武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第113章 闇に蠢く影 ― 炭鉱の亡霊たち

炭鉱都市オルテリア――眠れる資源の地。

だが地下深くには、街そのものを呑み込む危険なダンジョンが広がっていた。

資源確保と街の命運を賭け、

二階堂商会達は少数精鋭で未知の深層へと踏み込んでいく。

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　オルテリア炭鉱へ降りてから、すでに十数時間が経過していた。

　腕輪型の魔力時計が淡い青光を脈打たせ、時の流れを告げるたびに、

　感覚だけがわずかにずれていく。

　昼か夜か――そんな区別は、とっくに意味を失っていた。

　坑道を渡る風は冷たく、肌を撫でるたびに体温を奪っていく。

　炭と鉄、そしてわずかに混じる古い油の匂いが鼻を刺し、肺の奥に沈んだ。

「……この先に、かつての作業休憩所がある」

　先頭を進むガラートが、灯り石を高く掲げる。

　岩肌に刻まれた裂け目を抜けた瞬間、視界がふっと開けた。

　そこは、広場のような空間だった。

　岩を切り出して平らに整えた床。壁際には、人の背丈ほどの支柱跡。

　かつて炭鉱労働者たちが腰を下ろし、汗を拭い、短い休息を取った場所――

　その名残が、静かに残っている。

　壊れた木箱。

　縁の欠けたマグカップ。

　煤にまみれたランプが、もう二度と灯ることのないまま転がっていた。

　まるで時間だけが、ここで立ち止まったかのようだった。

　その中心で、焚き火の赤がゆらりと揺れる。

　炎は小さく、しかし確かに存在を主張し、闇を押し返している。

「――ここで一晩休むぞ」

　ガラートの短い宣言に、張り詰めていた空気が一気に緩んだ。

「助かる……」

　ロイが肩から荷を下ろし、深く息を吐く。

　鎧が触れ合う乾いた音が、妙に大きく響いた。

「外は、もう夜でしょうね」

　リュシアがそう呟き、無意識に天井を見上げる。

　もちろん、そこに星はない。ただ黒い岩盤が、すべてを覆っているだけだ。

　焚き火が本格的に起こされると、赤い光が岩肌に踊り出した。

　揺れる影が人の輪郭を歪め、まるで別の生き物のように映る。

　ぱちり、と薪が爆ぜる。

　その音は、深い地の底で響く心臓の鼓動のように、静かに、確かに続いていた。

　ここはダンジョン。

　だが今だけは――束の間、命を預けられる場所だった。

　◇

「見張りは一人ずつ、一時間交代だ。」

　焚き火の前で、ガラートが短く告げる。

　手にした紙片には、簡潔な順番が走り書きされていた。

　無駄のない字が、この場所に慣れ切った彼の経験を物語っている。

「アリアの番のときは、俺が付き添う」

　さらりと続いた一言に、空気が一瞬だけ止まった。

「えっ!?」

　アリアが目を丸くし、思わず声を上げる。

「それじゃ二倍の時間になっちゃいますよ？　疲れますって！」

「気にすんな」

　ガラートは肩をすくめるだけだった。

「眠気覚ましに、しゃべり相手がいた方が楽だ」

「……もう、そういう問題ですか？」

　呆れたように頬を膨らませつつも、アリアは笑ってしまう。

　その様子につられ、周囲からも小さな笑いがこぼれた。

　張り詰めていた緊張が、焚き火の熱に溶けるように和らいでいく。

「じゃあ、少しでも休めるうちに寝よう」

　漣司の落ち着いた声が、場を静かに締めた。

　それぞれが荷から寝具を取り出し、岩床の上に広げていく。

　鉄と煤の匂いが残る空間に、布が擦れる音だけが控えめに響いた。

　焚き火の光が揺れ、赤と影が交互に人の顔を撫でる。

　静寂の中で生きているのは、炎だけ――そんな錯覚すら覚える。

　やがて、会話は途切れた。

　岩の冷たさを隔てる寝具の上で、呼吸が少しずつ整っていく。

　坑道の奥から、かすかな風の音が届く。

　それは遠い地鳴りのようにも、眠りを誘う子守歌のようにも聞こえた。

　ダンジョンの夜が、静かに幕を下ろしていく。

　◇

　時間が、静かに流れていた。

　焚き火の炎が小さく揺れ、赤い光が岩壁をなぞる。

　ミナが見張りを終え、ロイの前で足を止める。

「次、あんたの番。気を抜かないでよ？」

「任せとけ。……って、何その目は？」

「寝落ちしそうな顔してるから」

「寝ないわ！」

　言い返すロイに、ミナは鼻で笑い、そのまま毛布に潜り込んだ。

　焚き火は安定し、誰もが深い呼吸に入っている――そう見えた。

　だが、その静寂を破ったのは、突然の悲鳴だった。

「う、うわあああああッ！！」

　ロイの悲鳴が坑道を揺らした。

　全員が跳ね起きる。

「ロイ！？」

　ミナが跳ね起き、反射的に剣を抜いて駆け出す。

　焚き火の向こう――ロイは、いくつもの影に囲まれていた。

　白濁した眼。炭に焼け、腐敗した皮膚。

　鉱夫の衣をまとった亡骸たちが、喉を鳴らしながら迫ってくる。

「アンデッド……！」

　ガラートが眉をひそめる。

「ちっ……こいつら、炭鉱で命を落とした労働者の亡霊だ。

　普段は四層以下にいるはずだが……この数は厄介だぞ。」

「なんで三層まで出てきてるのよ！」

　ミナは即座に踏み込み、剣を振るう。

　刃が亡霊の胴を断ち――だが次の瞬間、黒煙が蠢き、肉体が再生した。

「ちょ、待って、こいつら生き返るじゃない！」

「ならバラバラに叩き潰すだけダ！」

　ガロウが咆哮し、巨大な斧を叩きつける。

　轟音。岩壁に叩きつけられる三体。

　だが――なおも、呻きながら立ち上がる。

「くっそ……これも効かねェのカ！」

「再生力が高すぎます！」

　リュシアが叫ぶ。

　ミナが歯を食いしばりながら、ロイを庇って下がる。

「数が多すぎる！　社長！」

　漣司の命令が、迷いなく通る。

「全員、ロイを中心に円陣！　光、展開！」

　後衛から、一歩――いや、半歩だけ前に出た影がある。

　ルーチェだった。

　彼女は目を閉じ、胸の奥で魔力を束ねる。

　震える指で杖を握り、深く息を吸った。

「……闇に迷う魂よ」

　声は静かだった。

　だが、その一語一語が、坑道そのものを震わせる。

「主の光のもとに――還りなさい」

　そしてその瞳が強く輝いた。

「――《聖光爆陣（ホーリー・フレア）》！」

　光が、爆ぜた。

　視界を奪うほどの閃光。

　聖なる奔流が奔り、亡霊たちを正面から呑み込む。

　悲鳴が上がる暇すらなかった。

　黒煙は焼き払われ、存在そのものが浄化されていく。

　光が収まった時――そこには、何も残っていなかった。

　静寂。

　息を呑むほどの完全殲滅。

「…………」

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。

「……すごい……」

　最初に声を漏らしたのは、アリアだった。

「これが……魔導士の、本気……」

「お見事です、ルーチェさん」

　リュシアが、はっきりと拍手する。

　ルーチェは我に返ったように、杖を胸に抱き締めた。

　顔は真っ赤で、耳まで染まっている。

「い、いえ……皆のおかげにござる……

　拙者は、ただ……守りたかっただけで……」

　その言葉に、漣司は小さく頷いた。

　この夜、二階堂商会の中で――

　聖光の魔導士は、確かな存在感を刻み込んだ。

　◇

　だが、その安堵を打ち消すように――。

「ロイ！」

　ミナの声が裏返る。

　焚き火の光に照らされたロイの腕が、明らかに異変を起こしていた。

　皮膚は黒ずみ、血管が不自然に浮き上がっている。

　まるで内側から腐食が進むかのように、乾いた色へと変わっていく。

　瞳もまた、焦点を失い始めていた。

「ダメ……ゾンビ化が始まってる！」

　ミナは膝をつき、ロイの体を抱き起こした。

　その手は震え、必死に体温を確かめる。

「ロイ！　しっかりして！　あんたまでアンデッドにならないで！」

「……あぁ……だ、大丈夫……まだ意識は……」

　掠れた声。それを聞いた瞬間、ミナの表情が歪む。

「大丈夫じゃないでしょ！！」

　叫びは、叱責ではなく――恐怖だった。

「誰か！　誰か何とかしてよ！」

　その叫びに、ガラートが静かに前へ出た。

「落ち着け」

　低く、腹の底から響く声だった。

　その一言で、ミナの動きがぴたりと止まる。

　ガラートはロイの腕を一瞥し、即座に判断する。

　そして、視線を横へ。

「アリア」

「了解です」

　アリアは鞄を開き、迷いなく一本の小瓶を取り出す。

　淡い青光を放つ液体が、瓶の中で静かに揺れていた。

　その手つきは落ち着いていた。

　ポーションの栓を抜き、ロイの腕に丁寧に注ぎかける。

　――じゅうっ。

　浄化の音が、確かに響いた。

　黒ずんでいた皮膚が、みるみるうちに元の色を取り戻していく。

「初期症状ですから、これくらいの量で充分ですね」

　彼女の声は穏やかで、確信に満ちていた。

「三十分もすれば、すっかり良くなります」

　ロイの体から、力が抜ける。

　荒かった呼吸が徐々に落ち着き、やがて目を開いた。

「……ああ……助かった……」

　その一言に、ミナの肩から一気に力が抜けた。

　思わず、ロイの額に額をつける。

「……バカ……本当に、バカ……」

　◇

　ミナは、しばし言葉を失ったまま――

　アリアとガラートを交互に見つめていた。

　ついさっきまで、胸を締めつけるような恐怖に飲み込まれていたというのに。

　当の二人は、まるで「よくある出来事」でも片づけるような顔をしている。

「な、なんで……なんでそんなに落ち着いてんのよ……！」

　声が裏返り、悔しそうに唇を噛む。

「ロイがゾンビになるかもしれなかったのに！」

　ガラートは焚き火に薪を一本くべながら、低く淡々と答えた。

「慌てたところで、状況は一つも好転せん」

　ぱちり、と火花が弾ける。

「炭鉱じゃな、冷静さが命を救う」

　それに続いて、アリアがにこやかに両手を腰に当てる。

「ほんとほんと。慣れっこですよ」

　屈託のない笑顔。

「炭鉱って、呪い・怪我・ポーションが三点セットなんです。日常です！」

　ミナは自分が取り乱したことに気づき、顔を真っ赤にする。

「な、なんであたしだけ焦ってるのよ……恥ずかしい……」

「お前のその反応よォ」

　背後から、わざとらしく間延びした声。

　ガロウが腕を組み、口元を歪めて笑っている。

「見てると、実におもしれェナ」

「なにがよ！」

「そっかそっかァ」

　さらに一歩踏み込み、焚き火越しにニヤつく。

「ロイが心配だったのハ、恋愛感情ってやつか何かカ？」

「はあああ！？　今なんて言ったぁ！！？」

　ミナがナイフを抜き、ためらいなく投げた。

　ガロウの顔スレスレを掠め――びーん！と鋭い金属音を立て、

　ナイフは背後の岩に深々と突き刺さった。

「っ……！」

　ガロウの顔が青ざめる。

「コ、ココ、ダンジョンの中デ……今、お前が一番怖イ……！」

「もう一回言ってみなさい？」

　ミナは笑っていなかった。一歩、また一歩と詰め寄る。

「ヒ、ヒィ！」

　情けない悲鳴。

「じょ、冗談ダ！全部冗談！」

　次の瞬間には、二人は取っ組み合いになっていた。

　ガロウが逃げ、ミナが追い、焚き火の周りをぐるぐる回る。

「や、やめるでござるぅ！」

　ルーチェが慌てて割って入り、必死に二人を引き離す。

「ここは休息所でござるよ！」

　ガラートは頭をかき、ため息をついた。

「……度胸がありすぎるのか、緊張感がねぇのか」

　漣司はこめかみを押さえ、そのまま顔を覆う。

　やれやれ、と言わんばかりだった。

　その時、ふらりとロイが体を起こした。

　かすれた声で言いながら、焚き火越しに二人を見る。

「……お前ら、喧嘩する……元気があるなら……」

　息を整え、

「交代で……見張り、頼む……」

　沈黙。

　そして次の瞬間――

「お前のせいよ！！」

「お前のせいダ！！」

　声が重なり、同時に指を突きつけ合う。

　笑いの渦の中、焚き火が再び穏やかに揺れた。

　闇の奥では、まだ何かが蠢いていたが――

　この夜だけは、彼らの絆の光が、確かにそれを押し返していた。

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