武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第107章 兆す火種 ― ダンジョンへの招集

交易路を切り拓き、湖上都市ラクリアを再生させた武装法人二階堂商会。

だが商会の資金基盤は万全ではなく、次なる一手が求められていた。

彼らが向かうのは、ダンジョン化により衰退した

炭鉱都市オルテリア――眠れる資源の地。

失われた街を再生し、商会と大陸の未来を繋ぐ、新たな挑戦が始まる。

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　オルテリアの朝は、かつて街を覆っていた煤煙の匂いを、少しずつ手放し始めていた。

　深く息を吸えば、喉を刺す焦げ臭さよりも、焼きたてのパンや煮炊きの湯気が先に届く。

　それだけで、この街が確かに変わり始めていることがわかった。

　石畳の通りには、早くも露店が並ぶ。

　布を広げる音、秤を置く音、声を張り上げる商人たち。

　行き交う人々の間からは、冗談混じりの笑い声がこぼれ、子どもたちが駆け抜けていく。

　――ほんの少し前まで、沈黙しかなかった場所だ。

　長い停滞。炭鉱の封鎖と共に止まり、凍りついていた時間。

　それを越えて、オルテリアはようやく日常という名の歯車を回し始めていた。

　二階堂商会が市場へ参入してから、幾ばくかの日が過ぎた。

　食料は滞りなく行き渡り、燃料は各家庭に届き、医薬品も正規のルートで補充される。

　臨時に組まれた補給網は、もはや仮設とは呼べないほどに機能し始めていた。

　混乱はない。奪い合いも、買い占めも起きていない。

　「明日も手に入る」

　その確信が、人々の心から余計な力を抜いていく。

　街を歩く市民の表情には、

　久しく失われていた色――安堵が、静かに戻ってきていた。

◇

　中央広場の一角。

　ざわめく人々の輪の外側で、地面に淡い影が滲んでいた。

　炭鉱から漏れ出した瘴気に引かれ、街の縁から忍び込んだ魔物――

　煤のような体を持つ小鬼が、低く唸り声を上げている。

「……来ましたな」

　ルーチェは一歩前に出て、杖を静かに掲げた。

　恐怖に強張っていた衛兵たちが、思わず息を呑む。

「《浄化光（クレア・ルーメ）》――

　穢れあるものよ、在るべき闇へ還りなさい」

　次の瞬間、光が咲いた。

　花が開くように、柔らかく、それでいて抗いがたい輝きが広場を満たす。

　光に触れた魔物の輪郭が揺らぎ、

　黒煙のような瘴気が、悲鳴にも似た音を立てて剥がれ落ちていく。

「ギィ……ッ！」

　魔物は後ずさり、逃げようとしたが――

　地面に刻まれた光の紋が、退路を断った。

「恐れることはございませぬ。

　光は、ただ正しき場所へ導くだけ」

　最後の一閃。閃光が走り、魔物の姿は霧散する。

　残ったのは、澄んだ空気と、わずかな温もりだけだった。

　広場に、静寂。

　やがて――

「……消えた」

「本当に、祓われたのか……？」

　誰かが呟き、次の瞬間、安堵の息が連なった。

「すげぇ……」

「街の中で、魔物を……」

　ルーチェは杖を下ろし、穏やかに一礼する。

「光は、脅しではなく救いにこそ使うもの。

　この街に巣食う穢れ、少しずつ掃いましょう」

　その背後で、曇っていた空気が、確かに軽くなっていた。

　オルテリアは――守られている。

　そう、誰もが初めて実感した瞬間だった。

　その光景の、少し後ろ。

　ガロウは腹の底から笑い声を響かせながら、警備隊員たちの輪の中心に立っていた。

「ハッハッハ！　オイ、そこの兄チャン！！

　剣は腕で振るモンじゃねェ！　腰ダ、腰！！」

　自分の腰を拳で叩き、踏み込みながら見本を見せる。

　大柄な体が前に出た瞬間、地面が鈍く鳴った。

「……なるほどな」

「腰を落として、体重を乗せる……こうか？」

　荒くれ上がりの隊員たちが、真剣な目で動きを真似る。

「そうダ！　今のは悪くねェ！

　だが、まだ軽イ！」

　ガロウは一歩近づき、剣を持つ腕を軽く押し下げる。

「刃は信じろ。自分の体重を信じて、前に出ル！」

「……っ、了解！」

　隊員が低く答え、今度は力強く踏み込む。

　空を切る音が、先ほどよりも明確に響いた。

「いい顔になってきたナ」

「さすがだ……実戦で生き残ってきた動きだ」

　周囲の隊員たちも、自然と輪を狭める。

　恐怖ではなく、学ぼうとする目がそこにあった。

「イイカ、野郎どモ！」

　ガロウの声が広場に響く。

「街を守るってのは、正義のポーズを取るコトじゃねェ！

　倒れねェ体を作るコトダ！」

　拳で自分の胸を叩く。

「怖ェのは当たり前ダ。

　だがナ――腰が入ってりゃ、逃げ足も生きる！」

　隊員たちが、思わず笑う。

「逃げるのも戦い、ってことか」

「生き残るのが仕事ダ！」

　ガロウは歯を見せて笑った。

「一歩前に出りゃ、背中は街が預かってくれル。

　だから腰を引くナ！」

「……応ッ！！」

　返事は揃い、力強い。

　かつては暴力と混沌の象徴だった炭鉱都市の荒くれ者たち。

　今は――守るべき場所を得た戦士として、拳と剣を磨いている。

　二階堂商会がもたらした変化は、秩序だけではない。

　誇りが、人の背中に戻り始めていた。

「ヨシ！」

　ガロウが拳を鳴らす。

「次は全員まとめて来イ！

　最後まで立ってた奴が、今日の一番ダ！！」

　鬨の声と笑いが広場に広がる。

　そこにはもう、怯えた街の影はなかった。

◇

　街の北端、かつて商人たちの喧騒で満ちていた旧ギルド館。

　今はその役目を変え、ガラートの住居兼――

　そして、街の頭脳が集う場所となっていた。

　分厚い石壁に囲まれた一室。

　外の市場のざわめきはここまで届かず、代わりに低い声と紙を擦る音だけが満ちている。

「……商会の補給網は、ほぼ想定どおりだな？」

　ガラートが低く問う。その声には、期待よりも確認の色が強かった。

「ああ。主要な交易路は安定し始めている」

「炭鉱由来の物資は依然として封鎖中だが……ラクリア方面との往来は完全に再開した」

　報告を受け、ガラートはゆっくりと息を吐いた。

「上出来だ。街は――ようやく呼吸を取り戻しつつある」

　だが、その視線はすぐに机上へと落ちる。

　広げられた地図。赤線で囲われた、炭鉱跡地一帯。

　そして、その中心に刻まれた文字。

　――《魔瘴核》

　蝋燭の揺らめきが、その文字を不気味に照らした。

「……問題は、ここからだ」

　ガラートの指が、赤線の内側をなぞる。

「街の表は動き出した。だが地下は、まだ眠っちゃいねぇ」

　沈黙。商人の一人が、喉を鳴らして口を開く。

「……あの下に、まだ何かがいると？」

　ガラートは、迷いなく頷いた。

「間違いねぇ。俺は何度も潜った」

「瘴気の流れが不自然すぎる。ただ溜まってるだけじゃねぇ……」

　拳を握り、低く言い切る。

「まるで、何かが呼吸してやがる」

　その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が張り詰めた。

　地図の上で、赤線が血管のように見える。

「……魔物の巣、では済まないかもしれませんね」

「いや、それ以下でも以上でもねぇ」

　ガラートは静かに笑った。だがその目は、笑っていない。

「ここは――ダンジョンだ。街の再生を阻む、最後の病巣」

　商人たちが息を呑む。

「二階堂商会が来た以上、いずれ踏み込むことになる」

「だが、無策で潜らせるつもりはねぇ」

　地図を畳み、ガラートは立ち上がった。

「準備を進めろ。物資、人員、情報――全部だ」

「街が息を吹き返した今だからこそ、次は地下に手を伸ばす」

　重い扉の向こう、オルテリアの夜は静かだった。

　だがその地下では、確かに何かが蠢いている。

　――ダンジョン攻略、その幕は、すでに上がり始めていた。

◇

　陽はすでに西へと傾き、炭鉱都市を覆う空気の色が、昼と夜の境目へと滲みはじめていた。

　長く伸びる影が石畳を舐めるように這い、街の鼓動が、わずかに速まっていくのが分かる。

　その頃――

　ガラートは短く息を吐き、戸口に立たせていた使いの少年へと顎をしゃくった。

「頃合いだな。二階堂商会の漣司たちを呼んでこい」

　低く、だが決断を孕んだ声。

　少年は一瞬だけ目を見開き、すぐに背筋を伸ばした。

「了解です！」

　踵を返すと同時に、乾いた足音が廊下を駆け抜け、やがて夕暮れのざわめきへと溶けていく。

　その残響が消えたあと、室内には、不思議な静けさだけが残った。

　ガラートは椅子に深く身を沈め、天井を仰ぐように目を閉じる。

　軋む木製の背もたれが、彼の体重を受け止めて低く鳴った。

「……まったくな」

　独り言のように零れた声は、疲労と、かすかな高揚が入り混じった色を帯びていた。

「あいつらと絡んでると、時間が妙に早ぇ。気づきゃ日が沈みかけてやがる」

　腐臭のように澱んでいた街。諦めと恐怖だけが支配していた日々。

　それらが、ここ最近で、確かに変わり始めている。

「だが……悪くねぇ」

　ガラートの口元が、わずかに吊り上がった。

「長いこと腐りきってたこの街に――ようやく血が通い始めた。

　痛みも熱もあるが……生きてる証拠だ」

　そして、その血流が、次に向かう先は一つしかない。

　赤線で囲われた地下。

　瘴気の源――未だ眠らぬダンジョン。

　ガラートは静かに目を開いた。

　夕闇が差し込む窓の向こうで、鐘の音が一つ、低く鳴る。

「……さあ、ここからが本番だ」

　少年が戻る頃には、もう引き返せない。

　二階堂商会が動き、街が賭けに出る。

　そして、地下に巣食う何かが、目を覚ます。

◇

　――その夜。

　宿舎の廊下は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　ランプの淡い光が壁を照らし、外では風が窓枠をかすめる音だけが、かすかに響いている。

　その静寂を破るように、扉が勢いよく叩かれた。

「ガ、ガラートさんが……！　至急、大事な話があると……！」

　漣司は一瞬たりとも迷わなかった。

　椅子から立ち上がる動作は早く、すでに次の展開を見据えている。

「分かった。すぐ向かう」

　その声に、宿舎の空気がぴり、と張り詰める。

「また会議ですか？」

　ロイが剣を磨きながら問う。

「恐らくな。――次の段階の話だ」

　漣司の言葉に、リュシアが静かに眼鏡を押し上げる。

　レンズ越しの瞳が、淡く光った。

「……ダンジョン、ですね」

「ああ」

　即答だった。

　漣司は頷き、皆の視線を一身に集める。

「市場は安定してきている。交易も回り始めた。

　だが、炭鉱が瘴気を吐き続ける限り、この街の根は腐ったままだ」

　指先が、無意識に机の上を叩く。

「――本命は、そこにある」

　短く、重い沈黙。それを破ったのは、ミナだった。

「つまり……次は攻略ってわけね」

　立ち上がり、腰に手を当てる。

　その表情には、恐れよりも覚悟が浮かんでいた。

「いいわよ。装備も魔導具も点検済み。あたしは、いつでも出られる」

「オレモ行クゾ！」

　ガロウが拳を打ち合わせ、豪快に笑う。

　その笑みは荒々しいが、底には確かな頼もしさがあった。

「拙者も――」

　ルーチェが一歩前に出て、胸に手を当てる。

　穏やかな声音だが、そこには揺るぎない自信があった。

「光の浄化術は、さらに研鑽を積みました故。

　瘴気の濃い場所でも、皆を守り切ってみせましょう」

　漣司は皆の顔を見渡し、静かに言った。

「よし。全員で行く。オルテリアの再生、その本丸に踏み込むために」

◇

　旧ギルド――夜の帳が下りる頃、ランプの明かりがゆらめく部屋に、

　二階堂商会のメンバーとガラートが再び集った。

　ガラートは地図を指し示しながら口を開く。

「よく来てくれた。……そろそろ本命の話をしようじゃねぇか」

　その声には、長年封じてきた決意の重みが宿っていた。

「街は回復してきた。物資の流れも整った。だが、地下は――

　今もなお、腐り続けている。ダンジョン化した炭鉱をどうにかしねぇ限り、この街の未来はねぇ」

「つまり、次はその攻略、というわけですね」

　リュシアが確認する。

「ああ。お前らがやるなら、俺も手を貸す」

　ガラートは目を細め、漣司に視線を送った。

「だが、ただ潜るだけじゃダメだ。まず目的をはっきりさせろ。

　奪うんじゃなく、救うために潜るんだ。いいな？」

　漣司は短く息をつき、静かに頷いた。

「心得ている。この街のために、そして人のために。――俺たちは潜る」

　ランプの炎が、彼らの瞳に反射して揺れた。

　その灯はまるで、新たな戦いへの狼煙のようだった。

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