リヒターズガーディアン 〜青春後夜編〜

２８ インプット「食え」 －Input "Eat"－

「あら、起きたの？調子はどう？」

食卓の方から、玄恵が走り寄ってきた。

「はい。おかげさまで大分良くなりました。すみません、ご迷惑おかけして。」

「いいのよ。さ、こっちへ来て。ご飯食べないと。」

玄恵に手を引かれて、猫好きAはカウンター席についた。

「ボス……！もう平気なのか？」

「ああ、平気だよ。それより、ボスって言うのはやめてくれないか。」

「あ……わりぃ。」

まだ、ボスと呼ぶ癖を直すのには時間がかかりそうだった。

「よくボスって呼んでるけど、好(コウ)はコルクのボスなの？」

梨人は、蛇遣いがボスと呼ぶことにずっと疑問を持っていた。

「ああ、ただの"ボス"ってあだ名だよ。」

猫好きAは、自然に誤魔化した。

「おお、起きたか。大丈夫か？」

風呂上がりの美雪が洗面所から姿を見せた。

「はい、もうすっかり良くなりました。」

「よかった、よかった。」

それぞれが席に着き、夕飯を食べ始めた。

「そうだ、梨人。さっきスマホに通知が来てたよ。」

「あ、ほんと？」

美雪に教えられて、梨人はスマートフォンを確認した。帰宅したという実箏からのMINE(マイン)だった。

「にぃに、誰から？かのじょ？」

「……彼女居ないの知ってるだろ。知り合いだよ、知り合い。」

紘に茶化された梨人は、適度に可愛いOKスタンプを実箏のページに送ると食卓の席に着いた。

「はい、あなたはこれね。」

玄恵が刻みネギが乗った卵粥を猫好きAに差し出す。

「食後には、りんごを擦ってあげるからね。」

「すみません。ありがとうございます。」

スプーンを持った猫好きAだったが、少し考えると静かにスプーンを元に戻した。

「──あの。少し、聞いていただいてもよろしいでしょうか。」

猫好きAは、食卓の四人に向かって話を切り出した。

皆が、箸を置いて猫好きAに集中した。

「この度は、私と彼を助けていただいてありがとうございました。」

深々とお辞儀をする猫好きAに釣られて、隣に座る蛇遣いも慌ててお辞儀をした。

いえいえいえ、と梨人達もお辞儀を返す。

「今回の一件は不慮の事故によるものです。この家の方に拾われなければ、命に関わる惨事となっていたことでしょう。重ねて、感謝いたします。」

先と同じく、双方がお辞儀を繰り返した。まるで、お辞儀合戦である。

「申し遅れました、私は好という者です。こちらの彼と同じ国から来ました。以後、よろしくお願いいたします。」

病み上がりだというのに──。きっちりとした挨拶にその場全員が呆気に取られていた。

「まあ、そんな丁寧に。好くん、こちらこそよろしくね。」

玄恵はニコニコと優し気な笑顔で歓迎していた。

蛇遣いに比べて、初手の印象が大分良いのかもしれない。

どこへ行っても、礼儀正しい人は好かれるということだ。

「好くん。急かすようで悪いんだが、この後のことは何か考えてはいるのか？」

美雪が、今後のことについて話を切り出した。

「いえ、それが……この土地には身寄りもなく。少しずつ状況を理解した今、路頭に迷っているところです。」

人間界のどこかには、巡影の支部があるような話を聞いたことがあったが…それは明確な話ではなかった。

「そうだろうと思って。彼には既に話したんだが、うちで過ごす気はないか？行き先の目処が着くまで、うちを使うといい。もちろん、家事や色々、手伝ってもらうけどな。」

「……良いのですか？助けてもらった上に、甘えてしまって。」

猫好きAの視線の先の梨人は、笑いながら親指を立てた。

「……お世話になります。」

「世話になります！」

蛇遣いも、続いて挨拶をした。

「さ、ふたりも無事、待夜家の仲間入りを果たしたということで。食べましょ、料理冷めちゃうわよ。」

皆が食事を再開し、食卓には和やかな空気が流れている。

「そういえば、ふたりはどこの国から来たの？」

──来た。蛇遣いが恐れていた質問が。

「あ〜……えっと……。」

(どうすんだよ！！なんて答えればいい！？)

(困ったね……上から降ってきただなんて言えないし……。)

カウンター席では小声の相談が始まっていた。

「あのさ……ほら。何か言いにくい事情があったりするものじゃない？あまり詮索するのは、可哀想だよ。」

事情の知る梨人がフォローに回るが、玄恵は首を傾げている。

「詮索したつもりは無かったんだけど……。」

「でも、どこの国かは確かに気になるよな。」

美雪も、密かに気にしていたようだ。

(どうするよ……！ボスどうにかして、なんかいい感じに……。)

(無理だね、何も思い浮かばない。そもそもそこまで人間界を知っていないからね。)

(どうすんだよ……！)

「何を、そんなに相談しているの……？」

「まあ、言いたくないことだってあるんじゃないか。」

不審がる玄恵に、美雪までフォローに入り始めた。

(もう──こうするしか！)

蛇遣いは振り向くと梨人を除いた食卓の三人を、手で囲い作ったフレームの中に収めた。

『　イ　ン　プ　ッ　ト　』

蛇遣いが唱えると、三人は何事もなかったかのように食事を続けた。

これが、蛇遣いの"記憶のリヒター"の力である。

彼は相手の記憶に干渉し、操作することができた。

(──何が起きた……？)

梨人は、目の前で起こったことが何も分からなかった。

(俺の方は、もう大丈夫そうだな。)

力が戻りつつあることに、少し安心した蛇遣い。

前を向くと、猫好きAが彼の脇腹を肘でつついた。

「やりすぎだよ。人の脳信号に介入するなんて。」

小声で蛇遣いを注意する。

「大袈裟だな、ボス。俺はただ、食えって言っただけだよ。」

「それでも。恩人に力を使うのは良くないよ。」

「だって……こうでもしないと、収拾つかないだろ。それに、リスクのある術は使ってない。」

「ダメだ、もうこの家の人間には二度と力を使うんじゃない。私たちとは種族が違うのだよ。下手な真似はよすんだ。いいね？」

猫好きAは家族に障害が残ってしまうことを恐れていた。

むやみな力の使用は、効果と同等のリスクが伴うものだ。

「……分かったよ。家族に(・)は(・)使わない。」

梨人は、ただ呆然としていた。

なんだったんだ……？父さん達が急に話を辞めて──

梨人以外の三人は、本当に何も覚えていない様子で、いつも通りに目の前の夕食を静かに噛んでいる。

──何かがおかしい。僕だけが、さっきまでの僕を知っている……。

「ねえ、さっき何か話してなかった……？」

梨人は試しに、家族に話しかけてみた。

「さっき？何か話してた……？」

よく分からないという顔をする、玄恵。

蛇遣いに、記憶を上書きされてしまっていた。

梨人は蛇遣いの方をジロリと見た。

視線の先の彼は、とぼけた顔をして夕食を頬張っている。

腹を立てた梨人は、こちらの様子を伺う猫好きAと、知らん顔の蛇遣いに一言放った。

「ふたりとも。後で僕の部屋に集合で。」

「はいよ。」

軽く返事をする猫好きAの隣では、蛇遣いが額に汗を浮かべていた。