第140章 焚き火の夜 ― 光と影のはざまで
夜の風が、草原を渡っていく。
昼間の砂塵が嘘のように、世界は静まり返っていた。焚き火の火が、赤く揺れている。小さな野営地の中央――そこに、二階堂商会の面々が腰を下ろしていた。
「ふぅ～……やっと落ち着けるね」
ミナが背伸びをしながら、火に手をかざす。
「今日も荷物運びに修理に、肉体労働ばっか！」
「お主、ほとんど喋っていただけでござるが」
ルーチェが微笑みながら茶を差し出す。
「文句を言う体力があるのは、良きことでござる」
ミナがむっとして顔を赤らめた。
「う、うるさいなぁもう！ あたしだって、ほら、士気を上げる係！」
隣ではガロウが、串を返しながら鼻を鳴らしていた。
「士気より先に腹だロ。ほラ、ミナの分も焼いてやったゾ」
無造作に差し出された肉を見て、ミナが一瞬だけ目を瞬かせる。
「……なにそれ。気が利くじゃん」
「うるさイ。余っただけダ」
むぐ、と噛みついたミナが、満足そうに目を細める。
「……やっぱり、あたしガロウ好き」
「やめロ！ 気持ち悪イ！」
即座に突き放す声に、焚き火の周りで笑いが弾けた。そのやり取りに、ロイが思わず吹き出す。
「本当に……この商会は騒がしいですね。だが、それが心地いい」
◇
リュシアは帳簿を閉じ、焚き火の光を反射させながら言った。
「バルメリアを出てからの経費は、予想より三割低いですね」
リュシアは帳簿の端を指で揃え、焚き火に照らされた数字を一度だけ確かめる。満足でも安堵でもない、淡々とした横顔だった。
「けれど――油断は禁物です」
眼鏡の奥で、視線がわずかに鋭くなる。炎が揺れ、その光が冷たいレンズに走った。
「次の都市は、貿易の渦ですから」
「セレヴァリア、か」
漣司は焚き火から目を離さず、赤く崩れる薪を見つめたまま呟いた。火の粉がひとつ、夜空へ舞い上がる。
「そこで俺たちは、数字と剣の両立を試されるだろうな」
その言葉に、ミナがくいっと顔を上げる。
「また難しい話～」
そう言いつつも、焚き火の向こうで漣司の表情を確かめるように見てから、にっと笑った。
「でもさ、社長。さっき助けた商人さん、めっちゃ喜んでたよ？ あれで商会の信頼ってやつ、上がったんじゃない？」
漣司は少しだけ間を置き、静かに答える。
「信頼は積み上げるものだ。一つの善行で得ても、次の怠慢で崩れる」
「はいはい、名言モード入りました～」
ミナは茶を啜りながら、わざとらしく肩をすくめた。ロイが笑ってフォローする。
「ですが、その通りですね。数字よりも、姿勢を見ている人間がいる。」
リュシアが静かに言葉を重ねる。
「……経済が拡大すれば、対立も増えます。利益を求める者の影に、必ず搾取が生まれる。その循環を断ち切るのは、理念だけ」
ルーチェが頷いた。
「理念を忘れぬ者こそ、光を保てるでござる」
その一言に、漣司は少し目を細めた。焚き火の火が彼の瞳に映り、赤い光が揺れる。
「理念、か……」
焚き火から目を離さず、低く息を吐いた。
「俺たちの理念は、不条理を撤廃することだ。数字を使って、剣より速く、世界を変える」
◇
風が少し冷たくなる。ガロウが焚き火に薪を投げ入れた。
「社長、オレは剣で勝つ派だけどナ。殴る方が早イ」
「……だからこそ、お前が必要なんだ。剣を振る役目を担う者がいるから、俺たちは武装法人を名乗れる」
漣司が苦笑する。
「ハッハッハ！ 名言きタ！」
「名言じゃなくて、事実だ」
そのやりとりに、笑いが広がる。火花が夜空に散り、テリアが小さく翼を震わせた。ルーチェが優しく撫でる。
「今日もよく働いたのう、テリア。そなたの光が、道を照らしてくれたでござる」
テリアが「キュルル」と鳴く。その小さな声が、夜気に溶けた。
◇
やがて話し声も途切れ、野営地には焚き火の爆ぜる音だけが残った。
皆がそれぞれの寝具に潜り込み、夜がゆっくりと場を覆っていく。毛布にくるまったミナが、闇に向かってぽつりとこぼす。
「ねぇ……社長。あたしたち、いつか大陸一の商会になれると思う？」
漣司は少し考えてから答えた。
「なれるさ」
毛布の中で、漣司は天幕の暗がりを見つめたまま、短く息を吐いた。焚き火の爆ぜる音が、ひとつ遅れて耳に届く。
「ただし――人の心を売らない商会である限りな」
ミナは一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。
「……それ、ずるいくらいカッコいい」
帳簿を閉じる音がして、リシュアが淡々と呟く。
「名言モードですか？」
「いいや」
漣司は肩をすくめる。
「いつも通りだ」
笑い声がまた一つ、夜空へと消えた。草原の風が吹き抜ける。焚き火の残り火が、まるで小さな星のように瞬いていた。
その光は確かに――未来へ続く航路を照らしていた。
その光は確かに――未来へ続く航路を照らしていた。
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