リヒターズガーディアン 〜青春後夜編〜

２６ 猫好きA －Cat person A－

ああ──温かい。ここは、ベッドの中……？

──本の香り。ああ、なんだ。私の部屋か。

──ドタドタドタ。

(なんだか、騒がしいな。)

ドア一枚を挟んだ廊下では、紘が蛇遣いに話していた。自分の部屋を案内しているようだ。

「ひいの部屋は、ピンクなんだよ！可愛いでしょ！」

「ああ……可愛いな。で、その……ちょっと、静かにできるか？そっちの部屋でボスが寝てるんだよ。」

「ボスって？だあれ？」

「あー、さっきの寝てた兄ちゃん。」

「お兄ちゃんは、ボスなの？」

「……いや？"カボス"って言ったんだ。うるさい子には、カボスで目薬だ。いいのか？」

「いやあ！！！！逃げろ〜！！！！」

「だから……！シーッ！！」

マスターの声と、子供の声──。

少し静かにしてくれないか……私はとても疲れているんだ──

(ん……？子供？)

ドタドタドタドタ──

蛇遣いと紘が階段を下りていく音が響く。

彼は、ゆっくりと目を開いた。

白い天井に、ベッドにしては低い視線。

「ここは……？」

上体を起こして、辺りを見渡す。

誰かの部屋──？

本で塗れた棚に、勉強机、それに畳まれた布団。やけにシンプルな部屋だ。

「い、イタタタタ……。」

背中に鋭い痛みが走る。

まだ完全には回復していないようだ。

服も、誰かが着替えさせてくれたのだろうか。

ラフな服装のおかげで、よく身体が休まったような気がする。

(声がしたってことは、マスターは無事なんだね。よかった。)

布団から出ると猫好きAは裸足のまま、梨人の部屋を見て回った。

本棚には、見たことのないタイトルの本がずらりと並んでいる。

指で背表紙をなぞりながら、タイトルを目で追っていく。

「へえ、どれも面白そうじゃないか。」

本棚の最後に辿り着くと、本に比べて大きいサイズの手帳が収納されていた。

「──なにこれ。」

興味を惹かれた猫好きAは、その手帳を手に取った。

「……Diary、日記か。」

手帳だと思ったそれは、紺色の合皮に、銀色で星や模様が四隅に施された日記帳だった。

日記を開き、ページをめくっていく。

簡易的な日もあれば、多くの字を殴り書いている感情的な日もあった。

その日記はまだ、最後のページに到達しておらず、最終の日付は5ヶ月前だった。

「──苦労が多いようだね。」

サラッと読んだだけでも、持ち主の性格は大体予想がつく。

猫好きAは、日記を元あった場所に戻そうとしてうっかり、本棚から本を落としてしまった。

「おっと、ごめんよ。」

本を拾うと、そこには「桜小町に猫の足跡」という何とも可愛らしいタイトルが。

「これも、面白そうじゃないか。」

本を開こうとした、その時。

勢い良くドアが開き、梨人が走って部屋に入ってきた。

一階で夕食の支度を手伝っていた梨人。

二階からの微かな物音を聞き逃さなかった。

「あ！起きたんだね！！」

驚きのあまり固まっている猫好きAに、梨人はどんどん近づいていく。

「身体の方は大丈夫？ご飯は食べれそう──」

言いかけたところで、猫好きAが手にしている物に気がついた。

「ちょっと……！！」

梨人は、彼の腕の中から勢い良く日記を取り上げた。

「勝手に触らないで。」

「ああ……ごめん。本がたくさんあるなと、興味本位で。悪気はないよ。」

「……読んだ？」

「読んでない。」

彼は、しれっと嘘をついた。

「ならいいよ……それで、体調は？」

梨人はテキパキと、取り上げた日記と本を棚に仕舞っていく。

「うん。もう大丈夫そうだよ、ありがとう。君が、僕たちを助けてくれたのかい？」

「うん……まあ。父さんも協力してくれて、家まで運んだんだ。」

「そうか……迷惑をかけたね。」

「それは、全然いいんだ。それよりコルク、もう起きてるよ。」

「おや、名前を知っているということは。彼と話したんだね？」

「うん。それと、蛇のマキシとも。」

「マキシ？そうか──驚いたろう、喋る蛇なんて。」

「うん。でも、コルクの相棒なんてかっこいいよね。」

「ほう、色々と聞けたみたいだね。で、どこまで聞いたの？」

気持ち、猫好きAの目が怖く見える。

いくら助けてもらったとはいえ、こちらを警戒するのは当たり前のことだ。

「──異世界のヒト、なんだよね？上空都市ってところから来たって。」

「……そうだね。」

猫好きAは、上手く笑えていなかった。

彼は、蛇遣いが上空のことを教えるまでの経緯を知らない。

"リヒター"という真実に近づかれてしまうことは、自国を危険に晒すようなもの。

人間界に脅威が潜んでいる可能性も、ゼロとは言えない。

四人いる巡影のリヒターのうち二人が不在と勘付かれてしまったら──

猫好きAは蛇遣いに少し、不満を持っていた。

「安心して。この家で知っているのは僕だけだし、誰にも言わない。約束するよ。」

「……そう？なら、君を信じることにするよ。」

(信じられる者かどうか、見極めなければ。)

「そうだ。お兄さんの名前は？僕は、待夜梨人。」

「梨人ね。私は、猫好きAという者だよ。よろしく。」

「猫好きって……？ペンネーム？」

「いいや。これが私の名前だよ。」

猫好きA──もちろん、これは本名ではない。

上空、中空各国では案内人・飛猫として認知され、巡影帝国では"猫好きA"と名乗る彼。

彼は──名前、本名を持たない謎のニンゲンだった。

元は存在していた、猫好きAの本名。

ある日を境に周りの人間も、自分も、そして文面でさえも、猫好きAが何者なのか分からなくなった。彼がまだ、幼い頃のことだった。

皆の記憶に残る彼は名前を失くし、文面からは彼の名前が一つ残らず抹消されてしまった。

こうして彼は「猫好きA」という仮名を使い、長いこと上空を生きてきたのだ。