第12章 市議会との対立 ― 政治をも買収せよ
倉庫攻防戦から、数日後。
都市カストリアは、まだ熱を引きずっていた。
石畳の路地では、
酒場の軒先で男たちが身振り手振りを交えながら声を潜め、
広場では行商人が商品を並べつつ、視線だけで噂をやり取りする。
市場の喧騒の奥――果物の甘い香りと鉄の匂いが混じる空気の中で、
人々の話題は、例外なくひとつに収束していた。
二階堂商会。
商人ギルドが誇る私兵部隊を正面から退け、
なおかつ、市民防衛隊と肩を並べて資産を守り抜いた――
そんな前代未聞の商会の戦いは、
英雄譚のように、しかし生々しい現実として都市中を駆け巡った。
「聞いたか？ 倉庫の屋根から、あいつら――」
「いや、あれは魔法だ。結界を破ったって話だぞ」
「違う、指揮を執ってた若い男が――」
尾ひれは付き、誇張は増し、
だが核心だけは、誰もが共有している。
――二階堂商会は、ただの商人ではない。
武装し、統率され、そして戦う意志を持った新参者だ。
市民たちにとっては、守ってくれた恩人。
だが、その同じ事実は――
都市の上層に座す者たちにとって、まったく異なる意味を持っていた。
高い塔の執務室。
重厚な扉の向こうで、指輪をはめた指が机を叩く。
ギルドの会合室。
静かな声で交わされる、利権と報復の算段。
権力と富を握る者たちにとって、
武装した新参商会の存在は――
秩序を守る盾ではなく、既存の均衡を打ち砕く「異物」に他ならない。
守ったがゆえに、名を上げた。
名を上げたがゆえに、目を付けられた。
勝利の余韻の裏側で、静かに、しかし確実に――
次なる波紋が、水面下で広がり始めていた。
◇
カストリア市議会――
都市の政治と利権、そのすべてが収束する最高機関。
石造りの円形議場。
三十の議席が半円を描き、中央の空間を取り囲んでいる。
天井は高く、重厚な梁が影を落とし、大理石の床には無数の足音が反響していた。
低く渦巻くざわめき。囁き、咳払い、羽ペンの擦れる音。
そのすべてが、ひとつの視線へと収束する。
――二階堂商会。
漣司は、リュシアを伴い、静かに議場へ足を踏み入れた。
その瞬間、空気が変わる。
敵意、猜疑、計算――冷たい視線が、刃のように突き刺さる。
「二階堂商会を排除すべきだ！」
怒号が、最初の火花となった。
「武装民兵を抱えるなど、都市の秩序を乱す行為だ！」
「商人が剣を持つなど、許されるはずがない！」
声の中心に立つのは、商人ギルド長・マルコ。
恰幅のいい体を揺らし、顔を紅潮させて叫ぶ。
その左右に並ぶ議員たち――
多くは、ギルドの金と利権で席を得た者たちだ。
振り上げられた指が、議場の中心を刺す。
非難は槍となり、一直線に漣司へ向けられる。
「市民を危険に晒したのは誰だ！」
「この――武装した新参商会だ！」
怒号とざわめきが、波のように議場を満たす。
だが、漣司は止まらない。
一歩。
また一歩。
大理石を打つ足音が、騒音の中で不自然なほど澄んで響く。
その静かな音が、次第に、ざわめきを切り裂いていく。
彼は議席の前で足を止め、顔を上げ、低く告げた。
「言葉遊びは結構だ」
一拍。
「ならば――数字で語ろう」
低く、抑えた声。
だが、その一言は鋼の刃となって、議場の空気を断ち切った。
ざわめきが、途切れる。
議員たちは息を呑み、マルコの口は半開きのまま止まる。
その背後で、リュシアが一歩前に出る。
整然と書類を揃え、帳簿を開くその仕草は、冷静そのものだった。
ここに剣はない。血も流れない。
だが――これから始まるのは、敗者がすべてを失う戦い。
武力ではなく、知略と数字による、都市の未来を賭けた攻防戦である。
◇
帳簿が開かれる音が、張り詰めた議場に鋭く響いた。
リュシアは一歩前に出る。背筋は真っ直ぐ、感情の揺らぎは一切ない。
その声は冷静で、しかし刃のように空気を裂いた。
「市の財政は、昨年から三割の赤字拡大」
一瞬、時が止まったかのように議場が静まり返る。
「理由は明白です。
税収が――商人ギルドに依存しきった構造にある」
石造りの円形議場。
重い壁が緊張を反響させ、議員たちの視線が一斉にリュシアへと吸い寄せられる。
彼女は淡々と、帳簿をめくった。
「一方で、二階堂商会の取引量は」
紙の擦れる音。
「わずか一月で、市の関税収入を一割押し上げました」
ざわ、と空気が揺れる。
「さらに、保険料制度。
これまで存在しなかった、新たな税源も生まれています」
議場を駆け巡るざわめき。
羽ペンを握る手が震え、書類の端が音もなく歪む。
その中心で、マルコが勢いよく立ち上がった。
顔を真っ赤にし、唾を飛ばしながら叫ぶ。
「それは一時的なものだ！
商会手形など、いずれ崩壊すれば――！」
言葉は、最後まで届かなかった。
低く、重い声が、その場を制圧する。
「では、聞こう」
漣司だ。一歩も動かず、ただ視線だけで議場を射抜く。
「市民にとって、信用とは何だ？」
一拍。
「明日の飯を保証するのは誰だ。――ギルドか。それとも、我々か」
次の瞬間。傍聴席が、爆ぜた。
「二階堂商会の手形で助かった！」
「保険で損失を補ってくれたのは、あそこだけだ！」
「俺たちを守ってくれたのは、商会だ！」
幾重にも重なる声が、議場の壁を震わせる。
民の実感が、理屈を超えて突き刺さる。
議員たちは視線を逸らし、金と利権に濁った瞳を、次々に伏せていく。
重苦しい沈黙。
その中心で、漣司は笑わない。声も荒げない。
ただ、数字と事実だけを静かに掲げる。
――戦場では剣で。
――議場では数字で。
この戦いの結末を、彼はすでに、疑っていなかった。
◇
マルコの顔が、みるみる紅潮していく。額に浮かんだ汗、引きつった口元。
追い詰められた獣のように、彼は最後の切り札を振りかざした。
「二階堂商会は――武装を抱えている！」
声が議場に叩きつけられる。
「市の安全を脅かす存在だ！そんな連中を、野放しにしていいはずがない！」
議員たちの多くが同調するように頷き、ざわめきが再び円形議場を満たした。
だが、その中心で、漣司は小さく息を吐き――
ほんのわずか、口角を上げた。
彼は慌てない。反論を叫ぶこともない。
静かに、一歩前へ。
「違うな」
低い声が、波立つ空気を切る。
「俺たちは武装法人だ」
議場が、再び静まっていく。
「武力は秩序を乱すためにあるのではない――契約を守るためにある」
その言葉は、力で押すものではなく、
確信だけを宿した重さで、議場に落ちた。
漣司は視線を巡らせる。議員一人ひとりを、逃がさない。
「日本で俺は知っていた」
遠い記憶をなぞるように、淡々と続ける。
「企業に必要なのは、暴力じゃない。――監査役だ」
ざわり、と空気が揺れる。
「だから今、この場で提案する」
漣司は、はっきりと言い切った。
「市議会の監査官を、二階堂商会に常駐させろ」
どよめき。
「武装の内容は、すべて公開する。動くのは、契約書に明記された場合のみだ」
彼は胸を張らない。威圧もしない。ただ、条件を並べる。
「市と市民が株主であり、二階堂商会はその信任を得て活動する」
その隙間を縫うように、リュシアが一歩前に出た。
帳簿を閉じ、冷たい眼差しで告げる。
「監査権限は、市側にあります。違反があれば――即時、契約破棄」
淡々と、逃げ道を塞ぐ。
「つまりこれは、特権ではありません。市にとって、最も安全な選択肢です」
議場は、言葉を失った。武力ではない。理想論でもない。
数字と契約、そして責任で縛る提案。
――反論できる者は、もういなかった。
◇
長い沈黙が、議場を支配していた。
誰もが言葉を探し、誰もが、次に口を開く者の顔色をうかがっている。
やがて――
一人の議員が、重い腰を上げた。
「……確かに」
低く、慎重な声。
「今や、市の税収の一割を担う存在だ。
それを無視するという判断は――現実的ではない」
その言葉を合図に、空気が動き出す。
「同意する」
「監査が入るなら、危険は管理できる」
「市にとっても、利益は大きい……」
次々と、議員たちが頷き、声を上げる。
賛同は波となり、円形議場を一周していく。
「待て！ そんな決定、認められるか！」
マルコが叫ぶ。声を張り上げ、机を叩き、必死に食い下がる。
だが、誰も彼を見ない。すでに潮流は決した。
一度動き出した現実は、もう止まらない。
――コン。
議長の槌が、静寂を断ち切った。
「決定する」
重く、揺るぎない声。
「二階堂商会に、市議会の監査を常駐させる」
一拍。
「併せて、都市カストリアの一法人として、正式に認可する」
瞬間。
抑えきれなかった歓声が、議場を揺らした。
傍聴席から溢れた声は、拍手となり、波のように広がっていく。
歴史が、静かに書き換えられた瞬間だった。
この日――
二階堂商会は、単なる新参ではなく、
都市の秩序そのものに組み込まれる存在となった。
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