武装法人二階堂商会 ―― 転生社長は異世界を株式買収で武力制圧する！

第ニ部 武装法人拡大 - 有力都市買収編

第100章 荒廃の街 ― それぞれの使命

交易路を切り拓き、湖上都市ラクリアを再生させた武装法人二階堂商会。

だが商会の資金基盤は万全ではなく、次なる一手が求められていた。

彼らが向かうのは、ダンジョン化により衰退した

炭鉱都市オルテリア――眠れる資源の地。

失われた街を再生し、商会と大陸の未来を繋ぐ、新たな挑戦が始まる。

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　オルテリアの空は、昼だというのに薄闇をまとっていた。

　太陽は確かにそこにあるはずなのに、灰色の雲が低く垂れ込み、

　その光をことごとく押し潰している。

　炭鉱から滲み出す冷気が街路を這い、吐く息はわずかに白かった。

　通りには埃と煤が層を成し、靴底が触れるたび、かすかな乾いた音を立てる。

　建物の壁という壁に無数のひび割れが走り、

　補修の跡すら放置されたまま時間だけが積もっていた。

　漣司たちが歩を進めると――家々の影から、視線が集まる。

　頬が落ち、背中の曲がった老人。色褪せた布を重ね着した母親。

　そして、裸足のまま瓦礫の間に立つ、幼い子供たち。

　視線には期待と警戒が混じり、だがどれも等しく飢えの色を帯びていた。

「おイ……なんか出迎えがすごいナ」

　ガロウが声を落とし、眉をひそめる。

「出迎えじゃないわ」

　ミナは一歩前に出て、静かに息を吐いた。

「施し待ちよ」

　言葉は辛辣だが、視線は冷たくない。

　彼女は懐に手を入れ、小銭の入った袋を取り出した。

　――その瞬間。

　影の中から、小さな手が弾かれたように伸びる。

「っと」

　短い声と同時に、ミナの腕が閃いた。

　少年の手首を、乱暴にならないぎりぎりの強さで掴み止める。

「そんな動き――」

　ミナは少年の目をまっすぐ見据え、口角を少しだけ上げた。

「十年前に卒業したわよ、坊や」

　少年はびくりと肩を跳ねさせ、すぐに視線を落とす。

　痩せ細った腕、浮き出た骨。逃げようとする力は、ほとんど残っていなかった。

　ミナは手を離すと、しゃがみ込み、少年の手のひらを取る。

　その掌に、そっと硬貨を乗せた。

「……お腹、空いてるんでしょ」

　声は、先ほどよりもずっと柔らかい。

「次はね。盗む前に、お願いって言うのよ」

　少年は硬貨を握りしめて、黙って頷いた。

　その背中が人波に紛れていくのを見送りながら、ロイが低く呟く。

「……痩せすぎだ。

　こんな状態が続いたら、街そのものより先に人々が壊れる」

「だからこそ――」

漣司が歩みを止め、街を見渡した。その声は静かで、だが揺るぎがない。

「急ぐ必要がある」

瓦礫の街に、微かに風が吹く。

煤を含んだ空気の中で、ミナは立ち上がり、肩をすくめた。

「ま、手遅れになる前に来れたってことにしときましょ」

鋭さと優しさを同時に宿したその横顔を、灰色の空が淡く照らしていた。

◇

　一方その頃、リュシアは街外れの路地裏に並ぶ露店を渡り歩いていた。

　屋根代わりの布は破れ、商品は無造作に並べられている。

　だが彼女の視線は、埃や治安の悪さなど最初から存在しないかのように、

　一直線に数字だけを射抜いていた。小麦粉。乾燥肉。水袋。

　――どれも、あり得ない価格だ。

　「……うそでしょう」

　低く呟き、計算尺を引く。かち、かち、と乾いた音がやけに大きく響いた。

「価格変動率、前日比二〇〇％……？」

　一瞬、思考が止まったかのように見えたが、次の瞬間にはもう再起動している。

「完全に供給不足。しかも、商人同士で値を釣り上げてる……」

　冷静な声色とは裏腹に、帳簿を開く指の動きは異様な速度だった。

　数字、数字、数字。

　書き込まれる計算式は増殖するかのように行を埋め尽くしていく。

　――その様子を、横からミナが覗き込んだ。

「リュシアさん……なんか、脳から煙出てるよ……？」

　ミナが覗き込みながら茶化す。

「大丈夫です」

　即座に返事。だが目は帳簿から一切離れない。

「現在価格を基準に、回転率と在庫推定量を加味すると……

　はい。二割引までなら、交渉余地があります！」

　顔を上げ、きらりと目を輝かせる。

　その瞬間だけ、氷の副社長はどこか数字に恋する少女のようだった。

「……この街で値切り交渉するの、命がけだと思うけど？」

　ミナの冗談にもリュシアは気づかない。指が止まらなかった。

「理論上、こちらの提示は妥当です。

　感情論を排せば、交渉が決裂する理由は――」

「あるあるある。感情論しかないから、この街」

　ミナが即座にツッコミを入れる。それでもリュシアは気づかない。

　再び帳簿に顔を落とし、指を走らせる。

「むしろ、この価格設定は長期的に市場を崩壊させます。

　ここで適正価格に修正できれば――」

　ぶつぶつと独り言が加速していく。

　その横顔を見ながら、ミナは小さく笑った。

「ほんと、氷みたいに冷静なのに……

　数字絡むと周り見えなくなるの、かわいいよね」

　聞こえていない。

　帳簿と計算尺に囲まれたその姿は、

　荒廃した街の片隅でただ一人、別世界の法則で戦っているかのようだった。

◇

　広場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　ざらついた視線。低く唸るような笑い声。

　ガロウは、いつの間にか街の荒くれ者たちに半円を描くように囲まれていた。

　「なんだよ、よそ者ォ」

　「ここは俺たちの縄張りだ。観光気分で歩いていい場所じゃねぇぞ？」

　挑発するように、一人が前へ出る。酒と埃の匂い。剥き出しの敵意。

　ガロウは、ゆっくりと首を傾けただけだった。

「……どケ」

　低く、短い一言。

「通るだけダ」

「はあ？」

　男が笑う。

「誰に口きいて――」

　――言葉は、最後まで続かなかった。

　ドンッ――！！

　雷が落ちたかのような轟音。

　ガロウの拳が、石畳を真正面から叩きつけた。

　ばき、ばき、と不気味な音を立てて、地面に無数の亀裂が走る。

　粉塵が舞い、足元が揺れる。

「……っ！？」

　荒くれ者たちの顔から、血の気が一斉に引いた。

　誰もが理解してしまったのだ――次に砕かれるのが、石ではないことを。

「オレは」

　淡々と告げる。

「殴るのも、面倒くせェ」

　ガロウは拳を引き、何事もなかったかのように立ち上がる。

　その表情には、怒りも殺気もない。

「――退け」

　殺気のない真顔が、かえって恐ろしかった。

　荒くれ者たちは、悲鳴すら上げずに後退し、

　やがて蜘蛛の子を散らすように広場から逃げ出していく。

「……威圧のみで敵意を砕くとは」

　その様子を見ていたルーチェが、感嘆とも呆然ともつかぬ声を漏らす。

「さすがはガロウ殿でござる」

　称賛は、ほとんど独り言のように小さかった。

　だが――次の瞬間。

　彼女の耳が、ぴくりと強く跳ねる。笑みが消え、顔色が一気に引き締まった。

「……ガロウ殿」

　声を落とし、周囲を警戒するように視線を巡らせる。

「感じませぬか。この街の奥から、禍々しい波動が……」

　一瞬の沈黙。

　ガロウはゆっくりと炭鉱の方角を見据え、低く息を吐いた。

「……あァ。オレでモ、わかル」

拳を握るでもなく、ただ事実として告げる。

「まるで、怒ってるみてェだ」

その言葉に呼応するかのように――

炭鉱の方向、崩れた塔の向こう側から、淡い紫の光が揺らめいた。

ゆらり。まるで、生き物が呼吸するように。

次の瞬間、風向きが一変する。

冷たい逆風が街路を吹き抜け、瓦礫が鳴り、空気そのものが震えた。

「……ダンジョン化。噂は本当のようじゃな」

ルーチェの呟きに、漣司が近づく。

「――調査は後だ」

　漣司だった。紫光を一瞥しただけで、表情を変えない。

「今は、この街に足場を作るのが先決だ」

「住処、補給、信用。順番を間違えれば、全員が巻き込まれる」

　静かな声。だが、そこに迷いは一切なかった。

ガロウは一度だけ頷く。

「了解ダ。……怒ってるなら、あとで相手してやル」

　ルーチェも深く息を整え、杖を握り直す。

「街を救う前に、街に呑まれては本末転倒でござるな」

　再び、風が吹いた。紫の光は、まだ消えない。

　――オルテリアは、眠りながらも確かに目覚めつつあった。

◇

　日が傾き、空が煤色から鈍い橙へと滲みはじめた頃――

　ようやく、一行は一軒の宿に辿り着いた。

　建物は傾き、外壁には補修の跡すらない。

　看板は鎖一本でぶら下がり、風に揺れるたび、ぎい、と軋んだ音を立てている。

　それでも――窓には灯りがあり、扉の前には踏み跡が残っていた。

「……これが、この街でも比較的まともな宿だそうです」

　リュシアの淡々とした報告に、誰もすぐには言葉を返せなかった。

「比較的、ねぇ……」

　沈黙を破ったのはミナだった。肩をすくめ、半ば開き直ったように笑う。

「まあ、屋根があるだけマシじゃない？野宿よりは百倍いいわ」

　そう言って、躊躇なく先に扉を押し開ける。

　――ぎぃ……。

　軋む音とともに現れた内部は、古びてはいるが、致命的ではなかった。

　擦り切れた床板、煤けた壁、年季の入った木製の机。

　だが、奥にはきちんとした寝床が並び、中央には小さな暖炉がある。

　全員が荷を降ろし、火を入れると、

　暖炉の赤い炎が、疲れ切った顔をひとりずつ照らし出した。

　その中で――漣司が一歩前に出る。

「――各員、今日のうちに見聞したことを整理しろ」

　低く、しかしよく通る声。

「この街は荒れている。だが、完全に死んではいない。

　必ず、再生の火種がどこかにある」

　炎が、ぱちりと音を立てた。全員が自然と背筋を正し、頷く。

「……明日からは、議長の友人の捜索と、情報収集を開始する」

　漣司は視線を巡らせ、続ける。

「この街では、金や力より信頼がものを言う」

「正しい情報こそが、最大の価値を持つ。

　――善人や正直者は、どの街にも必ずいる。それを探せ」

　命令は簡潔で、無駄がない。

　組織の長としての顔が、そこにあった。

「各自、二人一組で行動しろ。万が一に備える」

「ペア？」

　ミナが首をかしげる。

「俺とリュシア。ミナとロイ。ガロウとルーチェ。この三組で動く」

「えぇ～、ロイと？　真面目すぎて疲れそうなんだけど」

「お前が少しは真面目にすれば、釣り合う」

「うっさい」

　即席の言い合いに、火の前の空気がわずかに緩む。

　ガロウとルーチェは顔を見合わせた。

「……頼りにしておりまする、ガロウ殿」

「お、おウ……魔法で爆発させんなヨ」

「努力はいたしまする」

　わずかな笑いが、重苦しい宿の空気をほぐした。

「――よし。今日は休め」

　漣司が最後に告げる。

「だが、油断するな。この街は、夜になると牙をむく」

　低い声に、全員の表情が引き締まる。

　外では、遠くで犬の遠吠えが響いた。

　それに応えるように――炭鉱の方角で、かすかな紫の光が瞬く。

　オルテリアの夜が、静かに、だが確実に始まった。

　荒れた街に降り立つ六つの影。

　二階堂商会の挑戦は、まだ始まったばかりだった。

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