リヒターズガーディアン

青春後夜編

２３ 白蛇の行方 －Where is the white snake？－

それから、蛇遣いは待夜家で家族のように一日を過ごした。

美雪の仕事中は、キッチンで玄恵と昼食を作ったり、洗濯物を一緒に干したり。

美雪の仕事が一区切り付くと、一緒に家庭菜園のラディッシュとじゃがいもの世話を手伝ったり、外で散歩中の犬に吠えられたりした。

そうして、すっかり家族に溶け込んだ蛇遣いは

ふと、梨人とあまり話せていないことに気がついた。

(そういえば──昼食の後から、姿が見えないな。)

蛇遣いは、リビングに居る夫婦に声をかけた。

リビング端の猫好きAは喉元まで布団を被り、午後を回った未だ眠ったままだ。

「あの。梨人って、どうしてるんですか？」

「ああ、梨人なら部屋で勉強してると思うわよ。」

「それにしても……長いですね。」

「もう、高ニだからな。大学受験に向けて毎日勉強漬けで。大変だよ。」

「大学って……スクール？」

「そう。スクール。」

「ほう、そうなんですね。」

(人間界のテストはそんなに大変なのか？)

巡影帝国にもスクールなる一般向けの教育機関が存在しているが、テストでそこまで苦労したという話は聞いたことがなかった。

──蛇遣いが単に知らないという可能性もあるが。

何より、巡影で話題になるのは国家職業である「時衛官」の選別について。

毎年、これを越える話はまず耳にしなかった。

「二階の突き当たりに、梨人の部屋があるから。気になるなら行っておいで。」

「俺が行って、邪魔になりませんかね……。」

「大丈夫。ノックして入れば怒らないから。」

玄恵のアドバイスを受け、いざ二階の梨人の部屋へ。

コンコン──。

軽く二回、ノックした。

「母さん……？」

中から梨人の声が聞こえた。

「いや、俺。」

「え。ちょっと待ってね。」

何かを片付ける音が聞こえた後、ガチャリとドアが開けられた。

「ごめん、散らかってるかも。」

「そんな、気を使わなくていいよ。」

「いや、僕が気にしちゃうっていうか。」

どうぞ、と梨人は蛇遣いを部屋の中へ案内した。

「お邪魔しまーす。」

部屋に入るなり、蛇遣いは驚いた。

どこか──見覚えのあるような光景。

「梨人……お前も本を読むんだな。」

梨人の部屋の本棚にはびっしりと本が敷き詰められ、入りきらない本が机の足元に積み重ねられていた。

さっき慌てて片付けていたのはきっと、この本の束だろう。

「え？もしかして、コルクも読書を？」

同志か？と目を輝かせる梨人に、蛇遣いは慌てて否定した。

「俺も料理本は読むけど、ここまでじゃない。俺より……ええと、もう片方のヒトが。本の虫なんだよ。それももう部屋中、本、本、本。」

「ええ……！そうなんだ！！早く起きないかな、僕と話が合うかも。」

「絶対、合うと思うよ。なんせ、本を読むニンゲンが少ないって嘆いていたくらいだからな。」

「そうだよね〜。最近は皆、動画とかSNSとか。デジタルに夢中だから。」

ふと蛇遣いは、巡影での猫好きAとの会話を思い出した。

"アナログだからこそってのもあるんだよ。"

"ジャックとか。"

確か、隠れ家(インカーポッド)の連絡手段についての会話だった。

(ハトメ……あいつ、どうしたかな。今頃、俺らのことがニュースになってたりして。)

蛇遣いは、巡影の今の状況が気になっていた。

「コルク、これに座って。」

梨人は蛇遣いにデスクチェアを勧め、自分は本棚の脇から椅子を持ってきた。

「いや、勉強中だったんだろ？長居はしないから。」

「ううん。丁度休憩しようかと思ってたんだ。もし良かったら、ここに居てよ。」

「本当か？なら、遠慮なく。」

蛇遣いは梨人が用意してくれたチェアに腰を掛けた。

「ねえ、コルク。」

「ん〜？」

「えっと、実はね。ちょっと気になってることがあって。」

「おう、なんだ？」

「ふたりと一緒にその……蛇が居たでしょ？どこに行っちゃったのかなって。」

「あ、あ〜……蛇。蛇ね。」

蛇遣いは、ばつの悪そうな顔をするとキャスター付きのチェアを漕いで梨人へと近寄った。

「梨人はマキシのことはその……知ってるんだよな？」

「マキシ？」

「俺の、白蛇の名前。」

「あー、うん。喋(・)る(・)白蛇だよね？」

(はい、アウト──。)

蛇遣いは思い切り、天井を仰いだ。

彼は、いきなり身バレの危機に直面していた。

(まあ……いい機会だ。探れるだけ、探ろう。)

「……お前は、どこまで知っているんだ？俺らのこと。」

梨人は正直に、見たまま全てを蛇遣いに話した。

マキシとの会話、巾着から現れた見たことのない柄の金銭、猫好きAが持っていた、知らない銘柄のキャンディ。

「ルースなんてお金の単位、人間界には無いんだよ。だから、もし僕の見たものが事実なら──ふたりとマキシは異世界から来たのかな、とか考えたりはしてた。」

梨人の読みは、当たっていた。

「……お喋りな蛇がいると話が早い。俺たちは、上空都市って言ってな、空の上にある国のニンゲンだ。」

「本当……なの？僕にとっては、本の中の話のようにしか聞こえないんだけど。」

「悪いな。これは冗談じゃなくて、本当のことだ。お前にとっては奇妙な話だろ？」

「奇妙？というより、不思議かな。空の上にまた違う世界があると思うと、面白いなって思うよ。」

「そうか、面白いか──。俺たちの国は、確かに面白いかもな。ちょっと訳ありな国で、それも含めて珍しいというか……"魅力"というか。」

「へえ、そうなんだ。見てみたいな。」

「ちょっと待ってろ……。」

蛇遣いはズボンのポケットから何かを取り出そうとして、重大なことに気がついた。

「あ、ない。」

「ルースの入った巾着なら、僕が預かってるよ？」

「いや、それじゃない。スマートフォン──。」

蛇遣いは、スマートフォンを紛失していた。

粗方、落下中か着地の衝撃で失くしたのだろう。

「結構、写真入ってたのにな……。上に戻らないと、データは見れないな。」

「でも、コルクの国で使っていたスマートフォンって、人間界でも使えるの？」

「……分からない。多分無理だな。」

梨人は、机横のラックから黒いスマートフォンを持ってきた。

「これ、黒髪のお兄さんのだよね？」

「お！持っていたのか！どれ。」

蛇遣いは猫好きAのスマートフォンを起動させようとしたが、画面には何の兆候も見えない。

「やっぱ、ダメだな。これじゃ上と連絡もつかないか……。」

「──大丈夫なの？」

「大丈夫ではないが……まあ、しょうがないよな。」

蛇遣いは、半笑い状態だった。

「ああ、そうだ。マキシはどこかって話だったよな。」

「あ、うん。僕、出発前に路地裏を確認したんだけど、見当たらなくて。」

「悪いな、探してもらって。でも、マキシなら無事だ。ここに居る。」

そういうと、蛇遣いは自分の右腕の腕輪を撫でた。

「僕には見えないんだけど……？」

梨人は、どうにかマキシの姿を見ようと蛇遣いの右腕に目を凝らし始めた。

「アッハハ、違う違う。そうじゃないんだ。」

蛇遣いは可笑げに笑うと、また話を続けた。

「マキシはその──"宿り蛇"って言って。

普通の蛇とはワケが違うんだ。もちろん、ペットでもない。言うとしたら、そうだな──『相棒』かな。」

「相棒？かっこいいね。」

「ハハ。その相棒さんはな、ここ(腕輪)が家なんだよ。」

「その腕輪が……？」

「そう。酩酊輪(めいていりん)っていう、俺の大事な腕輪。」

「その腕輪に宿っているから"宿り蛇"？」

「お、御名答。まあ、もっと詳しく言えば、"モノ"に宿るから"宿り蛇"ってところだな。」

「凄い……本当に不思議。どうやって蛇が腕輪から出てくるんだろう……魔法とか？」

「もしかしたら、梨人にとっては魔法だと思うものもあるかもな。」

「本当に、なんだか──おかしな気分だ。」

梨人は、変に高揚していた。

普通に生きていれば知ることのないような秘密を聞いてしまった、非日常感。

──ここは本だらけの、住み慣れた僕の部屋。

間取りも、家具の配置も、部屋という箱に詰められた景観も。何も、変わったところはない。

変わったのは、目の前の彼だ。

知ってしまった後の彼は、さっきとはまるで違うヒトのように見える。

蛇を腕に宿した、コルク・シャロウィンと名乗る男。

そんな彼と相対のこの空間は、梨人にとって特別なものに感じられていた。