武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第132章 再び商路へ ― 小さな翼の同行者

　オルテリアが正式に二階堂商会の傘下となってから、一月。

　街はすっかり息を吹き返していた。再生した炭鉱からは、純度の高い魔石が採掘され、製錬所では銅と鉄が光を放つ。かつて封鎖されていた坑口には安全魔法の結界が張られ、子どもたちが笑いながら手を振って見送る姿もあった。

　その全てを見届けた漣司は、会議室の窓辺に立ち、ラクリアとバルメリアを結ぶ交易路の地図を広げた。

「物流拠点は予定どおり整った。これでオルテリア－ラクリア－バルメリアの三都市が直通できる」

　リシュアが頷きながら書類を束ねる。

「補給ルートも確立済みです。あとは、バルメリア側の倉庫を再調整すれば完璧ですね」

　ミナが腰に手を当てて笑った。

「つまり、やっと一息つけるってこと？もうどれくらい長い間、炭の臭い嗅いでたと思ってるのよ～」

「現場の匂いを忘れるな。利益はそこから生まれる」

「社長、それ今、名言っぽく聞こえるけど、地味に説教！」

　ミナの抗議に笑いが起きる。漣司が穏やかにその場をまとめた。

「ひとまず補給のために、バルメリアへ戻る」

「食材も資材も、もう限界～。バルメリアに帰ったら絶対に甘い物！」

　ミナが明るく声をあげる。

「まるで遠足の子どもだな」ロイがツッこむ

「いいじゃない、気合い入るでしょ！」

　笑いながら、空気が一気に和らぐ。

　ガロウが大きな斧を壁に立てかけ、柄のひび割れを見つめながらぼやいた。

「オレの斧モ、限界ダナ。柄が三度も割れタ。オルテリアの鉄クギで補修したけど、もう保たネェ」

「そこまで使い込んだら、博物館行きでしょ」

　ミナが吹き出す。ロイも苦笑しながら、自身の盾を見下ろした。盾には無数の傷、中央には焼け焦げが残っている。

「この盾も、よく持ちこたえてくれました。もう少しで、私より年季が入るところでしたよ」

　ルーチェも、杖の先を確認して首を傾げる。

「拙者の杖も魔力導線が劣化しておる……少々、補修が必要でござるな」

　漣司はその様子を見て、穏やかに息をついた。

「再編整備の資材も必要だ。装備も、心も、磨き直すときだな」

　リシュアが頷き、書類をまとめる。

「補給ルートは確保済みです。出発準備を整えれば、三日以内に発てます」

　漣司が地図をたたみ、ゆっくりと頷く。

「戻ろう、バルメリアへ――新しい流れを作るために」

　◇

　出発の朝。

　街の広場には、見送りの人々が集まっていた。子どもたちが商会の旗を振り、炭鉱夫たちが笑顔で声を上げる。その中に、いつも通りの無骨な姿――ガラートがいた。肩にピッケルを担ぎ、口の端に笑みを浮かべている。

「……そうか、行っちまうのか」

　低く、少し寂しげな声。漣司が近づき、軽く手を差し出した。

「俺たちは武装法人だ。留まるより、流すことで世界を繋ぐ。オルテリア製品も、ラクリアの品も、これからはバルメリアの市場を通じて大陸に広まる。」

「ハッ、そいつは楽しみだ」

　ガラートの目が光る。

「元々な、この街は――手先の器用な奴が多い」

　そう言って、指を一本立てる。

「炭鉱がダンジョン化してから、そいつらの大半はラクリアや他の都市に流れちまったが……」

　一瞬、言葉を切る。風が広場を抜け、石畳の上を冷たく撫でていった。

「やつらが戻ってきたら、どんなもんでも造るさ。銅像なんざ、朝飯前だ」

　そう言ってガラートは笑い、広場の中央を顎でしゃくる。

　そこに立っていたのは――光を弾く銅の像。杖を高く掲げ、竜を浄化した瞬間を切り取った、ルーチェの姿。金属とは思えないほど滑らかな曲線が、夕陽を受けて輝いている。

「なっ、な、なんでござる!?」

　ルーチェの顔が真っ赤になる。

「そ、その話は、どうかおやめくだされ！拙者、あれは偶然の産物にて……！」

「偶然でドラゴン浄化ってすごすぎでしょ！」

　ミナが笑い転げる。

「ほらほら、英雄様～。信者も増えてるし、すっかり人気者だねぇ～！」

　ミナがわざとらしく声を弾ませ、ルーチェの肩を軽く突く。

「ミ、ミナ殿!? からかわないでくだされ！」

　慌てて否定するルーチェに、周囲からくすくすと笑いが零れた。

　広場では、市民たちが足を止めて像を見上げている。「そっくりだ」「あのときの姿だ」と、楽しげな声が飛び交う。やがて、子どもたちが集まり始めた。

「ねぇ見て！ こうだよね！」

「ちがうちがう、杖はもっと高く！」

　小さな手で棒切れを掲げ、銅像の真似をしてはしゃぐ。誰かが「浄化ーっ！」と叫ぶと、笑い声が一斉に弾けた。

　ルーチェは、その光景を直視できず――ついに両手で顔を覆う。

「……恥ずかしゅうて……もう、出歩けぬでござる……」

　指の隙間から、耳まで真っ赤に染まっているのが見えた。ミナはその様子を見て、満足そうに笑う。

「大丈夫大丈夫。そのうち幸運のお守りとか言われて、撫でられるだけだって」

「それはそれで困るでござるーっ！」

　悲鳴にも似た声に、広場はもう一度、柔らかな笑いに包まれた。

　ざわめきはすぐに収まり、代わりに残ったのは――街がひとつの輪になったような、温かな空気だった。その様子を眺めながら、ガラートが喉を鳴らすように渋く笑う。

「……英雄が照れるくらいで、ちょうどいい」

　そう言って、広場を一望する。

「崇め奉られて近寄れねぇより、こうして笑われてる方がいい。街の士気も上がるしな……悪くねぇ宣伝だ」

　職人兼統率者としての、現実的な言葉だった。だが、その声音にはどこか誇らしさも混じっている。

「……まったく、やれやれだ」

　漣司はそう呟き、肩をすくめた。視線は自然と、広場の中央へ向かう。夕暮れの光を受けて輝く、ルーチェの銅像。掲げられた杖。浄化の瞬間を切り取った、迷いのない姿。

　――だが、その像の本人は、今まさに赤面して騒ぎの中心にいる。

「この街は、もう大丈夫そうだな」

「当たり前だ。……お前ら、また帰ってこい」

「ああ。そのときはまた、一杯やろう」

　力強い握手を交わし、二階堂商会一行は馬車へと乗り込んだ。

　そのとき――。柔らかな光がルーチェの背後で瞬いた。

「……む？」

　不意に、ルーチェが足を止めた。振り向いた先で、小さな影が夕空を横切る。白金色の鱗をきらめかせながら、ちいさなドラゴンが翼をばたつかせていた。

　――ホーリードラゴン。

　かつてダンジョンの深奥に縛られ、ルーチェの浄化によって解放された存在だ。

「わぁっ！」

「ちっちゃなドラゴンだー！」

　街の子どもたちが歓声を上げ、指をさす。ドラゴンはその声に驚くこともなく、むしろ楽しそうに高度を下げてきた。

「おや……」

　ルーチェが目を瞬かせる。

「おぬし、街に残ると思っていたのじゃが……どうやら、ついてきたいようじゃな」

　ルーチェが困ったように笑うと、ドラゴンは首をかしげて「キュルル」と鳴いた。

「……ふむ。そうか」

　ルーチェは少し考え、やがて頷く。

「ならば、共に参ろう」

　そのやり取りを見ていた漣司が、迷いなく言った。

「構わない。あの子も立派な仲間だ」

「異論ありません」

　リシュアが静かに頷き、記録帳を開く。ページがさらりとめくられ、インクが待ち構える。

「では、正式に同行を認めましょう」

　その横で、ロイが穏やかに微笑んだ。

「そういえば、名前をつけないといけませんね」

「名前かぁ……」

　ミナが腕を組み、空を見上げる。しばし考え込んだあと――

「……あっ」

　ぽん、と手を打った。

「オルテリア出身なんだから、テリアでいいんじゃない？」

「単純だな」

　ロイが思わず苦笑する。

「なによー。いいじゃない、ほら、喜んでるし！」

　その瞬間、ドラゴンが嬉しそうに鳴き――ぴょん、と軽やかに跳んで、ルーチェの肩に乗った。

「……確かに」

　ルーチェは肩越しにちらりと見て、目を細める。

「気に入ったようでござるな」

「決まりね！」

　ミナが満足そうに笑った。

「新しい仲間、――テリアの誕生～！」

　笑い声が朝空に響く。炭鉱都市オルテリアの空を背に、二階堂商会の馬車は、再び西へ向けて動き出した。その小さな翼は、光をまといながら彼らの行く先を照らしていた。

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