
「……は？」
ミナの口から、間の抜けた声がこぼれる。
「……働く？」
理解できない言葉を聞いたかのように、少女は目を丸くした。
盗む。逃げる。生き延びる。
それしか知らなかった世界に、
まったく別の選択肢が差し込まれた瞬間だった。
その表情を、漣司は静かに見据える。
「そうだ」
漣司は、ミナをまっすぐに指差した。
「お前の盗賊の腕は、鍵開け、潜入、情報収集に使える」
「……っ」
少女の喉が小さく鳴る。
「情報は、金を超える価値がある」
静かな断言だった。
「俺はお前を――情報部門の社員として買収する」
その瞬間。
空気が、微かに歪んだ。
漣司の視界に、半透明の光のレイヤーが重なり、
無機質な文字列が流れ出す。
――《買収交渉開始》
――対象：盗賊少女ミナ
――信用：低
――潜在能力：極高
――必要対価：
「衣食住の保証」
「成果報酬の明示」
提示条件を口頭で提示せよ。
漣司は一歩踏み出した。
「三食と寝床は、商会が保証する」
倉庫の冷えた空気の中、その言葉は不思議なほど温度を帯びた。
「働いた分だけ、正当に銀貨を払う」
「……っ」
「お前の居場所は、商会が守る」
言葉は短く、だが芯があった。
「どうだ？」
ミナの瞳が、わずかに揺れる。
沈黙。
少女の脳裏に、これまでの光景が一気に走る。
路地裏で奪い合った固いパン。
ギルドに顔色をうかがい、投げ渡された端金。
眠る場所を失い、夜の寒さに歯を鳴らした日々。
「……本当に？」
ミナの声は、さっきまでの獣の吠え声とは違い、かすかに震えていた。
「裏切ったり……しない？」
不安が、正面からぶつけられる。
漣司は迷わなかった。
「契約書にサインすれば、裏切れない仕組みにしてやる」
「仕組み……？」
「感情や善意じゃない。契約と制度で結ぶ」
一拍、置いて。
「だから――安心しろ」
漣司は静かに一枚の契約書を差し出す。
古い羊皮紙。
だが、その表面には細密な魔法陣が幾重にも刻まれていた。
リュシアが一歩前へ出る。
指先に集まった魔力が淡く光り、空中に誓約文が浮かび上がった。
「虚偽の契約は、魔法が拒絶します。
契約違反は、即座に双方へ通知される」
冷静な声が、式次第を読み上げる。
「――これは、対等な契約です」
倉庫の中が、しんと静まり返る。
獣人たちも、職人たちも、息を呑んで見守っていた。
ミナは契約書を見下ろす。文字が、微かに光っている。
逃げ道を塞ぐ鎖ではない。
――居場所を示す印だ。
迷い。恐れ。
それでも――前に進みたいという衝動。
少女は、小さく息を吸った。
震える指で羽根ペンを取り、契約書に触れる。
ペン先が紙に触れた瞬間、魔法陣が淡く脈動した。
「……ミナ」
自分の名を、確かめるように呟きながら。
一文字、一文字。
逃げずに、書き切る。
最後の線が引かれた、その瞬間――
契約書が淡く発光し、空気が弾ける。
――《買収完了》
――《対象：盗賊少女ミナ》
――《所属：二階堂商会・情報部門》
――《契約状態：成立》
光が収束し、倉庫に静寂が戻る。
漣司は、短く告げた。
「ようこそ、二階堂商会へ」
ミナは一瞬だけ目を見開き――
そして、ほんの僅か、照れたように視線を逸らした。
◇
後日。ミナは裏路地を駆け回り、息を切らせて倉庫へ飛び込んだ。
「社長！ ギルドはうちの手形を潰すために、
明日、偽札公開裁判を開くらしいの！」
報告を受けた漣司は、唇を吊り上げた。
「裁判か。いいじゃないか。あそこは剣を振るう場所じゃない――
理屈と証拠で相手を切り伏せる闘技場だ。
今度は公開の場で、俺たちの正当性を叩きつけてやる」
リュシアが微笑み、横目でミナを見る。
「新しい部下も増えましたしね。
社長、負けるわけにはいきません」
ミナはむくれた顔で叫ぶ。
「部下じゃない！ 社員だ！ ちゃんと給料出してよね！」
笑いが広がった。
倉庫の中に漂う緊張が、少しだけ和らいだ。
だが嵐はすぐそこに迫っている。
二階堂商会と商人ギルド――
金融戦争の火蓋が、まもなく切られようとしていた。
お付き合いいただき、ありがとうございます。ここまで読んでくださったあなたに、心からの感謝を。
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