２１ ピューマの如し －Like a puma－
紘は蛇遣いの隣で、剥いてもらったゆで卵を食べている。
いつもなら、カウンター席では足を揺らす癖がある紘だがイケメンの横だからか、普段より落ち着きがあった。
事情を聞き、美雪との話し合いを終えた玄恵がカウンター席へとやってきた。
「アンタはあっちで食べなさい。ほら、まだご飯残ってるわよ。」
「わかったよぉ……。」
紘は食べかけのゆで卵を片手に食卓へと戻り、玄恵は紘が座っていた席に腰掛けると話し始めた。
「ごめんなさい、さっきは。よく話を聞けば、ふたりとも意識が無かったらしいじゃない。あの人はまだ目を覚まさないけど…あなたは元気そうで良かった。それに、あなたを脱がせたのは梨人だったのね。誤解して悪かったわ。」
「いえいえ。こちらこそ、助けていただいて感謝しています。ボス…あ〜えっと、あのヒトが起きたらすぐに俺らは出ていくので。もう少しだけ居させてください。」
(ボスは封印、ボスは封印……。)
蛇遣いは、うっかり「ボス」と呼んでしまう癖を直さなければならなかった。
「それは全然、いいのよ？でも、もしかしたらって梨人が言ってたんだけど…アナタたち、当てはあるの？
人に話したくないこともあるだろうから、無理やりには聞かない。でもね。うちは本当にいいのよ──居てもらって。
さっきね、よっちゃんとも話して紘も梨人も喜ぶだろうって。だからちゃんと、居場所が見つかるまでうちで過ごしたらどうかな。」
「……いいんですか？どこの馬の骨とも分からない男ふたりを家に泊めるなんて。迷惑かけているところしか、想像できない──。」
「もちろん、家事手伝ってもらったり、その他にも色々。"家族"として、協力はしてもらおうと思ってる。どう？」
「これ以上にない、ありがたい話です。俺は、是非お願いしたいのですが、ボ……あのヒトの目が覚めたら確認したいこともあって。返事は少し待ってもらってもいいですか？」
「もちろん。早く、意識が戻るといいんだけど。」
玄恵は、彼が横たわるリビングの方を見た。
ピンポーン、ピンポーン──
リビングにあるインターホンのモニターが光る。
「はーい。」
玄恵がモニター越しに訪問者の姿を確認すると、そこには黄色い旗を抱えた少女がカメラを覗きこんでいた。
「紘！！皆待ってる！急いで！！」
玄恵は家のどこにいるかも分からない紘を、大きな声で呼び出した。
集団登校の集合時間が過ぎていたため、班長さんがわざわざ家までお迎えに来てくれたのだ。
「ごめんね……！少し待っててね！」
玄恵は班長さんに一言謝ると、通話状態をオフにした。
「やだ〜、時間全然見てなかった。」
両頬を手で覆いながら反省している玄恵の先にある時計の針は、8時を指していた。
「え、うそでしょ！時間！！」
時間を見た梨人は、食べかけの卵を美雪に渡すと、慌てて二階へと駆け上がる。
悠長にゆで卵をおかわりしている場合ではなかった。
今朝は家族会議をしていたため、テレビの電源はつけていなかった。
皆、ニュース番組の可愛いキャラクターの時報音声に慣れてしまい、自ら時間を読むことをすっかり忘れていたのだ。
美雪は梨人の食べかけを一口で食べた後、スマートフォンで何かを確認した。
梨人と入れ違いでちょうど、紘が階段を降りてくる。
「急げ、急げ！」
「もう〜！」
周りに急かされながら、着替えたパジャマを適当に洗面所の前へ放り投げた紘は玄恵からランドセルと上着を受け取り、どうにか集団登校に間に合った。
(ハハ……ピューマくらい慌ただしいな……。)
蛇遣いは紘と梨人の急ぎ様を見て、事件発生時のイチとキキョウを思い出していた。
「ピューマ」とは──巡影の警察部隊、"夜警ピューマ"の略称。
その、ピューマに所属する双子の"イチとキキョウ"。
彼らと蛇遣い、猫好きAが属する隠れ家は家族のように親しい間柄であった。
「あ〜〜〜遅刻〜！」
こっちにも、慌ただしいピューマもどきが一人。
梨人は、急ぎ足で階段を駆け下りる。
「梨人。ワイシャツ、出てる出てる。」
玄恵が「仕舞って」という手振りで伝える。
「ああ……。」
どさりとカバンを下ろすと、アワアワと制服のワイシャツを入れ直した。元気のない梨人の完成である。
(行きたくないけど急がなきゃ……。本当に遅刻しちゃう。)
通学カバンを背負って玄関に出ようとしたその時、美雪が梨人に声をかけた。
「梨人。今日──高校休もうか。今日だけな。」
「……え？」
「俺も、在宅に変更したんだ。今日は、彼と一緒に過ごそうかと思って。それに、ウチのことも知らないだろうからね。」
「あら、いいじゃない。梨人と一緒の方が彼も居心地が良いわよ、きっと。」
(高校……休んだことないんだけどな。)
梨人はクラスの空気に嫌気がさしながらも、意地で毎日登校していた。所謂、皆勤の男である。
梨人はチラリと蛇遣いの方を見た。
彼は、カウンター席から無言で梨人を見ている。
その笑いきれていない目からは「や・す・ん・で・く・れ」という彼からのメッセージが見えた気がした。
(──休もう。)
美雪のひょんな発言に戸惑いながらも、彼の正直な感情ジェットコースターは「休み」という言葉で徐々に安定を取り戻したのであった。
梨人、皆勤賞ならず。
