第147章 貿易都市セレヴァリア ― 第一拠点始動
三日後の夕刻。〈潮見亭〉の中庭。
ロープに干した帆布の影が、石畳に長く落ちている。簡易の卓を二つ寄せ、全員が囲んだ。
「では、共有を始めます」
リュシアが帳簿を開く。手元の紙面を指でなぞりながら、顔を上げる。
「結論から言います――やはり既成商会が強い」
彼女は卓を一周する視線をゆっくり送った。夕日が帳簿の頁を赤く染め、数字の影を際立たせる。
「港湾連盟（S.T.A.）の推薦状、組合保証、私設保険……。新規参入は、末端で細々としか動けません」
リュシアは小さく息をつき、肩を揺らす。静かな中庭に、紙をめくる音だけが響いた。
「抜け道は、今のところ見えません。少なくとも、正面から攻める方法は」
「真っ白な街というわけではないだろう」
漣司がスプーンを置く。
「この規模で完璧はない。綻びはある。ただ、綴じ目は高度に隠してある。見えないのは、ないからではない――そういうことだ」
ロイが手帳を指で軽く叩く。
「労働者はきつい仕事が多いですが、その分、実入りも大きい。夜番は倍。港の稼働は二十四時間体制です。だから人手も休まない。街の活気は……確かに目を見張るものがあります」
潮風に混ざる香辛料の匂い、行き交う荷車の軋む音、声を張る行商人たち。港の喧騒が、ロイの言葉に現実的な重みを添える。
「治安維持の兵の練度、士気は高ェナ」
ガロウが腕を組んだ。
「よそ者の傭兵はあまり歓迎されネェ。だが、カストリア出身だと言って、実際に打ち合ってみせタ。奴らは見る目が変わっタ。……少し自慢ダ」
その得意げな笑みに、ミナは目を細めて肩を揺らす。小さく息をつき、軽くあきれた様子で――
「はいはい」
ルーチェが続ける。
「魔導学院の規模もそこそこ大きいでござる。海の魔物対策ゆえ、術士は重宝される。光は水面で屈折するが、逆に反射を利用して刃を生み出す術も可能。拙者の術とも相性が良い」
リュシアが眉を上げる。
「灯台の剣、ですか。――面白い」
「で、ミナは？」
漣司が視線を向ける。ミナは椅子にもたれ、片肘をついて口角を上げた。ふっふっふ、といつもの不吉な笑み。目が小さく細まり、好奇心に揺れる瞳が輝いている。
「アビス・マーケット」
少し身を乗り出し、手のひらをくるくると回しながら続ける。
「夜間限定で開かれる密輸市場で、表通りからは見えない波止場のさらに地下にあって、入口は幻術で隠されてる」
帆布の間を通る夕風が、卓の上の書類を揺らす。潮の匂いが濃くなる。
「幻獣素材、禁書、薬、禁輸の宝飾。闇値は昼の二倍から三倍。常連には、印があるとか……ふふ、面白いでしょ？」
漣司は静かに頷き、短く言った。
「――なるほどな」
漣司は視線を巡らせ、港町の様子を思い描いていた。
「セレヴァリア商業連盟（S.T.A.）と海上警備団〈ブルーハウンド〉の目の上の瘤か。港町にはよくある話だが、綻びがあるとすれば、そこだ」
「でしょ？」
ミナが胸を張る。だが次の瞬間、漣司の声が一段低くなった。
「ミナ。ここまでの規模で動く犯罪集団は、必ず組織化されている。面子、金、沈黙、儀式――命の値段を間違えないよう、仕組みで縛っている。今この段階で“下手に出る”のは危険だ。慎重に探れ。足跡を残すな」
「へーい」
気のない返事。ロイが即座に横から諭す。
「社長は心配して言っているんだ。ミナが一番、隠密行動に優れているから」
「だったら最初から最後まで褒めてよ？」
ミナが頬をふくらませ、皆の笑いがこぼれた。張り詰めた糸が一度だけ緩む。ルーチェが微笑み、卓の下でテリアが尻尾を振る。
「褒められても、褒められなくとも、働くのが仲間でござる」
「名言で逃げないの！」
ミナの突っ込みに、また小さな笑いが起きた。
◇
「続ける」
漣司は指で卓を軽く叩いた。
「俺は市中の物件を二十軒見た。倉庫兼店舗の骨がいいのが一つ。――外港側の古商館だ。元は香辛料の卸。所有は連盟の委託信託に移っている。借り手がつかず、維持だけが費用を食っている」
卓上に広げられた図に、皆の視線が集まる。湾側に深い間口、通り側に小さな扉。梁は太く、二階の床は補強済み。通路は狭いが抜けが二本ある。荷の流れが詰まらない。
「評議人は保守的だが、数字は現実的だ。三か月の短期枠で試験運用。保管と販売をセットで回せば、空室損は連盟にとっても痛みが薄い。――交渉の入口はそこだ」
「正攻法ですね」
リュシアの声が弾む。
「末席でも、座ることに意味がある」
「そう。末席でも席に座れば、話は通る。立ち話のままでは、いつまでも外の人間だ」
リュシアが帳簿を閉じ、静かに頷いた。
「出店する品目は、どのようなものですか？」
漣司は視線を前方にやり、港の喧騒を感じながら答える。
「第一陣はラクリア製品だ。織物、乾燥果、良質の陶器、そしてオルテリアの銅細工。風を読む杖や光を操る小型魔晶石、便利な幻術用アイテムなど――港の昼の早い回転に合わせる。利益率は薄くていい。――正しく早く売るが、この街での名刺になる」
ロイが穏やかに補足する。
「昼の通りで正札販売、夜は倉庫で仕分け。荷受けの混雑時間帯を避け、夜明け前の二刻で搬出。荷役の手配は僕がやります」
「兵の巡回と夜間の鍵はオレが見ル」
ガロウが胸を叩く。
「手ェ出してくる奴がいたラ、見せルだけで引かせル」
「見せるまでで留めてね」
リュシアが釘を刺し、ミナが手を挙げる。
「じゃ、裏の空気は私が見る。影が店の周りに伸びてこないか、匂いでわかるから」
「踏み込みは一線手前だ」
漣司が繰り返す。
「こちらが正しいほど速いと、向こうは測りに来る。そこで尻尾を掴ませない」
「了解でござる」
ルーチェが静かに頷き、テリアが短く鳴いた。潮風が、図面の端をぱらりとめくった。港の鐘が遠くで鳴る。夕刻の合図。仕入れの商船が最後の荷を降ろし、通りの灯が少しずつ増えていく。
「――動く」
漣司は立ち上がった。
「今宵は各自、仕上げの準備。明朝、契約へ向かう。窓口は私とリシュア。ロイは荷役の人繋ぎ、ガロウは夜間警備の顔繋ぎ。ルーチェは学院で灯台の剣をもう一度確認。ミナは――」
「へーい、踏み込み一線手前ね。わかってるってば」
「頼むぞ」
ロイが目で言い足す。ミナは舌を出して笑い、肩をすくめた。
◇
夜。〈潮見亭〉の窓から見える港の灯は、昨夜よりも身近だった。
人の声、帆の揺れる音、遠い歌。二階堂商会の旗は、まだ店の看板ではない。だが、看板にかける名は決まっている。――正札、正量、正時。漣司は机に手を置き、静かに息を整えた。ラクリアで交わした約束、オルテリアで拾った光、バルメリアで磨いた理屈。それらを、海の街の潮に合わせて編み直すだけだ。
「明日から――始まる」
呟きに、風がこたえる。帆布が鳴り、潮が返す。遠くで鐘が一つ。二階堂商会直営の店舗経営、セレヴァリアにて始動。数字と剣は、海の市場で新たな頁を開く。
正攻法で、末席から。そこから世界は、いくらでも広がる。
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