武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第102章 凸凹ペア、街を歩く ― ロイ＆ミナ

交易路を切り拓き、湖上都市ラクリアを再生させた武装法人二階堂商会。

だが商会の資金基盤は万全ではなく、次なる一手が求められていた。

彼らが向かうのは、ダンジョン化により衰退した

炭鉱都市オルテリア――眠れる資源の地。

失われた街を再生し、商会と大陸の未来を繋ぐ、新たな挑戦が始まる。

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　翌朝、オルテリアの空は灰色の雲に覆われていた。

　冷えた風が吹き抜け、炭の匂いと鉄の粉塵が街全体を包んでいる。

　そんな中、ロイとミナは通りを歩いていた。

「……ねぇロイ。せっかくペアなのに、なんかデートっぽくないんだけど」

「情報収集にデート感を出す必要はないだろ」

「そりゃそうだけどさ。せめて会話ぐらい弾ませなさいよ。

　街が暗いんだから、せめて私たちが華を添えないと」

「お前が喋ってる時点で、十分明るいと思うけどな」

「褒め言葉として受け取っておくわ！」

　ミナは明るく笑い、ロイは肩をすくめた。

　そのやり取りを見て、通りの労働者が少しだけ微笑む。

　それだけで、冷えきった街にほんの少しだけ温度が戻ったように見えた。

　彼らが立ち寄ったのは、広場近くの市場跡地。

　屋台の半分は空っぽで、残りの半分には煤けた野菜や古びた衣類が並ぶ。

　物乞いの子供、腕に包帯を巻いた労働者、そして沈んだ目の商人。

　どの顔にも、希望という言葉は遠い。

「……ラクリアとは、まるで別世界だな」

　ロイが静かに言った。

「音が少ない。声も、笑い声も、商売の呼び込みも」

「言われてみれば……確かに」

「こうなると、立て直すのは時間がかかる」

　ミナは少しだけ真面目な顔をしてから、すぐに笑った。

「でもさ。だからこそ、やりがいあるでしょ？」

「……まあな。人がいるなら、戻る余地はある」

「ロイって、こういうとこで希望見つけるタイプよね」

「現場慣れしてるだけだ」

　ロイは照れ隠しのように前を向く。

「それに――暗い場所ほど、ちょっとした変化は目立つ」

「お、いいこと言うじゃん」

「難しいことじゃないさ。昔、同じような街を何度も見てきただけだ」

　ミナは一歩前に出て、振り返る。

「じゃ、まずは目立つところから行こっか。元気な二人組、投入ー！」

「ほどほどにな」

　そう言いながらも、ロイの表情はどこか柔らかかった。

　灰色の街の中で、二人の歩調だけが、少しだけ軽かった。

◇

　軽口を交わしながら歩く二人。

　だが、ロイの視線は終始、街の端を捉えていた。

　通りの隙間。人混みの流れ。

　そして――

　一歩、間合いを詰めてくる小さな影。

　擦り切れた服。怯えたような目。子供のふりをした、手慣れた動き。

　ロイが声を出すより早く、ミナが半歩、前に出た。

　すっと伸びる指先。刃物は見えない。

　だが、言葉より先に伝わる警告。

「触ったら――切るよ」

　笑顔のまま、声だけが冷える。

「ひっ……！　す、すみません！」

　すりは弾かれたように身を翻し、人混みに消えていった。

　その背中を見送りながら、ロイは小さく息を吐き、肩の力を抜く。

「……助かった。やっぱり、気づくの早いな」

「当然でしょ。あの動き、三歩手前から見えてたもの」

「俺、そこまで鋭くないからなぁ」

「それはそれで、ロイらしいじゃない」

　ミナは何事もなかったかのように歩き出す。

「伊達に女狐なんて呼ばれてないわよ」

「……それ、褒め言葉なのかな？」

「どう受け取るかは――男の器次第、かな♪」

　ウィンクひとつ。

　ロイは苦笑しつつ、頭を掻いた。二人は再び並んで歩き出す。

　荒れた街の中で、その足取りだけが、不思議と軽い。

　――油断はしていない。だが、怯えもしない。

　それが、二階堂商会の前線だった。

◇

　二人は市場を抜け、酒場街へと足を進めた。

　薄暗い通りの奥に、木製の看板を掲げた店がひっそりと開いている。

「鉄鉱亭」と書かれたその酒場は、昼間から客で賑わっていた。

「情報は酒場に集まる。古今東西、変わらないね」

「ここの雰囲気はあまり好きになれないけど、聞き込みには向いている」

「私もそうだけど。でも……聞き込みの効果はいちばんでるわよ」

「どうしてだ」

「女の笑顔は、金より効果があるのよ」

　ミナがカウンターに腰を下ろし、ロイは隣に座る。

　彼女は注文したエールを唇に近づけるふりをして、周囲の会話を耳で拾う。

「――封鎖されてからもう三年だろ」

「ギルドの連中も逃げちまった。あの炭鉱、もう洞窟の化け物の巣だって噂だ」

「化け物より、腹を空かせた人間の方が怖いさ」

そんな言葉が聞こえた瞬間、ミナがわずかに笑みを浮かべた。

「ねえ、あそこ。ギルドって言ってた」

「聞こえた」

ロイが頷くと、ミナは店主に声をかけた。

「ねぇ、おじさん。ちょっと聞きたいんだけど、ギルドってまだ残ってるの？」

「……あんたら、よそ者か？」

「旅の商人よ」

　ミナが軽くウインクをすると、店主は少し警戒を解く。

「ギルドはもうねぇよ。炭鉱が封鎖された時に解散だ。だがな――」

「だが？」

「あの人は残った。元ギルドの調整官だ。ラクリアとの手紙のやり取りをしてたって噂だ」

ミナとロイが目を合わせる。

「その人、今どこに？」

「旧ギルドの建物さ。今は誰も寄りつかねぇ。夜になると灯がつくことがある。

　……幽霊でもいるのかと思ったがな」

「ありがと、おじさん」

「行くのか？」

「もちろん」

　酒場を出ると、ミナが口笛を吹いた。

「やっぱり、情報は笑顔で釣るに限るわね～」

「お前のやり方はいつも強引だが、結果は出る。そこだけは認める」

「そこだけって言わないでよ」

「じゃあ……全部だ」

「……え？」

「冗談だ」

「むっ！」

　ミナが拳を振り上げるが、ロイは笑って受け流す。

◇

　夕暮れ。

　二人は街外れに残された、古い石造りの建物の前で足を止めた。

　かつてはギルドとして機能していたのだろう。

　壁面には紋章の名残が刻まれ、だが今は風雨に削られて輪郭も曖昧だ。

　扉には錆びた鎖が巻かれ、放置されて久しいことが一目でわかる。

　――それでも。

　窓の隙間から、微かな灯りが漏れていた。

　消えかけながらも、確かに「人の生活」を主張する光。

「……いるな。少なくとも、最近まで誰かが使ってる」

　ロイが即座に断じる。

　感情を挟まない、淡々とした声だった。

「ラクリアと書簡を交わしてた相手……ってわけね」

　ミナが言いながら扉に手をかける。

　だが、がちゃりと音を立て、鍵は微動だにしない。

「残念。今はいないか、中に籠もってるか」

「どちらにしても、焦る必要はない」

　ロイは外壁を見上げながら言う。

「でも――生きてる人だ。ちゃんと考えて、ここにいる。

　無理に会おうとしたら、余計に警戒されると思う」

　ミナは一瞬だけ建物を振り返り、それから軽く肩をすくめる。

「じゃ、今日は引き上げ？」

「ああ。また灯りが点くなら、その時でいい」

　飾らない言葉。だが、その判断には確かな思いやりがあった。

　二人は静かに踵を返す。

　背後で、小さな灯りだけが、夕闇の中に残り続けていた。

◇

　帰路へ着く二人。

　通りの明かりは少なく、遠くの煙突から火花が散る。

　ミナがふと、歩きながらぽつりと呟いた。

「……この街、みんな必死ね。生きるために、嘘ついたり、騙したり。

　でも、それでも笑ってる人もいる」

「それが人間だよ」

「ロイってさ、本当に優しいよね」

「優しさじゃない。……見てきたから、わかるだけだ」

　二人の間に短い沈黙が流れる。

　やがて、ロイが穏やかに笑った。

「案外、ミナもちゃんと人の気持ちを考えているんだな」

　ミナは口を尖らせて振り返る。

「今さら気づいたの？　遅い～」

　笑い声が夜風に溶け、二人の背中が薄明の通りに消えていった。

　――旧ギルドの灯が、再びともるのは、翌晩のことだった。

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