武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第112章 第三層 ― 地底の戦場、連携の刃

炭鉱都市オルテリア――眠れる資源の地。

だが地下深くには、街そのものを呑み込む危険なダンジョンが広がっていた。

資源確保と街の命運を賭け、

二階堂商会達は少数精鋭で未知の深層へと踏み込んでいく。

---

　――地の底が、息をしていた。

　第三層。

　それは、二階堂商会一行の誰もが言葉を失うほどの、圧倒的な広さを誇っていた。

　天井は高く、ところどころ崩落し、巨大な空洞がいくつも連なっている。

　光を放つ鉱石が点在し、闇と輝きが交錯する光景はまるで地上の夜空のようだ。

　ガラートが灯りを掲げ、低く呟いた。

「ここが、かつてオルテリアの心臓と呼ばれた場所だ。」

　壁面には採掘跡が無数に残り、錆びた台車と壊れたツルハシがあちこちに散乱していた。

「当時はここが一番、鉱石も魔石も採れてた。

　地の恵みはこの層に宿るって言葉まであったくらいさ。」

　リュシアが記録を取りながら頷く。

「つまり、繁栄の中心だった場所が……今は廃墟、ということですね」

「そういうこった」

　ガラートが肩をすくめる。

「だが、廃れた場所ほど、何かを取り戻そうとする力が眠ってる」

　漣司は静かに一歩前に出た。

「――ここから陣形を整える」

◇

　漣司の声が、坑道の奥へとまっすぐ伸びた。

　湿った岩肌に反響し、その場の空気を引き締める。

「前衛――ガラート。進路の判断と先導を任せる。それからミナ、斥候役だ」

　名を呼ばれ、ミナは即座に頷いた。

　軽やかに肩をすくめ、唇の端を吊り上げる。

「了解。でも――足、引っ張んないでよ。おじさん？」

　挑発めいた視線がガラートに向く。彼は鼻で笑い、肩の力を抜いた。

「ぬかせ。誰が誰の尻拭いしてるか、すぐわかるさ」

　軽口を交わす二人のやり取りに、ガロウが笑った。

「ハッハッハ、こりゃオモシロイ組み合わせダ！」

　漣司は一瞬だけ口元を緩め、すぐに次を告げた。

「中衛は――俺とロイ、それにガロウが入る」

「おうヨ！」

　ガロウは斧を肩に担ぎ直し、無邪気なほど単純な自信を声に乗せる。

「何カ出てきたラ、ブッたたくだけダ！」

　漣司が苦笑する。

「……頼もしい限りだ」

　漣司が苦笑すると、隣でロイが静かに剣を抜いた。

　刃に灯る覚悟の光を、迷いなく漣司へ向ける。

「社長。背中は、任せてください」

「ああ、信じている」

　短い言葉と頷きだけで、十分だった。

「後衛は――リュシアとルーチェ。補助と魔法支援を頼む。それから、アリアも後ろだ」

　名を呼ばれ、アリアは一瞬息を呑み、すぐに手帳を胸に抱え直した。

「は、はい……！　後方観測と記録、結界反応の監視を担当します」

　足取りは控えめだが、その瞳は坑道の闇を逃さない。

「了解しました」

　リュシアが背筋を正し、簡潔に応じる。

「私の魔力はあなたの足元にも及びません。……頼りにしていますよ、ルーチェさん」

「か、かたじけないでござります……！」

　ルーチェは直立し、杖を抱える手が震える。

「まさか氷の副社長殿に、そのようなお褒めのお言葉を……ッ！」

「褒めてません。信頼していると言ったんです。」

「な、なお怖ェ……！」

　ガロウのぼそりとした一言に、張り詰めていた空気がふっと緩む。

　編成は整った。

　前へ進む者、支える者、そして見届ける者――

　それぞれの役割が、闇の中で静かに噛み合っていく。

◇

　行軍が始まった。

　坑道は獣の内臓のように絡み合い、無数の分岐が闇へと溶けている。

　天井から垂れる鍾乳石が松明の火を受けて鈍く光り、

　壁面には古い爪痕と、乾いた血の染みが残っていた。

　足音を最小限に抑えながら、隊列の先頭を行くミナだけが、迷いなく進む。

　立ち止まることも、振り返ることもない。

　彼女は一瞬、指先で空気を掴むような仕草をした。

「……この風の通り方。右ね」

　そう言って、軽く顎をしゃくる。

「魔物の巣が近いわ」

　即座に、後ろから低い声が飛ぶ。

「感覚で道を選ぶな。根拠を言え」

　ガラートだ。

　警戒は解かず、それでもどこか楽しげな苦笑を浮かべている。

　ミナは歩みを止めず、肩越しにちらりと振り返った。

「鼻よ」

「鼻？」

「血と鉄の匂い。あと、湿った鱗の臭み」

　彼女は鼻先を軽く鳴らす。

「そういう方向はね、だいたい当たりなの」

「……なるほど」

　ガラートは斧を持ち直し、わざとらしく肩をすくめた。

「勘ってやつか」

「違うわ」

　ミナが即座に切り返す。

　くるりと振り向き、いたずらっぽく笑った。

「ただの勘じゃないの。女の勘よ」

　ガラートは苦笑いしながらも、彼女の指した方向へ進む。

　そして案の定、岩の陰から一匹の魔物が姿を現した。

　岩肌と同化したトカゲのような魔獣――《地竜仔（アースリザード）》だ。

「出たナ！」

　最初に吠えたのはガロウだった。

　咆哮と同時に踏み込み、両腕で握った斧を叩きつける。

　――ドンッ！

　刃が地面を割り、坑道全体が揺れた。

　衝撃で砕けた岩片が宙を舞い、地竜仔が低く唸り声を上げる。

　その一瞬を逃さず、漣司の声が鋭く飛んだ。

「中衛、距離を保て！　不用意に詰めるな――リュシア、支援を！」

「《氷鎖（アイスバインド）》！」

　リュシアの詠唱が終わるや否や、地面が軋んだ。

　白霧とともに魔力が噴き上がり、床から氷の鎖が次々と伸びる。

　絡みつく。締め上げる。地竜仔の脚と胴を縛り上げ、巨体が強引に引き倒された。

「――今！」

　誰かが叫ぶ前に、ミナはもう動いていた。

　低く、鋭く跳ぶ。

　坑道の影を蹴り、身体をひねりながら魔獣の死角へ。

「はっ！」

　短い気合とともに、刃が走る。銀光が弧を描き、次の瞬間――

　ザシュッ。

　鈍い感触。切断音と同時に、赤い血飛沫が空中に散った。

　首元を深く裂かれた地竜仔が、喉を鳴らしながら崩れ落ちる。

　重たい巨体が地面に倒れ込み、振動が靴底を伝ってきた。

　坑道に再び静寂が戻る。

「……悪くない」

　ガラートが低く呟き、斧を肩に担ぐ。

「さすが、場数踏んでるな」

「当たり前でしょ」

　ミナは剣を一振りし、刃についた血を払う。

　動きに一切の無駄がない。

「社長に、恥はかかせないわ」

「ククッ……」

　ガラートが喉を鳴らして笑った。

「気に入ったぜ」

　松明の炎が揺れ、血の匂いが坑道に残る。

　だが隊列は崩れない。

　――まだ、先がある。

◇

　さらに奥へ踏み込んだ、その瞬間だった。

　三叉路の向こう、闇の奥から低く湿った唸り声が重なって響く。

「……来るよ！」

　ミナの声が鋭く跳ねた。

「複数体！」

「数は？」

「五……いや、六！」

　一瞬の間もなく、漣司の指示が坑道を貫く。

「前衛、正面を抑えろ！　中衛、左右援護！　後衛――障壁展開！」

　命令は簡潔で、迷いがない。それだけで、全員の身体が自然と動いた。

　ルーチェが一歩踏み出し、杖を高く掲げる。

「《光壁（ルーミナス・シェル）》――展開！」

眩い光が広がり、暗闇を押し返す。

リュシアの魔力がそれを補強するように重なった。

「魔力干渉、安定化……補強に入ります！」

　リュシアの声と同時に、光壁の縁をなぞるように冷たい魔力が重なる。

　障壁は厚みを増し、重厚な輝きを帯びた。

「来いヨ、岩トカゲどもォ！！」

　ガロウの咆哮。

　振り下ろされた斧が空気を裂き、金属音とともに火花が散る。

　――ガンッ！！

　斧が一閃するたびに、地竜仔の群れが吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　一体が叩き飛ばされ、壁に激突する。

　だが群れは止まらない。左右から、さらに二体が迫る。

　その隙を突いて、ミナとガラートが左右から同時に攻撃を仕掛けた。

　連携は流れるようで、二人の呼吸はまるで長年の戦友のように合っていた。

「……抜ける！」

　ミナが低く告げると同時に地を蹴った。

　影のように滑り込み、敵の懐へ。

「合わせろ！」

「了解！」

　ガラートが半歩遅れて踏み込み、豪快に斬り上げる。

　上下から交差する二つの刃。

　――ザンッ！

　二体の地竜仔が、ほぼ同時に崩れ落ちた。

「チッ……！」

　残る魔物が吠え、前に出ようとした、その刹那。

「――終わりだ」

　漣司の声は静かだった。だが、その一言で空気が締まる。

　踏み込み、抜刀。無駄のない一閃が走り――

　――シュッ。

　残る一体が、音もなく真っ二つに裂けた。

「やるじゃねぇか、小娘。

「そっちこそ、悪くないわね」

　笑いながら背中合わせになる二人。

　血の臭いが立ち込め、戦場に静寂が戻る。

　ルーチェが光を弱めながら、安堵の息を漏らす。

「皆、無事でござるな……見事な連携にござった」

　リュシアが小さく頷く。

「即応性、連携、魔力制御……この水準なら、四層も現実的ですね」

「いやぁ……」

　ガラートが笑いながら頭を掻く。

「想像以上だ。まさか商会の連中が、ここまで戦えるとはな」

「我々は――」

　漣司が剣を収め、静かに言う。

「武装法人、二階堂商会だからな」

　その言葉に、ガラートは深く息を吐いた。

　――この連中となら、四層の先も、見られるかもしれない。

◇

　戦闘の熱が引いたあと、短い休息が訪れた。

　坑道の奥から吹き抜ける風が、湿り気を帯びた空気を運び、火照った肌を冷やしていく。

　崩れた岩の上に腰を下ろしながら、ガラートが低く呟いた。

「……三層の空気が、変わってきたな」

　風に混じるのは、土と鉄だけではない。

　どこか重く、息を吸うたびに胸の奥へ沈んでいく感覚。

「ここから先が深層域だ」

　ガラートは視線を前へ向けたまま続ける。

「気を抜くな。地形も、魔物も……今までの常識は通じねぇ」

　漣司は無言で頷き、闇の向こうを見据える。

　灯り石の光が届かぬ先には、ただ黒が広がっていた。

「……四層への道は、まだ姿を見せないな」

「ええ」

　リュシアが記録帳を閉じ、音を立てないよう革紐を留める。

「ですが、魔力反応の推移は明確です。

　ここまで来た以上、確実に核心へ近づいています」

　その言葉に、アリアが静かに微笑んだ。

　岩壁にそっと手を当て、目を閉じる。

「皆さん、すごいです……」

　少しだけ声を落とし、続ける。

「地の鼓動が、さっきより穏やかになってます。

　まるで……こちらを受け入れ始めたみたい」

「へぇ」

　ミナが軽く肩をすくめ、口元を緩めた。

「それが気のせいじゃなければ、だいぶ助かるんだけど」

　誰かが小さく息を漏らし、場の空気がわずかに和らぐ。

　再び歩き出すと、坑道に足音が重なった。

　乾いた音、湿った音、装備が触れ合う微かな金属音。

　一歩、また一歩。

　その響きは、眠れる地の奥深くへと届く鼓動のように――

　二階堂商会は、確かに前へと進んでいた。

---

お付き合いいただき、ありがとうございます。ここまで読んでくださったあなたに、心からの感謝を。

少しでも面白いと思ったら☆☆☆☆☆を★★★★★にして頂ければと思います。一つひとつの応援が、次の物語を生み出す力になるんです。これからも、どうぞ気軽に見守っていただけたら嬉しいです。