武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第118章 反響する優しさ ― 帰れなかった約束

炭鉱都市オルテリア――眠れる資源の地。

だが地下深くには、街そのものを呑み込む危険なダンジョンが広がっていた。

資源確保と街の命運を賭け、

二階堂商会達は少数精鋭で未知の深層へと踏み込んでいく。

---

　反響層の鼓動は、青白い光から、静かな脈拍へと沈み込んでいった。

　光糸は八人を確かに繋いでいる。

　だがロイの視界だけが、坑道の黒から、

　薄く色あせた木目の廊下へと変わる。

　石炭の匂いは、煮詰めたスープと古い石鹸の匂いに置き換わった。

「……匂いが変わりました。食堂と、石鹸です」

　ロイは丁寧に報告する。「孤児院の、匂いです」

「離れるな。光糸は視界の真ん中で見ろ」

　漣司の声は変わらない。

「承知しました」

　思い出の廊下に、夜の冷気が流れる。

　木の床板はきしみ、壁に貼られた手書きの時間割。

　消灯の鐘。暗がりで眠れずに泣く子らを、

　ロイは何度も背に負って寝床へ運んだ。

　温もりは軽いくせに、責任は重い。それでも彼は、喜んで背負った――

　優しさが、自分の居場所を作ってくれると思っていたから。

　足音。走ってくる小さな影。目の前で立ち止まり、胸の高さにしがみつく。

　ロイより五つ下、丸い瞳の妹――レナ。薄い毛布の子。

「お兄ちゃん、もう帰らないの？」

　肺の奥で、時が止まる。あの夜の声だ。

　凍える夜、薬を買うために、ロイが外へ出る直前に問われた一言。

　扉の向こうは雪。孤児院は貧しく、薬は高い。寄付が途切れた冬だった。

「帰るよ。すぐ帰る」

　ロイは、あのときと同じ言葉を、丁寧な調子で繰り返した。

「少し待っていてくれ。温かくして、寝ていような」

『ほんと？』

「うん。約束だ」

　扉が閉じる音が、いまの坑道に重なる。

　反響は、約束の残響を甘く引き延ばし、刃に変える。

『お兄ちゃん、もう帰らないの？』

　問いが、壁から、床から、背中から響く。

　優しい声音のまま、容赦がない。

◇

「ロイ」

　ミナが低く名を呼んだ。

「顔が真っ白よ。……息、深く吸って」

「大丈夫だ」

　ロイはそう言って、かすかに微笑む。

　だが――反響層は容赦がなかった。

　その笑みを勝手に「平気だよ」という意味へと書き換え、

　嘲るように、何度も返してくる。

「報告を続けろ」

　漣司の声が割って入る。短く、揺るぎがない。

「見えているもの。聞こえている言葉」

「……はい」

　ロイは一拍置き、記憶を言葉にする。

「孤児院の裏通り。雪が降っていました。

　私が外へ出ようとすると、妹が引き止めるんです。

　『もう、帰らないの？』って」

　喉がわずかに詰まる。

「私は……『帰る』と答えました。

　――現実では、帰りました。けれど……遅れました」

　光糸が、きゅっと張りつめるように脈打つ。

　ルーチェが即座に杖先を持ち上げ、光を安定させた。

「反響が、前提をずらしておる」

　静かながら、断定的な声音。

「『帰ったが遅れた』を――

　『帰らなかった』に、書き換えようとしているのでござる」

　続けて、リュシアが淡々と告げる。

「ロイさん自身の語彙で、上書きしてください」

「……了解です」

　短く返事をし、ロイはもう一度、息を吸った。

　反響はまだ、耳の奥で蠢いている。

　だが今度は、言葉の主導権を渡さない。

◇

　ロイは過去の扉の前に立ち、指先を握り開いた。

　冷えた取っ手の感触まで、鮮やかに再現されている。

　雪明かりが薄く廊下に差し、レナの瞳が揺れる。

「レナ。俺は――帰ったよ」

　反響は、すぐさま揺さぶる。

『でも遅かった。だから同じだよ、お兄ちゃん』

　肺が痛む。あの夜、街は吹雪で、薬屋は一軒閉めていた。遠回り。

　足はかじかみ、時間は削れた。

　戻った時、レナの熱は峠を越え、命は助かったが、

　彼女の耳は少しだけ聞こえづらくなった。

　凍りついた神経は完全には戻らず、彼女は後に、

　音の世界の輪郭を拾い直すため長い時間を使った――

　ロイはその全てに付き添った。

　つきっきりで、補聴の訓練へ通わせ、読み書きを教え、手話も覚えた。

　それでも、あの一言は消えない。

『お兄ちゃん、もう帰らないの？』

◇

　優しさは、彼を走らせた。

　優しさは、彼を遅らせた。

　倒れそうな老人の荷を持ち、泣いている見知らぬ子に手を貸し、

　道で凍えていた子猫にも外套を被せた。

　あの夜だけじゃない。いつだって、ロイは誰かを助けるために寄り道をし、

　その寄り道が別の誰かを待たせた。

　守りたいが、守れない。優しさは、時に残酷な配分の名だ。

「ロイさん」

　アリアが、そっと袖を引いた。

「……あなたの手、震えています」

「失礼しました。少しだけ、ですね」

　ロイは肩をすくめ、自嘲気味に笑う。

　だが、その声音には、長く背負ってきた癖の重さが滲んでいた。

「俺の優しさは、ときに遅刻と同義だ。

　呪いみたいなもので……どちらも選べず、

　両方を抱えようとして、結果、両方を少しずつ傷つける」

「名前を付けろ」

　漣司が、即座に言った。

「その呪いに、言葉で手綱を付ける」

「……はい」

　ロイは目を閉じる。

　一拍――迷いを切り落とすための、意図的な間。

「――分け合い過ぎの呪いです。

　私の手は、分け前を細かく分けようとして……

　本当に必要な一点に届く力を、薄めてしまう」

「なら、分け前は順番にすればいいよ」

　ミナが、短く、切るように言った。

「全部を同時に守らないで。

　順番を決めて、ひとつずつ守り切って」

「……順番、ですか」

「そう。あんた、いつも全部に同点つけるでしょ。

　その癖、嫌いじゃないけど――死ぬときは、死ぬ」

　率直すぎる言葉に、ロイは思わず小さく息を漏らした。

「……はは」

　そして、静かに頷く。

「わかりました。順番を付けます。

　――そのうえで、順番の外に置いた分は、

　あとで拾いに行く道を、最初に作る」

　その瞬間、

　耳鳴りのようにまとわりついていた反響が、わずかに鈍った。

　淡い光の中で、レナの小さな顔が、ほんの少しほころぶ。

『ほんと？　お兄ちゃん、あとで拾いに来るの？』

「もちろんだ」

　ロイは膝をつき、少女と同じ目線まで身を落とした。

　逃げず、誤魔化さず、未来を約束するために。

◇

「俺は、約束したことを守る誇りで生きている。遅れても、変わらずに」

　坑道の白が薄れ、孤児院の廊下が炭の壁に置き換わり始める。

　だが、層は優しくない。反対側の壁から、別の記憶が滲み上がる。

　雪明かりの路地、若い母親、腕に抱かれた赤子。

　荷車に轢かれそうになった瞬間、

　ロイは飛び込み、身体で受け、二人を救った。

　だがその分、裏通りで転びかけていた老人の手を取り損ね、

　老人は転倒して腰を痛めた。

　善意のバランスは、いつもどこかで崩れる。

『優しいね、お兄ちゃん。でも、誰かが泣いてる』

「……そうだな」

　ロイは、逃げなかった。

　背けることなく、その問いを正面から受け止める。

「俺は、誰かの泣き声をゼロにはできない。だから、泣く時間を短くし、

　次の笑いを確実に連れてくる力に、優しさを変える」

　言葉が落ちると同時に、空気が静かに整った。

　リシュアが小さく頷く。

「再定義、良い。『優しさ＝配分の技術』へ更新」

「光、合わせるでござる」

　ルーチェが静かに杖を掲げる。

　先端から生まれた白い粒光は、一定の間隔で明滅し、

　空気そのものに秩序を刻んでいく。

　雑音を拒むように、光はぶれない。

　曖昧さを削ぎ落とし、正確なものだけを選び取るように。

「正しい音だけを、焼き残す」

　粒光は散り、ロイの足元に降り積もった。

　やがてそれらは線となり、目盛りとなる。

　――先に守る者。

　――次に戻る場所。

　――そのための、確かな道筋。

　曖昧だった「全部」が、光の順番として可視化されていく。

「ロイ」

　漣司が名を呼ぶ。

「今、この場で最優先すべきものは何だ？」

　ロイは一瞬も迷わなかった。

「第一は、隊です。全員でここを突破し、元凶を封じる」

「第二は、道。突破したあと、必ず戻れるよう、退路を今のうちに刻む」

「第三が、俺自身の贖い――それは、すべてが終わってからでいい」

　言葉は簡潔で、順序は揺るがない。

　彼の中で、覚悟はすでに整理されていた。

　その宣言に応じるように、反響が別の声色を帯びた。

　今度は、若い頃の自分の声。

　理想ばかりが先行していた、甘い記憶の残響。

『それで、ヒーローでいられるの？』

「ヒーローである必要はない」

　ロイは静かに答えた。

「俺は隊の盾であればいい。盾は、誰かの涙の前に立つためにある。

　――そして、ずっと立ち続けるために、順番を決める」

　嘲りは来ない。代わりに、遠い鐘の音――

　消灯の鐘が、かすかに鳴った。孤児院の夜は終わり、朝が来る合図。

　炭鉱の壁が戻り、冷たい湿りが、現実の重さを手のひらに返す。

「顔色、戻りました」

　アリアがほっとしたように微笑む。

「よかった」

「ありがとうございます」

　ロイは丁寧に頭を下げ、足元に張り巡らされた光の糸へ視線を落とした。

　張力は安定している。踏み出しても問題はない。

「お待たせしました。歩けます」

「歩調を維持。右の分岐は回避」

　リシュアが前方に漂う白い残滓を払い、進路を修正する。

「反響の干渉、弱まっています」

「光、強めるでござる」

　ルーチェが魔力の流れを引き上げると、

　周囲の光が密度を増し、道筋がくっきりと浮かび上がった。

「前、影アリ。押し通るゾ」

　ガロウが斧を肩に担ぎ直し、自然と前へ出る。

「ガラード、後方を頼む」

　漣司の指示に、

「抜かりはねぇ。行け」

　短い返答が返る。

　八人は一斉に歩き出した。足並みは揃い、光の道を踏みしめて進む。

　その背後で、反響層はなおも低く囁き続ける。

　――お兄ちゃん、もう帰らないの？

　ロイの胸に、かつての痛みは浮かばなかった。

「帰るよ」

　それは迷いのない、自分自身の声だった。

「遅れても、必ず。だから今は――前へ」

　優しさは、かつてロイにとって呪いだった。

　誰よりも早く手を差し出し、誰よりも遅く離す。

　その性分が、いつも彼自身を削ってきた。

　配分を誤れば、すべてを守ろうとして、すべてを少しずつ失う――

　鋭い刃のような在り方。

　だが今、その呪いには確かな手綱がある。

　順番という名の手綱。仲間という名の手綱。

　そして、光糸という名の手綱。

　ロイは一歩踏み出し、隊列の横へ戻った。

　守るべき位置、盾となるべき場所へ。

　反響はなお耳の奥で燻っている。それでも、もう彼を切り裂くことはない。

　かつて刃だった言葉は、今はただ――

　帰るべき場所を指し示す標（しるべ）となっていた。

---

お付き合いいただき、ありがとうございます。ここまで読んでくださったあなたに、心からの感謝を。

少しでも面白いと思ったら☆☆☆☆☆を★★★★★にして頂ければと思います。一つひとつの応援が、次の物語を生み出す力になるんです。これからも、どうぞ気軽に見守っていただけたら嬉しいです。