第4章 都市門の審判 ― 透明と闇の交渉戦
カストリアの都市門を正式に出入りし、倉庫を借り受けるには――
市役所が発行する「営業許可証」が不可欠だった。
商人ギルドが流通と市場を握るこの都市において、
その外側で取引を続けることは、緩やかな死を意味する。
流通路を押さえられなければ、
二階堂商会はただの村の雑貨屋で終わる。
漣司はその現実を、誰よりも冷静に理解していた。
彼はリュシアを伴い、市役所の奥――会議室へと足を踏み入れる。
石造りの室内は薄暗く、空気は湿り気を帯びて重い。
中央に据えられた長机の向こうには、官吏が三人。
金糸の刺繍が施された衣服。整えられた髭。
そして、言葉にせずとも漂ってくる――袖の下を求める、甘く腐った匂い。
「……二階堂商会、ですかな」
最年長らしき官吏が、油の浮いた笑みを貼りつけた。
「新規で倉庫を借りるには、審査料が必要でしてな」
一拍、視線が値踏みするように漣司をなぞる。
「――まあ、規定より多少上乗せしていただければ、
手続きは滞りなく進みますが」
遠回しな言葉。だが意味は露骨だった。
村の長老や小商人なら、ここで黙って銀貨を積む。
それがこの都市で生きる知恵なのだろう。
だが――
漣司は、鼻で小さく笑った。
「随分と分かりやすい審査料だな」
官吏たちの眉がわずかに動く。
「だが残念だ。我々は、違法支出を帳簿に載せる習慣はない」
空気が、きしりと軋んだ。
その隙間を縫うように、リュシアが一歩前へ出る。
「規定の審査料は、銀貨二十枚。――間違いありませんね」
「……そ、そうだが」
官吏の返答は歯切れが悪い。
リュシアは否定も肯定もせず、淡々と続けた。
「ですが、市役所の昨年度決算によれば、審査料収入は銀貨五百枚」
指先で、見えない帳簿をめくる仕草。
「年間二十五件の新規契約。人口、市場規模、流通量を考慮すれば――
明らかに、少なすぎる」
官吏たちの顔色が変わる。
「……つまり」
瑠璃色の瞳が、静かに光を帯びた。
「不正な上乗せが、常態化している証拠です」
官吏たちの顔色が変わった。
リュシアは瑠璃色の瞳を光らせ、淡々と数字を突きつけていく。
「加えて、収支表の雑費項目。
突出して高額で、説明不能な支出が多すぎる」
沈黙。
「このままでは――都市監査で露見するのも、時間の問題でしょう」
官吏の喉が、ひくりと鳴った。
そこで漣司が、ゆっくりと長机に身を乗り出す。
「会議室は戦場だ」
低い声が、石壁に反響する。
「交渉の武器は、金だけじゃない。
数字も、信用も――全部、立派な武器になる」
官吏の一人が青ざめて叫んだ。
「な、何を言うか！ 我々を脅す気か！」
「脅してなどいない。ただ事実を述べただけだ。俺たちは正規の審査料を払う」
官吏たちが、息を潜める。
「その代わり――倉庫契約には、
検査立会いの権利を明記してもらう」
「……検査立会い、だと？」
「そうだ」
漣司の視線は、逃げ場を与えない。
「ギルド検査官だけでなく、我々自身も、商品検査に立ち会える。
――これを条項に加えろ。それが条件だ」
沈黙。
室内の緊張は、剣を抜く直前の間合いに等しかった。
その空気を、リュシアが静かな微笑で切り裂く。
「市の財政は健全化され、
私たちは透明性という武器を得る」
官吏たちを順に見渡し、
「……あなた方にとっても、悪い話ではないはずです」
最年長の官吏は額に汗を浮かべ、
しばし目を閉じ――ついに、首を縦に振った。
「……分かった。倉庫契約を認めよう」
そして、苦し紛れの忠告。
「だが、問題は起こすなよ」
漣司は立ち上がり、背筋を伸ばす。
「安心しろ」
短く、しかし重い声。
「我々は、契約を守る」
一拍置き、言葉を落とす。
「――その代わり、契約を破る者には、容赦しない」
◇
会議室を出た後、リュシアは石畳を踏みながら、ふっと喉の奥で笑った。
夕刻の薄闇が廊下に伸び、二人の影が淡く揺れる。
「社長。あの官吏たち、心臓が止まりそうな顔をしていましたね」
「当然だ」
漣司は足を止めずに答えた。
「日本でもそうだったが、会議室は血の出ない戦場だ。
議題と条項が銃弾で、数字が刃物になる」
淡々と語る声に、戦場の緊迫感が滲む。漣司は拳を握りしめた。
この世界に来ても変わらないもの──
それは、制度の支配者が市場を制すという絶対法則。
「この都市で商売をするには、裏金ではなく制度を握る必要がある。
透明性は最大の武器だ。正々堂々、制度の穴を突けば抵抗できる者はいない」
「ええ」
リュシアは横顔をわずかに上げ、口元に獰猛な笑みを浮かべた。
「そして、その制度を動かせるのは……数字を読む者。
数字の意味を理解し、どこを切れば誰が死ぬかを見通せる者です」
彼女の瑠璃色の瞳が、夜の始まりを告げる月光で淡く光る。
冷徹でいて、どこか陶酔したような輝き。
戦いの匂いを読み取り、そこに快楽すら覚える狩人の目だった。
そして漣司もまた、その光に応えるように微かに笑った。
会議室で交わされた条文の応酬は、ただの交渉ではない。
これは都市を動かす制度を巡る攻防──
権力を奪い合う、もう一つの戦争だった。
リュシアの瞳が、月光にきらめいた。
冷徹でありながら、そこには妙な高揚感も宿っていた。
◇
数日後。
二階堂商会はカストリア市内に初の倉庫を開設した。
石造りの建物の壁には、剣と天秤の紋章が掲げられる。
村の小麦袋が次々と運び込まれ、
倉庫番に登録された村人たちは胸を張って働いた。
漣司は倉庫の入口で立ち止まり、遠くを見やった。
――営業許可、倉庫契約、検査立会い権。
これは単なる商売の道具ではない。都市でのプレゼンスを確立する第一歩。
「よし、これで都市に足をかけた。次は橋の入札だ」
言葉は静かだったが、その奥に潜むのは確かな攻勢の響き。
橋はただのインフラではない。
物流、税収、利権、そして政治的支配力──都市の喉元を握る巨大案件だ。
リュシアが隣でふっと口角を吊り上げる。
その笑みは、美しくも冷たい刃の煌めきに似ている。
「談合と袖の下の温床ですね。――次の戦場は、土木工事の会議室です」
二人は視線を交わし、倉庫の奥へと歩みを進めた。
剣と天秤の紋章が夕陽に照らされ、都市の石畳に長い影を落とす。
その影は、まるで都市そのものを呑み込もうとするような、
巨大な意志の輪郭のようだった。
しかしこの時、漣司はまだ知らない。
倉庫の開設は取引の始まりではなく──
都市を巡る権益争いの渦に、商会が自ら乗り込んでしまったという事実を。
鉱山税の配分、土木事業の入札、ギルド内部の派閥抗争。
カストリアは静寂を装っているが、その裏では無数の利害が牙を研いでいる。
剣より鋭く、天秤より冷酷な都市の戦場が、彼らを待ち構えていた。
そして、今まさに夕陽に照らされているこの紋章は、
商会が掲げたただの印ではない。
都市の勢力にとっては、新たな競争者の宣戦布告として映っていた。
二階堂商会の影は伸び続ける。
その足跡がいつか都市の中枢へと届き、誰かの利益を脅かし、
誰かの野望を引き裂き、
やがて都市全体の均衡を揺るがす渦を生み出すことを──
二階堂商会の挑戦は、今まさに都市全体を巻き込み始めていた。
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